- Лорд Огрис Сойтер, дама Лорен Ви… Нарвен, - тут же объявил герольд.

По залу пролетел гул. Все взгляды устремились на нас.

Твою же мать!..

- Лорен!

- А ты не мог бы держаться от меня подальше? – процедила я сквозь зубы, не оборачиваясь. Если уж им с Лорен приписали интимную связь, вряд ли они разговаривали на «вы». – Тем более на людях.

- Давай поговорим не на людях.

Он шел на несколько шагов позади, и я чувствовала, как дымиться под его взглядами спина. И пониже спины.

Черт, да я вся уже дымилась от пристального внимания со всех сторон!

- Нет. Отойди!

Быстрым шагом, насколько позволял подол александритового платья, я отошла к стене и встала, обезопасив тыл. Огрис поплелся дальше, нехотя здороваясь с кем-то по пути. Я сделала общий кивок всем, кто таращился на меня. Кто-то отвел взгляд, кто-то продолжал пялиться и шептаться со знакомыми. Явно обо мне. И о нем.

С одной стороны, было его немного жаль. Даже если он такой идиот и трепло. Похоже, в Лорен влюблен крепко, если хотел бежать с ней за границу. Но… нет, он и правда идиот, раз вот так принародно пытается что-то выяснять. Умный человек, заметив меня, наоборот, приотстал бы, чтобы не войти в зал вместе, да еще под такое парное объявление. Особенно когда моего мужа нет рядом.

Мало мне проблем, так теперь и это!

- Лорен, здравствуй, дорогая! – ко мне подскочили Марета и какая-то толстуха в лимонно-желтом платье, аж глаза защипало. – Он что, с ума сошел?

- Наверно, - буркнула я. – Хоть вообще из дома не выходи.

- Был бы здесь Келлин, он бы не осмелился. А кстати, где он? Келлин?

- Уехал. По делам.

К счастью, от развития темы меня избавило появление королевской семьи. Проходя мимо, Ямбер едва заметно улыбнулся мне – не без сарказма.

Как, дама Лорен, вы все еще живы?!

А вы хотели бы, чтобы нет, ваше величество?

За столом, пользуясь отсутствием у меня кавалера, по ушам изрядно потоптался сосед справа – сухонький старичок с ключом на шее. Собственную даму он упорно игнорировал, зато мне рассказал про все свои болезни. Причем с такими подробностями, что аппетит отбило напрочь.

Когда начались танцы, я задумалась. Очень хотелось потихоньку улизнуть домой. Скучные посиделки под заунывную музыку наводили тоску. Никаких вирусных новостей, мгновенно разлетающихся по всему помещению, не было. Я бы даже сплетни послушала, не для интереса, а как источник информации, но никто не спешил ими со мной делиться. Однако придворный этикет, с которым я успела ознакомиться, категорически запрещал без уважительной причины покидать подобные сборища раньше короля.

А вот короля-то как раз и не было. Первый танец возглавил принц Марон, второй – его брат. По идее, можно было и сбежать, но кто знает, вдруг, у его величества просто живот прихватило и он скоро вернется.

Пока я раздумывала, Ямбер действительно появился и выбрал даму на следующий танец. Я, как и в прошлый раз, пряталась за колонной, но теперь отсидеться не удалось.

- Могу я пригласить тебя? – Огрис смотрел с умоляющей улыбкой.

Все тот же этикет называл для отказа лишь три причины: состояние здоровья, не позволяющее танцевать, беременность и несогласие мужа.

- Лорд Сойтер, муж запрещает мне танцевать в его отсутствие, - ответила я громко, чтобы слышали все вокруг.

Мужу, конечно, было глубоко наплевать, но опровергнуть мое заявление все равно никто не смог бы. И он сам тоже, поскольку его тут не было. Но не успела я об этом подумать, как из-за спины прилетело с обманчиво ленивой растяжечкой:

- И это чистая правда.

Обернувшись, я увидела Келлина. Его опасной улыбке позавидовал бы любой гопник на раёне. И откуда взялся? Видимо, вернулся только сейчас. Ну да, и одежда не самая парадная, скорее, дорожная, и ключа на шее нет. Может, и короля поэтому не было – вышел, чтобы узнать от него свежие новости.

- Но с вами я запрещаю ей танцевать и в моем присутствии, лорд, - добавил Келлин. – Будьте любезны не приближаться к моей жене. Идемте, сударыня.

Крепко стиснув мою руку, - вот свинья, синяки же останутся! – он потащил меня к строю, уже готовому двинуться с места. Когда заиграла музыка, к моему ужасу, оказалось, что это вовсе не тот прогулочный танец, который я танцевала с королем. Гораздо подвижнее и сложнее. Мы шли в хвосте, у меня была возможность смотреть на то, как двигаются другие, но это не слишком помогало: я то и дело ошибалась.

- Вы неверно поняли мои слова о поводе для развода, Лорен, - ледяным тоном сказал Келлин, когда после очередного поворота мы сошлись близко и он обнял меня за талию. – Я имел в виду не любезности с Сойтером у всех на глазах, а нечто более основательное. Я даже дам вам денег на штраф, но не смейте позорить меня при дворе.

- Не надейтесь, лорд, - прошипела я сквозь растянутые в резиновую улыбку губы. – Я не собираюсь жертвовать своей задницей ради вашего удобства. Вы сами согласились на этот брак. И я, между прочим, отказалась с ним танцевать, вы слышали. Какие любезности?

- Кстати, вы стали отвратительно танцевать, - поскольку ответить было нечего, он решил подкусить. – Разучились?

- Дядя запер меня в комнате, - я умышленно наступила ему на ногу и даже не извинилась. – Да, наверно, разучилась. А может, не получается только с вами.

- Раньше получалось, - усмехнулся Келлин, и мы разошлись, чтобы обменяться партнерами.

А вот и еще копеечка в копилочку. Раньше получалось – значит, он танцевал с Лорен. Не настолько уж она была ему противна, раз приглашал. Интересно, когда это было, до смерти его жены или уже после?

И все-таки хорош, зараза, подумала я, поглядывая на него и на блондинку в синем платье, повисшую на его руке. Вот просто до обидного хорош.

После этого танца король удалился, пожелав всем приятно провести остаток вечера.

- Я собираюсь домой, - поставил меня в известность Келлин. – Вы со мной или останетесь?

- С вами, - я и правда рада была уйти.

Мы ехали в карете бок о бок, как в день свадьбы, и так же смотрели каждый в свое окно. И я вдруг решилась.

- Келлин, можно задать вам один вопрос?

Глава 14

- Задайте, - ответил он, вроде бы равнодушно, но по изменившемуся тону голоса, я поняла, что его это насторожило.

- Скажите, почему вы согласились на брак со мной?

- Вы издеваетесь? – Келлин вскипел моментально. Как кофе в джезве: секунда – и уже на плите.

- Нисколько. Только не говорите, что никто не отказывает королю. Вы были в опале. Если бы отказались, ничего не изменилось бы. Сомневаюсь, что вас казнили бы или отправили в тюрьму.

- Только не думайте, сударыня, что у меня есть хоть капля интереса к вам. Это вынужденный брак. Просто не было другой возможности вернуться ко двору и, тем более, в Ближний совет.

Парень, ты такой карьерист, что готов терпеть рядом нелюбимую и неприятную женщину, пожертвовав шансом когда-нибудь еще раз жениться по любви? Или я чего-то не понимаю?

- То есть возможность бывать в свете и вариться в политическом супе для вас важнее всего?

Он повернулся и посмотрел с таким выражением, что у меня замерз живот.

Блин, ты совсем дура, то ли спрашивал, то ли заявлял его возмущенно-недоумевающий взгляд.

- У меня есть сын, Лорен, - сказал он ледяным тоном. – Я должен думать о его будущем. Немилость короля по отношению ко мне вряд ли пойдет Эйвину на пользу.

- И это единственная причина, по которой вы хотели вернуть его расположение?

Да, я лезла на рожон, но если уж пошла с козырей, надо было играть дальше.

- Нет, не единственная, - после паузы ответил Келлин. – Я надеюсь все же сделать для нашей страны что-то полезное.

- Например, убедить короля, что надо срочно начать войну?

Похоже, он изумился моим словам не меньше Громмера, и я поспешила исполнить мотив, напетый дядей: