Тем не менее, работа Майки возымела свой эффект, Старшина с тремя крестьянами перебрался через телеги и успешно орудовал мечом внутри, разгоняя оборону от укрытия и давая простор другим нападавшим. В меня уже ничего не летело, здесь все приближалось к развязке. Тут пришло сообщение о плюсике к хитрости, и я обратил внимание на конных. И здесь все. Кассандра вяло жевала руку одного из несчастных, заинтересованно косясь на лужу крови, вытекающую из-за крупа павшего коня. Невдалеке постанывал хозяин, бурно вздымая грудь. Гном тоже был цел, уже шарясь в поиске ценных трофеев. Вот стервец, даже конца боя не дождался. Хотя с одной покалеченной рукой много не навоюешь. В десятке шагов от него Шельма азартно пинала завернутое тело в балахоне и злобно кричала всякие около сексуальные гадости про размеры и способы их уменьшения. Балахон подергивался и исходил предсмертным писком. Судя по увиденному, ведьма не являлась женщиной его мечты. Надо бы в живых попросить оставить, может пригодиться.

— Все, сдавайтесь! — заорал я, пытаясь перебить звуки боя. — Останетесь живы! Эй, толстый, брось железку, пока она не превратила твое чрево в сборную солянку из неизвестных науке потрошков!

Здоровяк, к кому я обратился, то ли услышал, то ли разочаровался в исходе битвы, но меч бросил, зло плюнув себе под ноги. Вскоре его поведению последовали и другие.

— Старшина, не давай добивать, они нам еще нужны!

— Все слышали, бисовы дети? Кто тронет пленных, сам пойдет на корм нашей зверюшке! — раздался над опрокинутыми телегами возглас Старшины. Крестьяне недовольно загалдели, но рассмотрев вырывающую из коня куски мяса мокрую от крови Кассандру, вмиг успокоились и мгновенно принялись мародерить, отбирая у трупов все ценное, чем они дорожили при жизни. Мда… Врут пословицы, горбатого и могила не исправит, а двое и над ней смогут надругаться. Ну что за люди!

Подошел Роги и отчитался о произошедшем с другой стороны гряды. Вот за что мне нравятся начитанные девицы! Молодец Майка, вспомнила позавчера про «чеснок». Эта хрень, как противотанковый еж, только малюсенькая и применяется в основном против лошадей. Закидываешь на проход, и все, лошади не пройдут или их будут вести с особой осторожностью, пытаясь разглядеть «чеснок». Портить конечности заточенными железками никому неохота. Мы сразу кузнецу в деревне их заказали. Много не получилось, но пару десятков успел сделать, их и раскидали за валунами. Школяр сделал офигительный на сладкую парочку из Роги и Шельмы макияж под камни, и они притаились за глыбами на дороге, да так, что с пяти шагов не разглядишь. Дальше дело техники.

А еще дальше посыпались сообщения от проснувшейся после летаргического сна системы.

— «Ваш отряд с помощью хитрости заманил группу воинов в западню. Хитрость — +1. Текущий уровень 5.» Ну это я уже прочитал.

— " Ваш отряд разбил регулярное подразделение врага, превосходящее по численности и умению. Уровень — +1.« Стоп! А куда делось незабываемое сладострастное чувство с потерей сознания? Огрубел, что ли, играя? Уже и радости не ощущаю? Непорядок…

— «Ваш отряд благодаря вашей настойчивости разбил регулярное подразделение врага, превосходящее по численности и умению. Харизма +1. Текущий уровень — 5.» — О, прямо модерский мед в моих устах ощущаю. Тупик, можешь считать после этого не совсем идиотом и авантюристом.

— «Ваш отряд разбил регулярное подразделение врага, превосходящее по численности и умению. Военачальник — +1.» — Ба, новая тема, куда развиваться! Мед продолжает литься. Скоро засахарюсь.

— «Ваш отряд разбил регулярное подразделение врага, превосходящее по численности и умению. Карма отряда — + 80. Ваша личная карма — +20. В личном рейтинге 819 место.» — Просто песня. Вот золотишко зажмотили, дети искусственного интеллекта, матрицу их за ногу.

— «Уважение к вам у бойцов и окружающих растет. Уровень хитрости и харизмы достиг пяти. Интеллект — +1. Текущий уровень — 3.» — Точно система проснулась после зимней спячки.

Велев уцелевшие телеги поставить обратно, а относительно целые военные шмотки, снятые с мертвецов, сложить кучкой, пока еще не зная, зачем, я весело хлопнул здоровой рукой себя по колену. Вот же! Голова еще не доперла, а задница уже действует. Понял я, зачем они понадобятся! Ну, герцог, держись!

Вечером следующего дня дозорные крепости закричали, что видят приближающийся военный отряд. Сразу поднялась суматоха, герцог на всякий случай приказал готовиться к бою. Примерно в это время он ожидал гонца с вестью о победе над бунтовщиками, но никак не возвращение всего отряда. В победу бунтовщиков он верил слабо, но смутные сомнения все же терзали его душу. Это было странное ощущение. Пару лет тому назад он испытывал нечто подобное, когда его пытались снять с должности и выкинуть из совета при императоре. Но тогда он столкнулся с могущественными соперниками, равными и по влиянию, и по богатству. А сейчас… Кто эти люди, вздумавшие нарушить его покой? Бандиты, засланные старыми врагами, желающими прощупать его на прочность? Авантюрист из аристократов, оставшийся без наследства и сколотивший группу из солдат, сбежавших от наказания короля? В случайные массовые бунты он давно не верил, везде в удачных восстаниях пахло чьими-то деньгами. Были отдельные случаи на его памяти, но тогда все происходило от полной безнадежности ковыряющейся в земле черноты и слишком большого количества праздно шатающихся бездельников из числа рабов при полном попустительстве власти, вовремя не гасившей бунт в самом его начале. И вот теперь такое на его земле… То, что первые его люди, посланные в деревню, убиты, он не сомневался. Досадно, конечно, не понял сразу, но что поделаешь. Второй отряд обязательно наведет порядок, там опытные люди, их на мягкой фете не проведешь. Надо было бы еще мага с ними послать, но старик уже совсем в годах, любое мало мальское путешествие может обойтись неделями поиска нового.

Под давлением непонятного волнения он поднялся в верхнюю башню, где сидел наблюдатель и сам принялся высматривать прибывающих в узкую смотровую щель, предназначенную для стрельбы из лука. Едут, не торопясь, не зыркают по сторонам, значит свои. Герцог стал искать в приближающемся отряде знакомые одежды своих вассалов, но уже темнело и разглядеть среди них Леонида, бывшего военачальником отряда, было в вечерних сумерках решительно невозможно. Отогнав непонятные страхи, он опять спустился в комнату на втором этаже, где обычно принимал дорогих гостей и крикнул подать на стол ужин на четыре персоны. Потом сел в свое кресло, больше похожее на трон и снова задумался. Может кто-то прознал про его не слишком чистые делишки и пытает счастье добраться до богатств, хитроумно спрятанных в тайнике подземелья? Да нет, невозможно, строившие в подземелье тайную комнату все до одного поддерживают своими костями одну из ее стен, а те, у кого он силой отбирал греющие его душу ценности, в будущем помогающие пробить дорогу к настоящему трону, тоже ничего не скажут, поскольку языки вырваны, а тела давно склеваны воронами или сожраны хищниками. Надо бы на всякий случай перебить тех, кому он не мог сразу подарить безболезненную смерть. О, да, завтра он так и сделает, хватит с них мучений, пора и им увидеть воды Стикса во всей их красоте. Но сначала он пригласит старост деревень этой зараженной нечистью долины и в их присутствии сожжет тела бунтовщиков. Пусть смотрят и расскажут остальным, что приносит неповиновение его власти. Долги деревень он, так уж и быть, великодушно простит и объявит выходной с бесплатной бочкой вина на деревню после казни виновных в разграблении амбаров, разумеется. Опять издержки, но лучше так, чем продолжение волнений.

В комнату вбежал один из стражников, охранявших внешний барбакан.

— Они подъехали, владыка!

— Впускай и сразу Леонида ко мне с докладом!

— Так сказали, убили его! Из-за этого и вернулись, не наказав смутьянов из деревни.