— Вот! Придем на озеро, Монах шепнет на ушко питомцу, чтоб искал захоронение. Сварим ужин и, прикинув, что и когда происходило, сделаем правильные выводы, а уж исходя из них, придумаем наши дальнейшие действия.

— Голова! — с наигранной восхищенностью воскликнул Гном. — Командир, у нас вырастает свой аналитик, шаришь?

— Если бы все было так просто… — задумчиво ответил я. — Делать нечего, едем к озеру.

Расположившись у озера на ночлег, принялись дружно искать следы, по которым можно было угадать, кто принимал участие в кровавой заварушке. К нашему великому сожалению, времени на это почти не осталось, а по темноте много не разглядишь. Больше всего меня пугало отсутствие павших. Обычно их оставляют лежать на месте убийства, в крайнем случае, желая не светить, трупы оттаскивают подальше и сваливают в укромное место и забрасывают камнями или ветками. Если это были игроки, могли к нашему появлению исчезнуть, конечно, но система в таких случаях тоже оставляла кости или что-нибудь подобное в этом роде, намекая о возможной опасности. Значит, все и были игроками, сверкнуло в моей голове! Это многое тогда объясняет, создавая массу новых вопросов. Коллективным разумом решили сделать так: лошадок прячем в лесу на склоне и, затушив перед выходом из игры костер и завязав им морды, ночуем возле них. Дежурных на ночь не оставляем, только оборотня выпустим. Будь что будет, надоело возиться со входами и выходами в игру, завтра отряд должен быть отдохнувшим и в полном составе. Вот такой смердящий страхом рейдик выходит. Спасибо, Пихто, удружил, никогда б с тобой не встречаться…

Утром, забив на вчерашние опасения, двинулись дальше. А куда деваться, коль дорога одна, а контракт из-за штрафов нарушать не стоит? Правильно, некуда, остается с песнями и плясками скакать до логического конца. Часа через два, наблюдая вокруг полную движения и энергии жизнь в живописном ущелье, достойном кисти Левитана, отряд и вовсе принялся распевать веселые песенки, дабы скрасить дорогу. Только Монах со Школяром в авангарде, двигающиеся метрах в ста впереди, не очаровывались окрестностями, постоянно шаря глазами по глыбам обрушившихся скал вдоль обочины. Внезапно пение оборвалось, все увидели, как дозорные у очередного поворота застыли, как вкопанные, а дальше наблюдали как Школяр, стегая, что есть силы, лошадь, несется к нам.

— Впереди здоровый отряд! — возбужденно закричал он еще издалека.

— Они вас видели? Что не спрятались?

— Мы одновременно друг друга заметили, толку от пряток никакого. — виновато стал оправдываться Школяр.

Не успел он это произнести, как из-за поворота выехала толпа человек в двадцать всадников. Трое из них сразу окружили Монаха, а остальные понеслись к нам.

— К оружию! — заорал Гном.

— Отставить! Раздавят, как надоедливых букашек. К их уровням присмотрись получше. — приказал я хмуро. — Тем более похоже, это регуляры имперские. Доспехи-то с гербами.

— И вправду с гербами, — удивился Гном.

Тем временем неизвестные конники и нас окружили, с любопытством рассматривая.

— Кто такие? — спросил издалека их офицер. В отличие от рядовых, на его шлеме красовался гребень из красных перьев.

— В Горный направляемся. — осторожно ответил я, глядя не сколько на старшего, сколько на копья, нацеленные в грудь.

— Цель поездки?

— Меня сопровождают. Вот необходимые бумаги. — подал голос Пихто.

Ого, а старый прощелыга основательно подготовился! Офицер кивком головы велел взять свернутый трубкой документ, вынутый из недр одежды старика и ненадолго погрузился в чтение.

— Здесь написано, вы должны были прибыть еще на прошлой неделе. — заметил он, протягивая назад свиток Пихто.

— Опасались разбойников и пришлось менять лошадей, половину наших скосила болезнь, — не моргнув глазом, выдал наш наниматель.

— Вы их видели? — оживился офицер.

— Нет, — сокрушенно ответил старик. — Только следы и ниже у озера пятна крови на камнях.

— Так, доклад капрала с вашими словами сходится. Значит, злодеи в горы поднялись зализать отрубленные конечности. — удовлетворенно потер руки офицер. — Хорошо, выходит, их уделал наш патруль.

Я внимательно слушал их занимательную беседу, стараясь намотать на ус новые факты. Одна сторона конфликта в багровых тонах известна. Интересно, кем окажутся в итоге вторые? И что за свиток Пихто показал офицеру? Не индульгенцию же на любые поступки, включая убийство? Как же мне это напоминает некоторые красные удостоверения, открывающие любые двери и ворота… Тем временем, офицер, явно не желавший двигаться дальше к озеру, велел отвести от нас оружие и предложил сопроводить, коли направляемся в сторону их гарнизона, до самого Горного.

— Согласимся? — негромко спросил меня Гном, наклонившись так близко, что моя Мигрень, внезапно обнаружив рядом со своей мордой наглого чужака, чуть было не вцепилась зубами в его мерина. — Не опасаешься ты этого селфи-отряда бородатых воинов Империи во главе с прародителем игровых пидоров, судя по его перье-боевой раскраске на головном уборе?

— Конечно, нет. — едва себя сдержав, чуть не расхохотался я импровизированному стебу Гнома.

— Тогда «ура», — обрадовался напарник. — Завтра отдохнем вволю с таким-то эскортом. Давно стирку хотел затеять, а тут то жабы, то засады, то работорговцы местные…

— И много у тебя стирки накопилось?

— Ой, много! — вздохнул Гном. — Один ведь живу. Четыре майки, трое трусов и две пары носков. Это у женщин полные ящики белья, у меня все по скромному.

Дальше пошло, как по накатанной. Не в смысле дороги, а в том, что, уютно разместив тело в седле, я совершенно успокоился и даже вышел до вечера из игры. Места, конечно, живописные, но зверски хотелось расслабиться после всех этих нервотрепок, большинство из которых сам себе напридумывал. Потому сразу, оказавшись дома, побежал в «Красное и Белое». Захотелось что-нибудь этакого, типа пузатой бутылочки ароматного черного ямайского рома, могу раз в месяц позволить после повышения зарплаты. Выпью бокальчик, потом чашечка кофэ, теплая ванна и, наконец, уютная домашняя постелька. Вот тебе, Тупик, сегодняшний итог бесплодных поисков формулы счастья. Иногда и малого достаточно, чтоб заснуть с блаженной улыбкой на лице. Жаль, что не всегда…

Мы снова на ночевке у голубого озера. Не помню, каким образом сюда вернулись, но сегодня дома поспать явно не придется, с соседнего склона ветер доносит грохот далеких камней и резкие звуки незнакомых команд. Сколько их? Оглядывая наши позиции, вижу, что бойцы к бою готовы. Гном лежит между двух валунов с пулеметом, Школяр торопливо заряжает патронную ленту, будучи вторым номером. Перед Старшиной разложены несколько гранат, он в ответ на мой взгляд злобно скалится. «Ничего, сынок, так бывает. Ну не угадал ты, кто на самом деле враг, завел группу в огненный мешок. Это война, а не компьютерные сиськи-миськи с безграничным запасом патронов». Ла-ла-ла-ла-лаа!

Я вскочил, как ошпаренный, не понимая, что происходит. Во черт, надо же такому присниться! Бросив подушку, зажатую до этого в правой руке над головой, потянулся к заряжавшемуся телефону. Кто настойчиво будит рабочего человека аж в девять утра! Блин, это же редакционный номер. В голове промелькнула мысль нажать «отбой», но сразу исчезла, едва я вспомнил, что наобещал начальству еще пару дней назад. Редактор был тогда в ударе, за четыре минуты я услышал о себе столько новых подробностей биографии, что даже не мог представить, почему еще жив, а не только уволен. Пообещав назойливому главарю издательской мафии, что уже приступил к работе, быстро закинул бойцам в игру сообщение, вернусь, мол, только во второй половине дня. Чай, не маленькие, пусть без меня справляются, заодно вспомнят школьные дни самоуправления. Сам же, на скорую руку заварив утренний кофе, и слепив пару некрасивых, зато толстых бутербродов из того, что нашел в холодильнике, открыл свою колонку в телеграмме. Теперь понятно, почему Сам звонил и обещал сосватать по знакомству на поиск новых месторождений в Сибири. Число подписчиков за последнюю неделю сократилось, а среди комментариев проскакивали очень неприятные для моего самолюбия, подтвержденные кучками дерьма в дизлайках.