Кстати, интересно, а девственница ли Лорен? Может, они с Огрисом тайком встречались и предавались всяким не слишком невинным шалостям? Кто бы рассказал, как в этом мире относятся к потере девственности до свадьбы. Вдруг это страшный позор, основание для аннулирования брака или еще чего похуже. Тогда понятным становится риск, которому она подвергала себя, пытаясь сбежать таким каскадерским образом.

Простейший тактильный тест определенности не внес, но на всякий случай я постаралась вытащить из памяти свой первый интимный контакт, чтобы убедительно вести себя как невинная дева. Оказалось, что за десять лет подробности полиняли, к тому же тогда я была в полном шоке от происходящего и мало что запомнила.

Боже, какой сюр! Я сижу и думаю о том, как буду трахаться с незнакомым мужиком, который по нелепой случайности должен стать моим мужем! Да еще и утешаю себя: а вдруг ничего, вдруг понравится. И при этом закрываю глаза на то, что он – возможно! – негодяй и уморил жену. Вера Рыбакова – чемпион галактики по неудачным свадьбам!

Чтобы отвлечься от этих мыслей, а заодно скоротать время, я читала. Роман про Ирту оказался нуднейшим: эта унылая девка все сто с лишним страниц тосковала, попутно отбиваясь от домогавшихся ее негодяев, а в финале приехал ее дружок и женился на ней. Хэппи-энд. Однако кое-какие полезные сведения из этого чтива я добыла. Хотя бы уже то, что нравы в этом мире – или в отдельно взятом королевстве – трудно назвать пуританскими, а религия играет чисто номинальную роль и мало влияет на нравственность. Так что, вероятно, за недевственность в тюрьму не отправят и голой на площади к позорному столбу не поставят.

Больше книг в комнате не нашлось. Айли читать не умела, поэтому привела ко мне старичка-библиотекаря, которому я изложила свои пожелания: что-нибудь по истории и географии страны. Судя по его изумленному виду, Лорен себя подобным чтением не утруждала. Пришлось объяснить: если моему будущему мужу удастся вернуть себе расположение короля, мне придется общаться со всякими умными людьми. Не хочется выглядеть совсем уж необразованной дурочкой. Видимо, его это удовлетворило, и мне принесли две небольшие книги и альбом с картами и гравюрами, с которого я начала.

То, что меня занесло вовсе не в прошлое нашего мира, я поняла практически сразу: язык даже отдаленно не напоминал ни один из европейских. Теперь это подтвердилось документально. На первой странице альбома обнаружилась карта двух полушарий: здесь уже знали, что планета круглая. Всего три океана и два материка: один большой, другой поменьше. На следующей странице я увидела карту одного из материков, а дальше – отдельной взятой страны под названием Нерре. Крупно и жирно на ней была выделена столица Тагра.

Дальше следовало ожидать план города – и я не ошиблась. Правда, это оказалась не карта с улицами, а вписанные в городские границы маленькие рисунки всяких важных объектов: магистрат, суд, церкви, рынок, больница. И, разумеется, королевский дворец Арийон. Еще там были гравюры с видами и краткие данные о провинциях, городах, природе и климате. Пролистав альбом до конца, я взялась за книги.

Ожидание увидеть что-то вроде учебника не оправдалось. Это оказались две части хроник, сухо перечисляющих основные исторические события: войны, стихийные бедствия, эпидемии, смены правителей. Сведения о правящих династиях иллюстрировались портретами королей. Хуже всего было то, что я не знала, какой на дворе год: уж об этом точно не спросишь. Последняя глава с равным успехом могла относиться и к ныне правящему монарху, и к его отдаленному предку. Книги выглядели сравнительно новыми, но это мало о чем говорило.

В самой последней главе несколько абзацев отводилось на обзор политической системы. Если она не поменялась уже после выхода книги, эти сведения показались мне полезными.

Монархия в Нерре была абсолютной. Король обладал полнотой властью во всех сферах: законодательной, исполнительной, судебной, военной, а заодно возглавлял и церковь. Он лично выбирал десять лордов Ближнего совета, которые участвовали в обсуждении всевозможных решений, но их голоса являлись чисто совещательными, не более чем мнения. Сословий в стране было два: простолюдины и лорды. Браки между ними не запрещались, но лорд или дама, связав свою жизнь с простолюдином, переходили в низшее сословие. Король мог дать простолюдину титул лорда, но так же легко мог и отобрать.

Интересно, подумала я, закрыв книгу, не это ли обстоятельство вынудило Келлина согласиться с требованием короля?

Глава 5

Айли больше не заикалась насчет Огриса, но выглядела бледной и унылой. Я все сильнее сомневалась, можно ли ей доверять. Что, если ее преданность и помощь строились лишь на влюбленности в этого типа? Ведь она наверняка осталась бы с Лорен, если бы побег удался. То есть рядом с Огрисом – а там кто знает, как все могло бы обернуться.

Кроме того, напрягали ее слова о том, что Громмер вынуждает ее шпионить за мной даже после свадьбы. Я не совсем понимала, с какой стати она должна это делать, выйдя из подчинения ему, и спросила в лоб.

- Господин Громмер страшный человек, - с тяжелым вздохом ответила она, глядя в пол. – Вы же знаете его возможности.

Как раз этого я и не знала. И вообще не представляла его статуса. Ну явно не простолюдин, если король настаивает на браке лорда, пусть даже опального, с его племянницей. Да и шестиэтажный замок явно опровергал подобную возможность. У нас олигархи зачастую выпрыгивали из грязи, но тут до этого еще, походу, не доросли. Богат, знатен – это понятно, а есть ли у него придворная или еще какая-нибудь должность, делающая его таким прямо страшным человеком?

- Ну а если я просто не возьму тебя с собой? – спросила я, разглядывая свои ногти – аккуратно подпиленные, но без лака какие-то голые. – Что тогда?

Ответом были все те же выпученные глаза и отвисшая челюсть.

- Вы и правда это сделаете, госпожа? – ее голос задрожал, а нижние веки мгновенно набухли слезами.

- Пока не знаю, Айли, - я и правда не знала. Не знала даже, могу ли отказаться от ее услуг. Скорее всего, мне навяжут ее так же, как и брак. В нагрузку. - Мне и правда нужно, чтобы ты докладывала ему о каждом моем шаге? И, подозреваю, не только о моем.

А что, идея ничем не хуже других. Для чего Громмеру знать, чем я занимаюсь в доме мужа? Сбыл обузу с рук и забыл. Возможно, ему интересен именно Келлин. Но опять же – зачем? Чуялась мне тут какая-то теория заговора. За что лорд попал в опалу? Почему король решил его помиловать? Может, он намерен следить за ним через Громмера и через меня? Может, в этом и есть смысл нашего брака? А поскольку я наверняка не соглашусь, вот тут-то и пригодится служанка. Именно слуги в этом плане полезнее всего, потому что все видят и все знают.

Но тогда Айли ни в коем случае не должна была говорить мне о том, что Громмер вынуждает ее шпионить. Концы не связывались с концами. Или не хватало каких-то кусочков головоломки.

Ответить служанка не успела: дверь открылась, и в комнату вошел дядюшка собственной персоной.

- Выйди! – резким кивком он указал Айли на выход и сел в кресло.

Я стояла у окна, там и осталась, сообразив, что это выгодная позиция: яркий солнечный свет падал из-за спины, оставляя в тени мое лицо. Лучше не показывать противнику свои эмоции.

- Надеюсь, ты успокоилась и одумалась, Лорен, - Громмер не спрашивал, скорее, это была угроза. – Мне очень не хотелось бы каких-либо неожиданностей на свадьбе.

- Да, дядя, - ответила я голосом послушной девочки.

- Хм… Раньше ты не называла меня дядей.

- Когда едва не погибнешь, на многое начинаешь смотреть иначе. Я должна вас поблагодарить, потому что обязана вам жизнью.

Не ожидая ничего подобного, он явно растерялся, и я мгновенно воспользовалась этим:

- Скажите, дядя, зачем вы просили мою служанку следить за мной в доме мужа?