Пихто не собирался ехать в повозке и тем более изображать свихнувшегося на старости лет старца, но я был неумолим, утверждая, что это приказ начальства и меня сурово оштрафуют, если я позволю ему наравне со всеми путешествовать верхом. Стремясь выехать первыми, только стало светать, уже сидели на седлах, сопровождая громыхающий на рытвинах возок. Как на дороге в Белогорье, сегодня карта показывала окрестности в оранжевом цвете, и я с Гномом встали в авангарде, выдвинувшись метров на триста вперед. Перелески между полями сменились степью, которая переходила на карте к невысоким грядам холмов. Те сменялись снова равниной, перечеркнутой изогнутыми линиями каменистых оврагов, а дальше уже шли интересующие Пихто горы. На этот раз местность была целиком залита в смартфон, выпросил бесплатно у Вифании. Не оригинал, но ее умельцы поклялись, что в карте ничто не поменялось с тех пор, как они ее получили.

Ко второму вечеру добрались до последнего города перед горами, являвшимся форпостом цивилизации Империи. За ним нас ждали только дикие места с изредка встречавшимися небольшими деревеньками, жавшимися, как правило, к каменистым речушкам. Город назывался Карсом, вероятно, в честь крайней точки переселения на Кавказ молокан, гонимых со своих земель еще во времена ощерившейся против них традиционной православной церкви. По моим скудным знаниям истории, это никоим образом не сочеталось с имитацией Средних веков, да и географией тоже, но раз модеры назвали, протестовать не стану. Какая мне разница, если больше всего охота упасть в бочку с нагретой днем водой, отмываясь от дорожной пыли и наслаждаясь прохладой южного вечера. А какие на ужин были выставлены на тарелке нежные овечьи сыры, м-м-м! Только, разве что в Италии, такие вкусные пробовал, во Франции и Швейцарии чем больше плесени, тем считается благороднее. Самые благородные из них моя бабушка, понюхав, не раздумывая, швырнула бы в помойку. Эх, не эстеты мы, не эстеты по запахам носков месячной носки со своим холодцом, который на Западе называют мясным желе, тоже удивляясь нашим вкусовым пристрастиям…

За ужином ко мне подсел взволнованный Рога. В ответ на мой недоуменный взгляд он кивнул в глубину небольшого зала. Опаньки, все те же лица, только в профиль! Разглядев при скудном огне жировых светильников усатого с компанией, я мигом насторожился. Сразу вспомнилась погоня за нами от Белогорья. Тут в игре с путешествиями не забалуешь, наводчики работают на пять с плюсом. Чуть прокололся — и уже за тобой по пятам несется куча вооруженных головорезов, желающих отыметь и реквизировать награбленное. Нет, может действительно случайно усатый с компанией направляется в ту степь, куда и мы, но я не поклонник веры в нечаянные совпадения. Послав Рогу и Школяра, напомню, так звали нашего новенького, подобранного на Нисигульфе, пошпионить за усатым, я громко велел подавале принести пару графинов крепкого, не убирая слабого. После чего толкнул речь о том, что пора бы отпраздновать наше приближение к местам воинской доблести наших нанимателей и пнул ногой под столом Кузьмича. Дождавшись его удивленного взгляда, прошипел:

— Кузьмич, срочно пой про ваши незабываемые подвиги в этих славных местах боевой славы до той поры, пока у тебя с Пихто не стала труха из позвоночников сыпаться!

— Что именно? — невозмутимо спросил Кузьмич, одновременно шаря глазами по залу заведения.

— Что в голову взбредет. Махни для убедительности песни рюмашку и можешь нести любую пургу.

— Тупик, что случилось? — тихо спросила Иоланда, сидевшая рядом со мной.

— Пока ничего. Хорошо бы, чтоб это «ничего» так и продолжалось. Сходи с Майкой по насущным делам и объясни ей, что с отвращением глядеть на алкоголь в данный момент никак не годится. Возьмите по бокальчику винца и приставайте к нам с глупыми вопросами.

— У нас проблемы? — наклонившись к столу, спросил ушлый Старшина.

— У тебя. Приказываю пить до синевы всех внутренних органов, утром откачаем до нормального красного цвета.

— Это не проблема! — повеселел служивый. — Тебе пьянку с дракой оформить или героическими воплями обойдемся?

— Второе. Поддакивай Кузьмичу и бросай в толпу бравые лозунги. Только умоляю, без упоминания броневиков и маузеров!

Притащив к себе на второй этаж вдрызг расслабившегося Старшину и бросив его в койку, мы с Гномом обессиленно сели рядом. Попросив больше не отдавать такие команды Старшине, уж больно он тяжелый, когда нажрется, Гном ушел в свою комнату, а буквально через минуту ко мне ворвался Пихто.

— Молодой человек, я нанимал на эту щекотливую миссию наемников, а не алконавтов! Что за концерт вы внизу устроили, я категорически против подобного!

— Гражданин Пихто, у вас есть враги? — спросил я холодно, глядя в упор на заказчика.

— В этой игре у всех есть враги, даже если они об этом не подозревают!

— Так вот, можете считать меня параноиком, но посчитал, за нами началось наблюдение, и не зная, что предпринять, решил организовать весь этот концерт, пусть нас недооценивают. А плохое исполнение, на мой дилетантский взгляд, вышло даже очень ничего. — я встал и принялся нервно нарезать круги по комнате. — Завтра мы будем пересекать холмы, и я бы не хотел, чтоб нас встретили на дороге с мечами.

— Вы все правильно говорите, это крайне нежелательно. Вот только, будьте добры, когда в следующий раз решите изобразить нечто подобное, убедительно прошу заранее предупредить о ваших замыслах меня! Когда к тебе на колени садится подвыпившая девица и начинает спрашивать разные глупости типа: «А правда, вы в одиночку до вечера держали оборону от полсотни напавших горцев, потом в темноте спустились с башни по веревке, а когда она закончилась, дорастили ее простынями и прыгнули в горную реку, кишащую хищными рыбами», становится не по себе от мыслей, что за люди тебя охраняют.

— Отсутствовали домашние заготовки, вот и плели. — терпеливо объяснил я. — Не ожидал, что обозом заинтересуются еще задолго до въезда в горы, потому не подготовились. Завтра пересяду к вам в возок, и вы подробно расскажете, что и кто может встретиться на пути к Горному. Не сердитесь, но этой информацией стоит поделиться, если хотите достичь своих целей. Договорились?

Только выдвинулись из Карса, я для начала выслушал Рогу, они со Школяром вернулись глубокой ночью и не застали меня в игре. Вору удалось проследить за усатым вплоть до места ночевки и уловить часть его разговоров со спутниками. Впрочем, ничего интересного для нас он из них не подчерпнул. Зато, когда уже решил возвращаться, усатый вышел из корчмы, в которой встал на постой и, оглядываясь, быстрым шагом направился к конюшне. Там он встретился с незнакомцем в длинном плаще с капюшоном, скрывающем лицо. Приблизиться к ним вору не удалось, усатый как будто чувствовал чье-то присутствие рядом, частенько поглядывая в сторону затаившегося в тени шпиона. Когда беседа закончилась, Рога поспешил вслед за плащом, здраво рассудив, что с усачом ничего ему не светит. Оказалось, хозяина плаща недалеко от корчмы поджидали два спутника. Когда они вскочили на лошадей, вор смог расслышать только слово «завтра», после чего вся троица умчалась вниз по улице.

Прослушав новости от Роги, я пересел в возок, попросив Кузьмича временно пересесть на лошадь. Оставшись вдвоем с Пихто, лежавший в глубине Школяр так и не вошел пока в игру, попросил заказчика поподробней поведать о нашей миссии и возможных угрозах на дороге. Чем больше он с великой неохотой отвечал, тем чаще вводил меня в легкий ступор. В игре, кроме могущественных и не очень кланов, бьющихся за власть, беря территории под свой контроль, существовала и еще несколько групп игроков. Эти группы занимались поисками игровых раритетов, находящихся в кладах, с дальнейшей их продажей, не брезгуя банальным грабежом счастливчиков, нашедших это первыми. Вот так из объяснений Пихто, к слову, являющимся представителем некоего обеспеченного товарища, я и узнал об «археологах» и «рейдерах», вовсю орудующих в Гондване наравне с кланами. Первые искали сокровища, разгадывая квесты, вторые предпочитали тырить их у первых перед самым носом, тратя драгоценное время не на поиски информации, а на слежку. Причем, обе группы нанимали ради своих замыслов небольшие, но хорошо вооруженные отряды, отдавая им на поруки всю грязную работу. Видимо, в игре существовала и третья группа, но про нее Пихто предпочитал не распространяться. По величию все эти товарищи могли легко засунуть за пояс некоторые средние кланы, но власть их не интересовала, только влияние и бабки, поэтому, столкнувшись, они обычно расходились с теми миром, предпочитая устраивать кровавые междусобойчики друг с другом. Нам с Гномиком тогда несказанно повезло с библиотекой Канамо, мы ее открыли первыми, а сотник, вернее его хозяева, пожадничали нанять больше людей, да и рейдеры узнали о ней слишком поздно. Эх, игра, игра, как мало я о тебе знаю…