- Да, именно так, - не стал возражать Громмер. – Я решил рискнуть, поскольку ситуация складывается не самая приятная. Но оказалось, что ты помочь мне ничем не можешь, да еще и сама нуждаешься в помощи.

Эх, была не была. Придется и мне рискнуть. В конце концов, я не исключала такой вариант, когда ехала в замок.

- Дядя, давайте говорить открыто. Вы не заключаете союзов, но все же стоит сделать исключение. Со мной. Все-таки мы родня, а это кое-что значит.

- Спорно, - усмехнулся он, - но в данном случае – да, значит.

- Я скажу вам кое-что, о чем не собиралась говорить. В знак добрых намерений. И буду ждать от вас того же. Согласны?

- Говори.

- Келлин ездил либо в Тремонте, либо куда-то на границу. Я услышала обрывок разговора, после которого он сразу уехал – прямо с королевского ужина. Там происходит то, чего он и боялся, так это прозвучало. Что-то связанное с флотом.

- Это важно, - Громмер сдвинул брови. – Хотя и не тайна. Армия и флот Тремонте увеличились за последние годы вдвое, я говорил тебе об этом. Подозреваю, что их корабли сейчас переходят в южные порты, ближе к границе. Вопрос в том, кто нападет первым.

- Кто будет первым, тот получит преимущество, разве нет?

- Умница.

- Объясните мне две вещи, дядя, - я встала и прошлась по комнате из угла в угол: так мне всегда легче думалось. – Во-первых, как можно скрыть передвижение флота? Это же не детские кораблики в луже.

- Само передвижение невозможно, правда. Но это не происходит за один день. Предварительная подготовка идет тайно, месяцами. Видимо, Келлин получил какие-то сведения от разведчиков.

- Ну ладно, допустим. Но почему король против упреждающего удара? Разве он не понимает, что нападающий находится в более выгодном положении? Если войны не избежать, к чему деликатничать?

Черт, а не слишком ли я умничаю для девятнадцатилетней средневековой дурочки?

- Лорен, Лорен, - вздохнул Громмер. – Если бы все было так просто. Не обижайся, но ты еще девочка и многого не знаешь. Хотя… лет через десять-двадцать наверняка дашь фору любому придворному интригану.

Спасибо, дядя, это лестно. Но есть одна маленькая поправочка: если доживу до столь почтенного возраста! Это сейчас как раз под очень большим вопросом.

- В совете десять человек, - эпично начал Громмер. – Отбросим меня и Келлина. Из оставшихся восьми трое за войну, пятеро против, но не все решается простым большинством. Хоть и считается, что король принимает решения единолично, это не совсем так. Война – это всегда большие деньги. В общем…

- Я понимаю, дядя. Пытаюсь понять. Но это не главное. Кому я мешаю и почему – вот что сейчас гораздо важнее. Хорошо, я вам скажу еще больше, все равно это уже перестало быть тайной и до вас не дошло только потому, что вы… сами по себе. Это я попросила короля устроить мой брак с Келлином. В награду за то, что спасла его. И Келлин, кстати, об этом узнал, из-за чего меня теперь глубоко ненавидит.

Громмер закрыл лицо руками и захохотал – гулко, как из бочки.

- Лорен, - отсмеявшись, он вытер слезы. – Если тебя не убьют сейчас, то, боюсь, повесят за что-нибудь позже. То, что ты сказала… это очень многое объясняет. И многое меняет. Я подозревал что-то подобное, кстати. Уж слишком твое горе было… - Громмер пощелкал пальцами, подбирая слово. – В общем, в него слабо верилось. А вот когда ты первый раз попыталась сбежать, это уже было совсем другое. Потому что ты явно не к кому-то бежала, а от кого-то. Или от чего-то. И это был не Келлин.

Ну надо же! А ведь он мне сначала показался мерзким. Умный мужик, наблюдательный и проницательный. Да и вообще интересный. Будь он помоложе и не кровный родственник моего тела, я вполне могла бы в него влюбиться.

- Уж не знаю, как твоя тайна перестала быть тайной, но этот момент и стал для тебя смертным приговором. Ты дала понять, что можешь влиять на короля, детка. Причем в очень важных вопросах. Этого не прощают. Поэтому ты и становилась опасной в качестве дамы Нарвен. Я не знаю… пока не знаю, кто именно решил от тебя избавиться, но это может быть любой из ближнего окружения Ямбера. И Келлина я бы тоже не стал исключать.

Громмер поднялся, дернул шнур звонка и, когда появился слуга, приказал ему привести Ноффера.

- Я буду думать, что можно сделать, Лорен. А пока возьмешь с собой трех слуг из замка, чтобы они находились поблизости. Келлину скажешь, что это мое распоряжение. Прикажи вделать замок в дверь спальни, постарайся нигде не оставаться одна. И чтобы Ноффер по возможности находился рядом.

Я подумала, что это имя одного из слуг, но тут открылась дверь и в гостиную влетела огромная черная псина, размером едва ли не больше английского мастифа. Чуть не свалив на пол, она принялась вылизывать мне лицо.

- Мальчик скучал, - Громмер потрепал пса по холке. – Забирай его. Порвет любого, кто осмелится до тебя дотронуться.

Глава 16

Слуги со своими пожитками отправились на телеге, а пес забрался в карету, практически не оставив мне места. Повозился, вздохнул и пристроил башку на колени. Я вообще-то собак любила, но предпочитала… поменьше. Такс, например. Или французских бульдогов. Но, кажется, меня никто и не спрашивал. А Ноффер, судя по всему, Лорен обожал и какую-то постороннюю сущность в ее теле не разнюхал.

Когда мы подъехали к крыльцу, Теренс как раз выяснял, откуда появились новые слуги. Рядом крутились Литта с Эйвином: видимо, дождались прояснения погоды и вышли погулять. Увидев Ноффера, мальчишка восторженно завопил и бросился к нему, а у меня внутри все оборвалось от ужаса.

Но, как выяснилось, зря: пес уже умывал Эйвина языком, а тот заливался счастливым смехом.

Интересно, а этот Мойдодыр и правда может, как сказал Громмер, кого-нибудь порвать? Или, скорее, залижет до смерти?

Но тут Теренс сделал шаг к ним, и Ноффер, ощетинившись, зарычал так грозно, что я поняла: да, может. Еще как!

- Это мой пес, - пояснила я, мило улыбаясь. – Он скучает, и я решила его забрать. А слуг прислал мой дядя. Так, на всякий случай. Чтобы были под рукой.

- Да, госпожа, – с непроницаемым лицом поклонился Теренс, и я поняла, кого он мне напоминает. Настоящего Английского Дворецкого. Как в сериалах вроде «Аббатства Даунтон».

В конце концов, хозяйка теперь тут я, и даже если отказалась пользоваться комнатами дамы Маэры, это не означает, будто ее призрак сможет указывать мне, что и как делать. Когда-то я очень любила «Ребекку» Дафны Дюморье, но все равно считала, что героиня, вторая жена хозяина имения, вела себя в подобной ситуации как робкая и глупая крольчиха.

- Ну и как это понимать? – мрачно поинтересовался Келлин за ужином.

Ох, до чего же мне не хватало во время этих трапез телевизора. Даже не смотреть что-то, а просто чтобы бубнил в фоновом режиме. Уж больно тягостным было молчание, нарушаемое лишь тиканьем часов и звяканьем столовых приборов. Поэтому я даже обрадовалась, когда он заговорил.

- Что именно? – уточнила, прекрасно понимая, о чем речь.

- Слуги, собака.

- Это моя собака, и я ее забрала из замка. Что, нельзя?

- Да пожалуйста, - поморщился Келлин. – А слуги?

- Дядя решил, что так лучше, если рядом со мной будут хорошо знакомые лица. Если беспокоитесь о расходах, платить им собирается он. Можете обговорить это с ним, когда увидитесь во дворце.

- Понятно, - усмехнулся он и снова вернулся к содержимому своей тарелки.

Ну вот и поговорили!

- Ой, Ноффер! – взвизгнула Айли, увидев пса в спальне у камина. – Господин Громмер отдал его вам? И как вы только уговорили? Это же его любимец!

А, вот оно что! То есть это пес не Лорен. Ну ладно, неважно.

- Я рассказала ему, что кто-то ночью заглядывал ко мне в окно. И выпросила Ноффера для охраны. А слуг он дал сам.

- Да, Ноффер – замечательный охранник, - согласилась Айли. – Будем надеяться, что он вас защитит, госпожа. Ванна уже готова.