Пришлось срочно сесть за комп, и, забыв про остывающий кофе, усердно жамкать по клавишам, выдавливая из себя всякую дичь, половина которой была нагло выдумана по ходу написания. Как ни хотел уподобляться большинству телеграмм-каналов, искажающим само понятие «свободной прессы», но недавно начал понимать, из какого резервуара это проистекает. Нужны новости, каждый день. Подписчики требуют зрелищ к хлебу, и вменяемые среди них не всегда отыскиваются. Вот и приходится автору порой вместо годноты печатать непроверенные слухи, наплевав на собственное эго ради сохранения массового читательского одобрения за пережевыванием попкорна. Это я о тех, у кого проскакивают искры разума, к которым причисляю себя, нежно любимого и, безусловно, самого дорогого на свете, пока не женат.

Для написания статьи очень помог сегодняшний сон. Припоминая его обрывки, я красочно описал бой со злодеями на Голубом озере. В нем были все элементы триллера, боевика и фэнтэзи на фоне кровавой мясорубки, исключая, пожалуй, только Гнома с пулеметом. А вот гранаты Старшины в статье лихо превратились в магические бомбы, изготовленные на коленках вечером у костра внезапно выросшей до заместителя магистра магии Майкой. Я перечитал написанное и решительно нажал кнопку «отправить». Гоблин побери, здорово получилось. Ни капельки правды, зато какая восхитительная ложь! Киношникам, что ли эту историю подкинуть? Хотя нет, своруют и, поправив, выдадут сериал от своего имени, не заплатив ни копейки, знаю я их лихую братию.

Уф, наконец-то в игре. В снятой Пихто комнате я валяюсь в гордом одиночестве на мятой простыне, не видевшей стирки с прошлых жильцов. Не оценив исконного отечественного сервиса конца прошлого столетия, отображенного в игровых реалиях, брезгливо снял простынку и закинул в мусорную корзину. Затем вышел во двор и направился в сарай, где разместили наших коней. Обнаружил там только свою Мигрень, метящуюся копытом в местную шавку. Где все мои-то? Задал этот вопрос в групповом сообщении. Без ответа, может, связи нет? Да ладно, у «Гондвантелекома» связь всегда была круче, чем у «Старлинка», спутники ведь не надо запускать! После посещения конюшни пошел расспрашивать трактирщика, слыхал ли он, куда свинтил отряд. Примерное направление тот показал, но мне это ничего не дало. Тогда просто плюнул и пошел обратно в сарай чистить Мигрень.

Они вернулись часа через три, выглядев крайне недовольными. Старшина за ужином прямо сказал, что отряд втянут стариком в мутные делишки, не сулящие ничего хорошего. Рогу сегодня Пихто использовал втихую, попросив подслушать разговоры собеседника со своими людьми, заставив поклясться, что об их содержании никто из отряда не узнает. Завтра он настаивал тому съездить еще в одно местечко в часе езды от Горного.

— Никитос, — заговорщицки наклонился я к Роге, чуть ли не впервые назвав его по нику. — А ты сможешь невзначай поглядеть за нашим старичком?

— Нет, — отрицательно повел головой вор. — Есть ощущение, что он меня видит.

— Как это? — удивился я. — То, что чувствуют, знаю. Но видеть, это явное читерство.

— Знаешь, командир, не помню, говорил я тебе или нет, но взяв четвертый уровень по профессии, я тоже стал ощущать присутствие своих в невидимом поле. У меня это выглядит, как прикосновение. Почувствую и знаю, что рядом ошивается невидимый коллега. Так вот, — произнес он совсем тихо, — либо старик владеет нашим мастерством, либо он один из сильнейших магов, обладающих даром видеть таких, как я. Сумбурно объяснил?

— Лично я понял, остальное неважно. В любом случае мое тебе персональное задание наблюдать за ним. Если же предложит тему, как сегодняшняя, отказывайся, ссылаясь на мое честное имя. Или нет, лучше скажи, дал клятву, что обо всем будешь мне рассказывать. Не послушаешь, чую, в беду попадешь. О моей же чуйке ты вроде осведомлен.

Бегая по парку, я, выключив музыку, размышлял о странной ситуации, образовавшейся вокруг нас. Сначала нас пасет Усатый, организовав засаду из местных урок вместо профессионалов. Затем он куда-то пропадает из виду, ну или мы от него. За Урусом обнаруживаем следы недавней засады. Затем следы боя на озере. Кругом одни следы, но пока без отпечатков пальцев. Не к кому подойти и сказать: «Твой башмак, интересно что он делал под моей дверью?». Еще и Пихто постоянно темнит. Надо ему показательный скандальчик жадных наемников устроить. Охрана вип-персон нынче денег стоит, а он, мало того, что гоняет нас по пустырям вокруг поселка, так еще без всякой договоренности использует навыки бойцов.

Так что утром следующего дня дед обнаружил отряд, не сидящим в седлах, а кружком, расположившимся на бревнах возле сарая.

— Это бунт? — сразу задал вопрос Пихто.

— Пока еще нет. — ответил я. — Просто хотелось уточнить кой-какие вопросы.

— Денег больше хотите? — стал угадывать Пихто. Догадливый, однако, оба вопроса в яблочко. Не даром свой магический хлеб жует.

— Не совсем так, — мотнул я головой. — Но хотелось бы знать дальнейшие планы. Был договор на ваше сопровождение в Горный, здесь вы что-то забираете, и мы двигаемся обратно в родные пампасы.

— Из-за задержки, в том числе и по вашей вине, обстоятельства изменились. Надеюсь, это понятно? Предлагаю отойти в сторону, а отряд пусть готовится выезжать.

С предложением старика было трудно поспорить, мы отдалились настолько, чтоб нас никто не услышал.

— Давайте сделаем так, — неожиданно мягко начал беседу Пихто. — Я рассчитывал обойтись десятью днями для нашей прогулки туда-обратно, но, как видите, наша поездка затягивается. По тридцать золотых в сутки на наемника в таких случаях, это нормальная сумма, но с увеличением срока она уменьшается, именно этим фактом вы недовольны.

— Я еще…

— Не перебивайте. Несмотря на наши разногласия по поводу опоздания в Горный и в связи с этим изменения моих планов я согласен выплатить еще по пятьдесят на каждого за задержку, то есть минимум вы получите три с половиной тысячи монет. И не будете вмешиваться в мои дела, а просто выполнять свою работу, предусмотренную в контракте. Если мы еще задержимся, я накину к этой сумме еще какое-то количество золотых, не сомневайтесь. Поэтому, будьте добры, прекратите паясничать и не портите репутацию отряда, займитесь лучше делом. Выдвигаемся через пять минут. Теперь насчет вашей книги. Мне она не особо интересна, но для одного из моих многочисленных друзей, вероятно окажется полезной. Он в настоящее время как раз занимается темой паладинов. Я ему уже написал, думаю завтра получить ответ.

Слегка раздосадованный, я поспешил к отряду и отдал приказ садиться на лошадей. Ни срача, ни торга по его окончанию не вышло, рано мне бодаться с тяжеловесами по торговле и харизме.

— О чем договорились, командир? — посыпались со всех сторон вопросы.

— Денег добавит, остальное, как прежде. Выезжаем.

Поколесив порядка часа по местным извилистым тропинкам, мы обогнули соседний холм и по краю пересохшего русла ручья поднялись к пупырю, где ранее стоял не то форпост, не то крепость. Сейчас это представляло из себя груду развалин, среди которых виднелись снующие рабочие с тачками.

— Похоже на археологические раскопки! — удивился Монах. — Лет пять назад участвовал в таких волонтером. Незабываемые времена…

— По какому принципу впахивали? — поинтересовался Старшина. — Начинаем в восемь утра и заканчиваем вот у той сосны?

— Это у военных так принято. Мы, как положено, с восьми до пяти с обедом. Понятное дело, бесплатно, но иногда за переработку денег давали. Да и сами археологи не любители усердствовать. Ковырялись там своими метелками часами на квадратном метре, а найдя древнюю чепуху в виде разбитого горшка, и вовсе на зубные щетки и кисточки переходили. Нудная работа, не для всех.

Остановившись у края территории раскопок, Пихто позвал охранника, и, выяснив у него что-то, отправился в небольшую хижину по своим делам. Отряд, предвидя долгое ожидание, спешился и, коротая время, расселся в тени одинокой шелковицы.