Как бы там ни было, я прикусила язык и ушла. Взяла Эйвина, Ноффера и отправилась с ними в сад. Сидела на скамейке, наблюдала за их возней и думала о том, что еще немного – и мы с Келлином убьем все выросшее между нами. Я была страшно зла на него, но на себя – не меньше.

Вспомнилось, как он спас меня, когда Айли пробралась в ванную. И как примчался к замку, куда меня привезли по приказу Вентрана. И как я сидела у постели, когда Келлин был на грани жизни и смерти.

«Ты сказала, я не должен уходить, потому что нужен Эйвину и тебе…»

Он был уверен, что именно я не позволила ему умереть. Не отпустила, удержала.

Это был не сон, не бред!

Что же мы делаем сейчас?

- Нам надо поговорить, - выдавила я из себя, когда мы встретились вечером за ужином. Как засохшую пасту из тюбика.

- Да, - мне показалось, что он уцепился за мои слова, как за последнюю надежду.

Закончив, все так же молча, мы вышли на галерею и сели на скамью, где когда-то первый раз поцеловались по-настоящему. Долго не могли начать, молчание давило, как могильная плита. Потом заговорили одновременно – сумбурно, сбиваясь и перебивая друг друга.

Это было адски тяжело – вот так открыто говорить обо всем, что не нравилось, о том, чего бы мы хотели и не хотели. О том, как нам жить дальше. И это был всего лишь первый шаг – а сколько их еще понадобилось потом! Крошечных шажочков навстречу друг другу.

Постепенно я начала понимать, какой он на самом деле – под маской уверенного в себе, успешного чиновника. Похоже, в детстве его не слишком любили, зато много требовали. Иначе откуда этот болезненный перфекционизм и синдром отличника? Комплекс, который только усугубила великолепная во всех отношениях дама Маэра. Сейчас уже было неважно, на самом ли деле она давала понять, что муж до нее не дотягивает, или ему так казалось, но если бы ей в голову пришло, что даже крохотная похвала заставит Келлина свернуть горы, возможно, в эту трещину не вклинилась бы Лорен.

Она не догадалась, а я не умела. Но пришлось научиться – хвалить, подбадривать, уверять, что у него все получится. Иногда даже льстить. Это было не проще, чем говорить о том, что волнует, или молчать, когда очень хотелось заорать, однако моментально превращало Келлина в большого мурчащего кота, буквально подтверждая тезис о том, что доброе слово и кошке приятно.

Понадобилось больше года, чтобы мы выкарабкались из этой ямы. Именно тогда я забеременела, хотя до этого, за исключением острой фазы ссор и естественных перерывов, мы проводили все ночи вместе. И секс у нас был просто сумасшедший, особенно когда я уже могла позволить себе не притворяться неопытной дурочкой. Словно высшие силы намекали: мы еще не достигли той степени близости, чтобы ребенок по-настоящему связал нас воедино.

Когда родился Нерман, Келлин был счастлив до слез. Впрочем, Эйвина это нашей любовью вовсе не обделило. Я считала его своим сыном, хотя называть меня мамой он так и не стал – но я и не настаивала. Конечно, я не рассчитывала, что так быстро забеременею снова, но сильно не огорчилась. И как бы ни ворчала, сейчас радовалась, что у меня трое детей. А уж как рад был рождению наследного лорда Витте дядя Громмер! Он по-прежнему входил в Ближний совет, но старался больше времени проводить с внуками, которых обожал. А еще он неожиданно нашел себе подругу – приятную пожилую женщину, вдову королевского архивариуса. Мы с Келлином не сомневались, что со временем у наших детей появится и бабушка.

Буквально на днях должна была родить и моя подруга Леана. Мы с ней надеялись, что наши дети тоже подружатся. Жену Имбера, урожденную даму Леану Нортар, мне словно послало небо. После военной победы Норре Марета с мужем уехала в Тремонте, а общаться с Люциной у меня не было никакого желания. Именно в этот момент Имбер, ставший одним из лучших друзей Келлина, женился на сироте из знатной, но обедневшей семьи. Ее родня была счастлива сбыть девушку с рук, их мало беспокоило, что Имбер – первый лорд в роду Барретов, да еще и бывший слуга. Неожиданно этот брак оказался очень удачным, как будто высшие силы решили наградить его в полной мере. Леане повезло, Имбер любил ее и заботился о ней как мог. Ну и я тоже была рада подружиться с милой, скромной девушкой, так сильно отличавшейся от вздорных и заносчивых придворных дам.

Веста вышла замуж за Эччера, родила такого же, как отец, рыжего мальчика и продолжала служить мне. Теренс несколько раз порывался уйти, особенно когда я четко дала понять: хозяйка в доме я, и что там было раньше при даме Маэре, меня не интересует. Возможно, он надеялся, что Келлин его поддержит, но этого не случилось, и распорядитель смирился. Да и не все заведенные обычаи я отправила на свалку - изменила лишь то, что не устраивало. Когда пугающе великолепный призрак перестал наводить на меня ужас, я быстро вникла в домашнее хозяйство и с удовольствием им занималась.

Война продолжалась больше двух лет и закончилась, когда я уже ждала Виалу. Беременность избавила меня от необходимости посещать возобновившиеся придворные сборища, но до этого мы с Келлином иногда приезжали на малые королевские ужины. Во время одного из них Левиан рассказал нам, что Огриса после выхода из долговой тюрьмы все же приютила сестра. Однако он не ужился с ее мужем, и Люцина отправила его управляющим в дальнее имение. Вполне ожидаемо, очень скоро все там пришло в запустение, Огрис был с позором изгнан и уехал в Мерингу к родне по матери.

- Надеюсь, больше мы его никогда не увидим, - мрачно заявил Келлин, который, несмотря ни на что, начинал беситься от одного только имени Огриса. Ну а я притворилась глухой и вообще мертвой.

Уже засыпая, я почему-то подумала о Лорен. Что все-таки с ней стало? Погибла ли она, упав с шестого этажа? Или, может, каким-то чудом уцелела, как я здесь, и живет дальше жизнь Веры Рыбаковой?

Я думала об этом и раньше, не раз и не два, но именно сейчас поняла, насколько мало меня это интересует. Моя жизнь теперь здесь – с теми, кого я люблю и кто любит меня. Если и пугало что-то, то лишь одно: вдруг все это только сон и однажды серым питерским утром я проснусь в своей постели.

Дорогие высшие силы, прошу вас, пусть этого не случится. Но даже если это все-таки сон – пусть он продолжается до самого конца моей жизни.

сентябрь 2023 года

Дорогие читатели! Большое вам спасибо за поддержку - за ваши комментарии, звездочки и награды. Надеюсь скоро встретиться с вами снова ❤️❤️❤️