— Я не знаю номера данных топливозаправщиков, — наконец, прервал молчание Итан Дрейк. — Но судя по количеству могу вас уверить, господа, что это танкеры оперативного резерва 4-го «вспомогательного» флота Грегори Парсона. К моему 6-му «ударному» было приписано как раз таки шесть заправщиков, а к Грегу — четыре. Именно они и идут к «вратам» «Бессарабия-Таврида» с явным намерением прыгнуть в соседнюю провинцию.

Думаю, что первой рейдовой операцией нашего великолепного линкора, — Дрейк обвел взглядом капитанский мостик «Афины», — станет перехват и уничтожение данных топливозаправщиков, что сильно замедлит продвижение дивизий Парсона в «Тавриде»…

— Отличный ход, адмирал! — похвалил я Дрейка, который с лихвой отрабатывал мое к нему доверие. — Оставить «Шваброидного Грега» без интария во враждебных условиях ведения боевых действий в системе «Таврида», где хозяйничают «черноморцы» Самсонова, это великолепно!

— Неплохо, да? — усмехнулся старик.

— Ха-ха, и даже сейчас вы не можете не уколоть своего оппонента, адмирала Парсона, — засмеялся я, догадываясь, что Дрейк будет проводить операцию по перехвату топливозаправщиков 4-го «вспомогательного» флота с гораздо большим удовольствием, нежели если бы это происходило с какими-либо другими судами. — Похоже, конфликт у вас разгорелся нешуточный?

— Пусть Грег для начала посидит на «голодном пайке» без топлива и прижатый к своим базам снабжения, — кивнул, даже не став спорить со мной по этому поводу, адмирал Дрейк. — Подумает над своим поведением… В любом случае, вы согласны, Александр Иванович, что уничтожение танкеров 4-го флота на данный момент времени — самый удачный для нас вариант действий?

— Абсолютно, — улыбнулся я, крайне довольный своим новым союзником. — «Афина» обладая гораздо большей скоростью, легко сумеет перехватить топливозаправщики до момента их прибытия к переходу «Бессарабия-Таврида»… Аристарх Петрович, — я обратился к кавторангу, — сколько единиц скорости ваш, как называет его адмирал Дрейк, великолепный линкор может выдать?

— С буксируемым за собой американским БДК или без него? — ответил вопросом на вопрос Жила.

— Черт, и в правду, мы же тянем на тросах десантное судно! — воскликнул я. — Как проходит эвакуация наших «моряков» из ангаров БДК на борт «Афины»?

— Закончена десять минут тому назад, господин контр-адмирал, — прозвучал ответил кавторанг, который контролировал на своем корабле все и вся. — БДК пустой, как консервная банка, кроме одного единственного человека находящегося у него в рубке…

— А это наш старый знакомый, Карлито, — вспомнил я про мексиканца и бригады техников.

— Тогда лучше всего отцепить магнитные тросы, чтобы судно не задерживало нас, — принял решение адмирал Дрейк, посмотрев на меня. — БДК, тем более поврежденный, ничем не может усилить нас, боевые характеристики данного судна в открытом сражении равняются нулю…

— Вы правы, — согласился я с Итаном Дрейком, — нужно от него избавиться. Но сделаем мы это, не просто отцепив тросы. Нет, перед этим на БДК мы включим автопилот и пошлем судно в совершенно другом направлении, например к ближайшему, кроме «Бессарабия-Таврида», переходу из системы. Пусть наши преследователи, которые несомненно погонятся за нами вслед, будут вынуждены разделяться… В приоритете для них будет конечно, «Афина», но чем черт не шутит, может, клюнут и на десантный корабль, который они никак не могут отпустить, не догнав и не осмотрев…

— Неплохая идея, — кивнул Итан Дрейк. — Может сработать…

— Аристарх Петрович, соедини меня с мостиком БДК, — попросил я кавторанга…

— У нас на «Афине» что-нибудь из оружия осталось или «янки» все повытаскивали? — раздраженный тем, что на линкоре не действовало ни одно орудие, задал я вопрос Жиле.

— Все вычистили, заразы, — выругался кавторанг, осматривая имущество технических отсеков, в надежде, что может быть, американцы временно туда складировали аккумуляторные стержни от пушек. — Вплоть до запасных бронескафандров и винтовок, все забрали… А нет, разведывательные зонды в количестве двадцати двух штук оставили… Только не знаю, причислять их к оружию или нет?

— Так, дай подумать, — я сидел в кресле помощника капитана корабля и неотрывно следил за орбитой Тиры, от которой мы постепенно удалялись, и которая буквально через час другой должна была полностью скрыться с экранов радаров дальнего обнаружения.

Глядя на скопление вражеских кораблей, я ждал, что «янки» и османы, чьи галеры так же находились поблизости от планеты, наконец, придут в себя и пошлют вслед за нами погоню. Я понимаю, почему они не сделали этого сразу. Коммандеры американских кораблей прекрасно знали, что представляет собой «Афина» в открытом артиллерийском бою, поэтому попросту не решились преследовать линкор, боясь сгореть в огне его главного калибра.

Но технические службы космоверфи рано или поздно должны были подсказать им, что на «Афине» на самом деле, напрочь отсутствует какое-либо вооружение. Вот тогда желающих среди «янки» вернуть русский линейный корабль будет, хоть отбавляй. Пока этого не происходило, но я четко видел, как на орбите началась суета и активное маневрирование находящихся там вымпелов. Значит, уже поняли, что нас опасаться нечего и скоро отправятся в погоню…

В свою очередь «Афина» уже достигла порога возможной видимости радаров и дальше у нас с Дрейком и Жилой будут попросту завязаны глаза. Я же хотел продолжать следить за передвижением противника, его численностью и маршрутами следования…

— Как там дела с вражескими «глушилками», раскиданными по системе? — я снова обратился к Аристарху Петровичу.

— Похоже, «янки» считают «Бессарабию» уже своей, поэтому «тумана войны» я практически не наблюдаю, — через минуту ответил тот. — Спорадические локальные «серые» зоны еще присутствуют, но в основном — космос чистый… Это означает, что американцы убрали свои ранее разбросанные по пространству зонды…

— Отлично, тогда, как только подойдем к границе видимости наших сканеров дальнего обнаружения, начинай ставить зонды-разведчики, каждый на расстоянии в два миллиона километров, — приказал я и обернулся к Итану Дрейку:

— Мы будем видеть ваших соотечественников, которые погоняться за нами вслед, по крайней мере, некоторое время, пока нам хватит мощности зондов…

— Это лучше, чем ничего, — кивнул, соглашаясь, адмирал Дрейк.

— Аристарх Петрович, — я снова обратился к кавторангу, — если Карло Мартинес уже покинул судно, отстыковывай его от нас…

— Есть, выполняю…

Магнитные тросы, с помощью которых линкор тянул на себе десантный корабль, были деактивированы, и БДК начал заметно отставать от набирающей ход «Афины». Затем, на нем включился автопилот, новый маршрут которому ввел перед отбытием Карлито, и судно, изменив направление, медленно пошло в сторону межзвездного перехода на «Новую Сербию». Так мы начинали игру по запутыванию следов нашим противникам.

— Если и не клюнут, то все равно разделяться, чтобы проверить БДК на наличие «раски», — подытожил я. — Аристарх Петрович начинай ставить зонды…

— Первый пошел, — сообщил Жила. — Между тем выходим из зоны видимости. Планетарные стационарные сканеры и палубные радары кораблей противника нас тоже уже не фиксируют…

— Еще двадцать минут хода и меняем направление, — приказал я. — Сейчас надо как можно скорей вернуться к маршрутной линии: планета Тира-7 — «врата» «Бессарабия-Таврида», и догнать, наконец, танкеры Парсона идущие к переходу. Увеличивайте скорость, капитан…

— Есть, выдаю восемнадцать единиц, — прозвучал ответ Аристарха Петровича. — Готовлю силовые установки для включения «форсажа»…

Так, переходя с крейсерской скорости на ускорение и наоборот, мы провели несколько долгих часов в темноте космоса. Ни одного даже самого маленького суденышка не попалось нам по пути следования, чему я на самом деле был очень рад. Оставаясь невидимым для врага у нас было больше шансов выжить. Заметьте, я пока даже не говорю слова «победить», ибо на абсолютно безоружном корабле, пусть даже таком скоростном и защищенном, как «Афина», осуществить это становилось невероятно сложным делом…