— Приедем в Метеоры, там свое получит. — продолжал разглагольствовать Старшина, приканчивая фляжку. — Будет знать, кувыркаясь в пропасть без парашюта, как с местными герцогами за портьерами тискаться. Там всего-то двенадцать неудачных прыжков осталось. Пустяк для инквизиции, если точка воскрешения в одном из храмов.

В игру сегодня опоздал, опять вызвали в редакцию. Я, конечно, пытался отвертеться, всячески подчеркивая необходимость своего пребывания именно сегодня в «Гондване», но добился только очередных нелестных эпитетов в свой адрес. Пришлось брать руки в ноги и кандибобером нестись на работу. Оказалось, редактор решил, встретившись с одним своим знакомым, провести небольшую рекламную компанию и в связи с этим обязал всех сотрудников быть сегодня на рабочем месте. Я этот интимный момент, естественно, упустил, забыв проверив почту, за что огреб штраф. Эта новая форма отрицательного поощрения мгновенно ввела меня в глубочайшее уныние и за две минуты интервью я довел спрашивающую о моих трудовых успехах девушку до состояния вампирши, готовой разодрать мою шею в надежде рассмотреть, где находятся голосовые связки. Слава богам, до угроз увольнения дело не дошло, неуклонно возрастающее число подписчиков спасло. В наше время и так с читателями становится все хуже. Зачем себя утруждать, неподвижно сидя на стуле или лежа в кровати в одном положении, не всегда удобном, когда можно включить ролик или фильм и наслаждаться жвачкой просмотра, одновременно занимаясь чем-нибудь полезным, например, полируя ногти или выдавливая недавно вскочивший угорь? К тому же текст порою обдумывать надо, шевелить не только глазами, но и мучать мозг. Зачем? Есть аналитики, грамотно разбирающие по полочкам даже то, в чем сами ни одной ногой, комментаторы, способные на все, даже пройти за тебя сложную игрушку.

А уж какие славные эксперты в разнообразных шоу попадаются! За полдня, пока смотришь телек, они ненавязчиво подскажут, как правильно лечиться от всех болезней, безопасно ездить, при этом сделав из своей машины конфетку, петь так, чтоб тебя не узнали даже именитые артисты, сажать арбузы с невиданным урожаем на Крайнем севере, юридически грамотно отбивать недвижимость от мошенников, наслаждаться красотой земель, на которые никогда не ступит твоя нога и прочее, прочее, прочее. И если соблюдать их рекомендации, неизбежно обретешь здоровье, счастье, а главное — умрешь богатым и известным. Чтение в современных реалиях представляется анахронизмом, нуждающемся в удалении, как и аппендицит.

Все еще пребывая в раздумьях о глобальных изменениях в общества при переходе от палки-копалки к искусственному интеллекту, я услышал возле себя громкие возгласы, заставившие вернуться в себя, вернее, в собственную цифровую копию. Открыв глаза, увидел занимательную картину — один из конвойных, грязно ругаясь, тыкал копьем в клетку, пытаясь достать до ведьмы, а та макакой металась по телеге, озлобленно швыряясь в него тем мусором, что приносили ей вместо еды.

— Что, вообще, происходит? — недоуменно спросил я у бойцов.

— Ничего особенного, обычные каторжные развлечения, надо же как-то унылый досуг скрасить. — весело объяснил Гном. — Он ее хотел накормить очистками, а она, сытая после ночной каши, плюнула ему в глаз.

— Надо срочно остановить избиение, командир, заколет же до смерти… — умоляюще попросила Майка.

— Так может, это ей и надо. Воскреснет не в клетке, а в более подобающем для жрицы любви месте. Потом иди ее, свищи! — был неумолим Старшина.

Капитан конвоя вероятно тоже подумал нечто подобное и зычно крикнул ретивому стражнику отстать от пленницы. Тот окинул ведьму ненавидящим взглядом, и, продолжая бормотать ругательства, вернулся в строй. Я окинул взглядом местность. В данный момент, текущий вчера рядом ручей вместе с каменистой равниной остался далеко позади, а обоз конвоя медленно взбирался наверх, протискиваясь в густом лесу к седловине между двух крупных холмов. Я подъехал к вору и тихо спросил, не чувствовал ли он сегодня того, кто навещал лагерь ночью. Рога отрицательно покачал головой. Обрадовавшись столь приятной новости, я под заунывный скрип телег снова задумался о сущности бытия современного мира, на этот раз игрового.

Чем дальше играю, тем больше понимаю, что вовлекаюсь в несколько иные события, чем битвы с монстрами, взятие данжей и прочие геймерские утехи. Гондвана как бы разделена, по крайней мере, в этом королевстве, на две части. Одна занимается обычными игровыми заботами, а вот вторая… Все эти рейдеры, археологи, ПВП в виде разбойников, вот теперь шпионки в круге высокопоставленных НПС напоминают ту суету, что всегда творилась на нашей планете среди сильнейших каст всех поголовно стран, только обстоятельства другие, вместо пушек магия, а уровни и характеристики, как выслуга и опыт. И вроде бы, границы между неудачниками и счастливчиками не существует, ан нет, донат, особенно на первых этапах, и здесь дает право выскочить наверх в первых рядах. Какой бы ты не имел опыт в танчиках, против «золотых» снарядов в любой коробочке бессилен. Не совершил ли ошибку, поменяв обычное развитие на невольное участие в интригах неписей и игроков, весьма схожую с действительностью в реале?

Я искоса взглянул на клетку. Затихшая ведьма после опасных плясок с копьем отдыхала, устремив полузакрытые глаза в потолок подпрыгивающей на ухабах передвижной тюрьмы. Мда, интересный экземплярчик… Еще интересней, на что надеется, как обмолвился Старшина. Ждет помощь зала? Так против нашего конвоя, чтобы ее высвободить, сколько ж бойцов требуется! И зачем это нужно? Что она может знать такого, раз уверена, что мучение стоит свеч? Почему ее приказали везти в монастыри? Хотят спрятать или без ненужных свидетелей выбить те же секреты? Ситуация более чем непонятная, прояснить бы.

На всякий пожарный, пока обоз полз между холмами, заросшими лесом, я приказал выстроиться в боевой порядок. Однако, все обошлось без происшествий и с седловины мы увидели на горизонте очертания скал Метеоров, про них капитан крикнул. Так что ехать оставалось не так уж и много, к следующему вечеру, а, может быть и раньше, будем на месте. Спокойная поездочка получается, прям как по Золотому кольцу вокруг столицы, давно таких не было.

Действительно, ближе к вечеру следующего дня без всяких трудностей и происшествий обоз въехал на территорию Метеор, начинавшуюся с деревушки Кастраки. Тут модеры безусловно расстарались, пытаясь в деталях воспроизвести красоту этих святых мест. Достаточно широкая долина заканчивалась опоясывавшей ее подковой радующих пышной зеленью холмов, на периметре которых ветер и вода за миллионы лет сформировали голые скалы, а около них расположились пара десятков разнообразных монастырей и храмов. Самые важные и вовсе устроились на вершинах, представляя собой образец неприступных крепостей. Добраться чужакам до их обитателей представлялось архисложной задачей, все люди и грузы доставлялись внутрь при помощи подъемных механизмов. Еще в Лариссе я слышал о необычайной красоте этих мест, целых три клана занимались паломничеством сюда игроков, желающих насладиться восхитительным чудом природы голых обветренных скал, на вершинах которых гармонично вписались невысокие церковные строения, в некоторых местах окруженные толстыми каменными стенами, увитыми в нижней части неутомимым плющом и ежевикой.

Мы это великолепие наблюдали пока снизу из деревни в ожидании сдачи мощей в центральный храм Кастраки. Процесс передачи был небыстрым — каждой косточке присваивали личное клеймо и номер, писцы аккуратным каллиграфическим почерком записывали ее в церковную книгу. Наблюдая эти признаки зарождения европейской бюрократии, Кузьмичу оставалось только восхищенно цокать языком. Глядя на его горящие в экстазе глаза, пришлось подойти и шепнуть на ухо, что если увижу такое на нашем складе, вмиг укорочу пальцы по самые локти. Завхоз проникся и принялся более спокойно обозревать священное действо инвентаризации. Меня же отвлекли от продолжающего бюрократического таинства дети, окружившие телегу и в данный момент дружно обстреливавшие сухими комьями глины пленницу. Причем каждое удачное попадание сопровождалось проклятиями ведьмы, счастливыми возгласами детворы и одобрительными смешками взрослых зевак. Опасаясь, что ее забьют до смерти, наиболее пронырливые из мальчишек уже подтаскивали камни, я приказал отогнать любопытствующих от клетки и не допускать посторонних до охраняемого отрядом тела. Разочарованная окончанием приятного зрелища площадь недовольно загудела, но смирилась. Клетку подвезли ближе к стене дома и прикрыли внешний борт полотном, чтоб более не смущала толпу.