Джим Боуэн замолчал и отхлебнул ещё глоток своего питья. Мой Вангадангбургер остывал на тарелке. Официантка таращилась на нас.

— Вот такая история, — завершил он. — Я не жду, что ты этому поверишь, но вот такая история.

— Подожди-ка чёртову минутку, — сказал я, почти убеждённый, что стал жертвой самого, что ни на есть, малопонятного и невозмутимого розыгрыша в истории. — Ты не можешь закончить это так. Я хочу сказать, полиция нашла тебя, полузасыпанного чем-то, вроде сорока миллионов долларов мелочью и с задавленным насмерть Джо Айзенбергом на руках — должно быть, ты долго оправдывался.

— Его не задавило. Он подавился одной-единственной монетой. В остальном в квартире царил обычный кавардак. Все те пенсы пропали.

— Кроме того, которым он подавился.

— Это был не пенни, дружок. Это был солид.

— Что?

— Древняя римская монета, золотая, размером с пятицентовик. На ней изображён Юлиан Отступник — последний император, почитавший старых богов. Как я понимаю, это было солидное предсказание.

— Но как он попал туда?….

— Полагаю, дьяволы или кем бы они ни были, посчитали, что это станет особенным последним штрихом, вот и всё. Монета была в его пищеводе. Доктор показал мне её после вскрытия.

Я не знал, что и сказать. Джим Боуэн казался таким искренним во всём этом. Это, как он выразился и было страшной частью.

Я поднялся, собираясь уходить.

— Думаю, время пришло, — сказал Джим.

Подошла официантка, с нашими счетами на маленьком подносике. Я потянулся за кошельком, но Джим заявил: — Нет, ты выслушал мою историю. Я угощаю.

Он выложил несколько банкнот и официантка убрала их.

Затем он поднял свою салфетку. Под ней были монеты — пятицентовики, десятицентовики, но в основном пенсы.

Он с отвращением отскочил, как будто стол покрывали живые пауки.

«Что ты будешь делать, если такое начнёт происходить с тобой?» — будто бы спрашивал Джо Айзенберг. Джим явно был ошеломлён. Я тоже, самую малость.

Я думал, он упадёт в обморок. Но, вместо этого, с опаской, он сбросил всё со столешницы.

Вернулась официантка, протягивая ему маленький подносик.

— Ради всего святого! Сдачи не надо!

Он был обычным зрелищем на дневных улицах — с виду один из несчётных безумцев, населяющих тротуары любого большого города — грязный, оборванный, бормочущий себе под нос, его глаза рассматривали видения, скрытые от всех прочих.

Люди таращились на него или обходили, или нервно смеялись, когда он рычал на них и хватал руками воздух. Но они не боялись его. Они не знали, кем он был на самом деле.

Тигр, о тигр, светло горящий…

Зверь обитал в лесу, в зелёной тьме; иногда в тишине и тумане, когда листья под лапами истекали росой и он оставался в полном одиночестве; иногда в многолюдстве под светом солнца, когда вода алмазами лилась с деревьев и было полно людей-призраков, в их ярких одеждах, тараторящих, с забавными портфелями, сумками и детскими колясками; а ещё в грохочущей тьме, где поезда метро извивались среди древесных стволов колоссальными мерзкими червями.

Его звали Джекки. Если бы он постарался, то смог бы даже это запомнить.

Зверь вышагивал по Всемирному Торговому Центру. Он часто так делал, выжидая в огромной пещере, заполненной виноградными лозами, где кишели люди-призраки, где вокруг носились тысячи вопящих обезьян в костюмах-тройках. Он затаивался на вершинах эскалаторов, среди слонов, лениво пасущихся в высокой траве, их громадные округлые формы в полумраке окружали его, словно маленькие горы. Он наблюдал, как люди-призраки поднимались по эскалаторам в мир и всматривался в их лица, будто спрашивая каждого из них: — Ты знаешь дорогу? Ты знаешь дорогу к сердцу леса? Но они не знали. Все они были глухи к подобным вещам. Они вообще не замечали леса.

Затем, устав от этого, он мог бы поохотится, добыть себе пропитание и продолжить искать самому, неустанно меряя шагами ночь, прислушиваясь к ветру в ветвях, один-одинёшенек в огромной пещере леса, когда даже вопящие обезьяны разошлись по домам.

Долгое время он бродил в поисках. Ибо в сердце леса находилась светозарность. С тех самых дней, когда он был всего-навсего Джекки.

Впервые он обнаружил свой путь в лес в двенадцать лет. Уже тогда он был одинок. Мать исчезла из его жизни так давно, что он не был вполне уверен, что она вообще существовала, оставаясь лишь в сновидениях, как голос и лицо, нависающее над его кроватью. Потом был Отец, который не расставался с бутылкой и та бутылка делила дом с Джекки. И это было всё. Мрачное перемирие царило между ними двоими — Джекки и бутылкой, и, в отдалении, третьим лишним — Отцом. Они молча посматривали друг на друга через обеденный стол, а в прочих случаях держались раздельно, до одной зимней ночи, когда осоловелый Отец пришлёпал в гостиную на середине кино про зомби и выключил телевизор.

— Уматывай спать, — сказал он Джекки, осторожно поставив бутылку на телевизор. — Завтра тебе в школу.

Было непонятно, почему Отец вдруг обеспокоился учёбой своего сына, но Джекки хотел досмотреть кино до конца.

Он потянулся, чтобы снова включить телевизор.

Гаркнув и молниеносно взбесившись, Отец за подол рубашки сдёрнул Джекки с дивана, крутанул его вокруг, сильно ударив бедром о ребро деревянного корпуса телевизора. Бутылка покатилась по коврику.

Джекки захныкал, но, в остальном, был слишком потрясён, чтобы как-то отреагировать. Когда ярость Отца пригасла, эти двое уставились друг на друга — мальчик, еле стоящий на цыпочках, схваченный хрипящим мужчиной.

Отцовское дыхание воняло отбросами.

Каким-то образом Джекки удалось прошептать несколько слов. Они вылетели сами собой, даже прежде, чем он понял, что сказал. — Эй, иди нахрен, старик.

Отец захлебнулся, прорычал: — Гохх! — звук, который Джекки до этого слышал лишь несколько раз в жизни и тогда он по-настоящему перепугался. Отец выволок его прочь, на кухню, нарочно ударив головой о дверной косяк. Джекки безуспешно отбивался от него кулаками.

Один взмах руки очистил кухонную плиту. Чайник загремел по полу. Отец выкрутил переключатели на полную мощность и, ожидая, пока одна из спиралей не накалится докрасна, сжал правую руку Джекки так сильно, будто собрался сломать мальчику запястье.

— Папочка, нет… пожалуйста.

И Отец прижал руку Джекки к раскалённой конфорке, так крепко, как только мог. Джекки кричал и пинался, но Отец засунул ему в рот полотенце и зажал. Немного погодя мальчик обмяк в отцовских руках. Не раздавалось никаких звуков, кроме слабого шипения от горелки и хриплого дыхания Отца.

Тогда Джекки желал лишь умереть и избавиться от боли.

Но наконец Отец выпустил руку, потом вытащил изо рта полотенце и вернул его, наполненное кубиками льда.

— Теперь уматывай спать. В следующий раз это будет твоё лицо.

Большую часть ночи Джекки провалялся на кровати, тихо рыдая, сжимая обожжённой рукой кубики льда в полотенце, боясь пошевелиться, слишком запуганный, чтобы уснуть, опасаясь, что из тьмы появится Отец и убьёт его кухонным ножом. Джекки долго прислушивался, не поднимается ли он по ступеням. Но Отец не приходил.

Потом Джекки, наверное, ненадолго заснул, потому что пробудившись, обнаружил, что вокруг серые сумерки.

Птицы пели за его окном, птицы на январской заре, громче и чище, чем он когда-нибудь слышал прежде.

В тот момент Джекки забыл свой страх и боль. Он поднялся, чтобы выглянуть из окна.

За ним высился лес, там, где должна была пролегать городская улица и уровень земли был ниже подоконника лишь на фут, а не на три этажа.