— Не вижу радости во взгляде, юноша. Чаем угостишь или так и останешься стоять верстовым столбом? Как узнала твой новый адрес, не спрашивай, все равно не скажу. — продолжала насыпать мне в уши мелких макаронных изделий гостья, не оставляя времени на раздумья. Загадка природы, нарядившая черта в юбку, остановилась в двух шагах передо мной.

— Давай не станем давать повод соседям возбуждать их низменные чувства; у тебя на участке, надеюсь, есть где скрыться от их назойливых взглядов?

— Наблюдаю полное раскрытие бутона симптомов начинающейся шизофрении на почве опасений вражеских козней. Чем тебе соседи-цифры не угодили? — выдавил из себя в ответ умное изречение.

— Ненавижу, когда пялятся. Извини, издержки профессии в Гондване.

— Трудно тебе, — посочувствовал я, жестом руки приглашая в беседку, находившуюся в глубине сада.

Вифания сразу направилась к ней, по пути разглядывая результаты моих садовых изысканий.

— На цветоводство переориентировался? Не рановато ли?

— После опытов с зельеварением успокаивает. Также способствует снятию напряжения в мышцах и усилению усидчивости, в засадах помогает. Рекомендую.

— Спасибо, доктор. — насмешливо ответила Вифания. — Теперь к делу.

— Могу предложить еще одну книгу. — сразу попер я в галоп. — Хороший экземпляр, коллекционерам понравится.

— Кто про что, а торгаш про свое. Ворованная или еще похищенную библиотеку Канамо распродать не можешь?

— Не похищенную, а честно ограбленную. — поправил я Вифанию. — Распознали в игровых каталогах редкое издание подзабытого Ларисского философа. Необходимо найти покупателя. Как думаешь, прошлый старикан заинтересуется?

— Если заинтересуется, сам ему впихнешь, — отмахнулась от моего вопроса, как от надоедливого слепня гостья. — Насчет этого я и заглянула в гости. Помочь в одном деле Пихто просит.

— Его действительно так зовут? — рассмеялся я. — Когда он этим ником назвался, покупая книжки, подумал, что стебется!

— Не переключайся, все бы тебе поржать и поглумиться. — одернула меня Вифания. — Тема достаточно мутная, ну и прибыльная, само собой…

— Но, как всегда, клан не в силах отказаться и решил нанять наемников. — добавил за нее я.

— Как-то так, — согласилась гостья. — Задача нетривиальная, твоя группа пока нигде не засвечена, поэтому и хотим нанять именно вас.

— Какие условия? — нетерпеливо спросил я, предчувствуя новые приключения.

— Сопроводить Пихто до поселка Горный. Там отыскать интересующих его людей, дальше по обстоятельствам. При любых раскладах вернуть целым и с грузом. Дорожные расходы и транспорт за наш счет. Требования: порядка десяти человек охраны, но чтоб выглядели, как полные олухи. Умеренные пьянки и дебильные выходки не во вред делу приветствуются. Награда вариативная от двухсот до пятисот монет на лицо, в зависимости от результата.

— Вариативная — это как? — не понял я.

— Все задачи выполнены, получаете полную сумму. Дальше каждый невыполненный пункт карается штрафами. Неснижаемый порог — двести. Что неясно? — с раздражением спросила Вифания — Так как точно неизвестно, что с вами может приключиться, и кто вас встретит в Горном, расклады такие. Что считать невыполненным, разбираемся после рейда. Пихто сам темнит не по-детски, так что высчитать все непонятки не представляется возможным.

— 300 и 600 — решительно объявил я.

— Умеешь ты принуждать к покорности слабую женщину. — чуть не застонала от огорчения Вифания. — Торговаться на рынке будешь,250 и 500, ни солидом больше. На подготовку трое суток. Пихто здесь появится на четвертый, вроде здесь у вас тихо и дорога рядом. Лошадей возьмете на конюшне, что сразу за городом по дороге к Скаутску, я предупрежу.

— Я хочу взять в аренду уже знакомую лошадь. — предупредил я.

— Давно пора своими обзавестись — упрекнула Вифания. — Или так и будете незнакомых лошадок за гривы тискать? Объявил своих паршивцев отрядом, будь добр обзавестись и лошадьми.

— Нам в прошлый раз не кони, а галера требовалась! — возразил я. — Прикажешь и ее подкупить?

— Надо будет, купишь. И галеру, и воздушный шар и свой портал в преисподнюю… По рукам?

— По рукам, — задумчиво протянул я.

Созвав группу, я кратко выдал бойцам содержание беседы с заказчицей. В ряду бойцов, обступивших меня полукругом, наступило оживление, всем уже порядком надоела пребывать в вакууме тренировок и длительного бездействия. Тем более, горы — еще одно заклятое место для романтиков. Единственное, смущало некоторая спешка в приготовлениях, но я успокоил команду тем, что где три дня, там и пять, следуя извечным традициям оттягивать начало работы да последнего, а потом в финале штурмовать без продыха в боязни недополучить зарплату. В этом плане наше государство четко стоит на передовых позициях оживленной трудовой деятельности перед сдачей объекта. А уж, когда левая половина заказчика не знает, что хочет правая, и вовсе бардак со сроками исполнения приобретает воистину причудливые формы. Холопы стонут, чубы трещат, начальство ругается, благоразумно не доводя себя до апокалипсического удара. При этом все при деле.

В конце нашей беседы, пользуясь возникшей паузой в обсуждении предстоящего рейда, Старшина отвел меня в сторонку и предложил еще одного кандидата в отряд. Это оказался его старинный друг в реале, игравший в Гондване со дня ее запуска и служивший тут в клане средней руки с весьма красноречивым названием «Эльфийские сердца» кем-то вроде интенданта и одновременно заведующим клановым складом. Зачем так называть клан в игре, где эльфами и не пахло, не знаю. На мой недоуменный вопрос, на кой ляд нам еще один прапорщик, одного бухарика и так с головой хватает, Старшина возразил и довел до меня мысль, что скоро с укрупнением отряда я буду биться в истерике, ища подобного товарища. Поиск оружия, обслуживание снаряжения, будущая конюшня — все это ляжет на мои несчастные плечи, если не подставить под груз хозяйственных забот порядочного и умелого в этих делах человека. Товарища, хоть в целом и устраивает нынешнее положение в игре, но остро не хватает участия в мелких заварушках. Не дает клан, понимаешь, иногда распрямить плечи и показать во всей красе игровому сообществу всю прыть прожженного неоднократными проверками интенданта. С сомнением насчет того, нужно ли нам видеть эту прыть, я согласился пригласить дружка Старшины на аудиенцию.

Кузьмич действительно оказался таким же неординарным типом, как и Старшина. Только, в отличие от первого, его страстью был не алкоголь, а вселенское скупердяйство. У товарищей такого типажа обычно снега зимой не допросишься, зато старый ишак в отчетах окажется боевым конем. По военной специальности он специализировался на пращах, дротиках и всеми видами осадной техники Средневековья, что было несколько необычно. Кузьмич объяснил, что он — типичный технарь, вот и учился работать на осадных орудиях во время попыток взятия кланом одного замка. Швырялся камнями, стоит отметить, он знатно. Обычно у пращников снаряд летит куда-то в ту степь, но Кузьмич, показывая свое умение, умудрился попасть с пятидесяти шагов в молодой ствол смоковницы, нанеся баснословный урон моему садику. Причитая в мыслях о расщепленном дереве, я нехотя согласился на его участии в рейде, назвав сие мероприятие испытательным сроком.

Пихто подъехал к моему дому к исходу четвертого дня, что нас всячески устраивало. Сославшись на незавершенную по независящим от нас причинам готовность к немедленному убытию к цели путешествия, я с легкостью переложил выезд на послезавтра. Старикашка явно обозлился, но стерпел. Правильно, такие многодневные рейды за три дня не готовятся. В горы ему приспичило старыми костями похрустеть. Вот ради чего, спрашивается?

Стартанув с раннего утра, к вечеру мы рассчитывали остановиться в небольшой деревушке, где по заявлению Пихто можно было переночевать в корчме, построенной возле дороги именно для таких целей. Но из-за треснувшей на ухабе оси крытого возка к искомому заведению добрались глубокой ночью. Пинками разбудив сладко дремлющую обслугу, я велел найти хозяина и начать кормить уставших с дороги лошадей, а потом и команду. Кроме нас, в корчме был еще скромный отряд из трех человек с усатым игроком 37 уровня во главе. Еще не ложившись, они спустились из комнат сверху, вдоволь наржавшись над нашими неумелыми потугами ухаживать за лошадьми и кряхтениями старцев, с причитаниями сползающих с возка. В Кузьмиче явно пропал артистический талант, настолько он был похож на убогого персонажа, за каким-то дьяволом, по нашей легенде, попершимся с другом Пихто показать выросшим детям места боевой славы. Выдуманная на ходу история, если вдуматься, была шита местными нитками, но зрителям, несомненно, зашла. Смеялись они над доморощенными актерами от души, выдавая в их адрес шуточки в стиле «Дизель-шоу». Меня эта картина полностью устраивала, раз Вифания просила изображать олухов. Для посторонних отряд и впрямь выглядел, как сброд игроков, охранявших телегу с двумя старцами и их отпрысками. Роль сыновей играли Рога и Школяр, тот самый парень, приблудившийся к нам на острове. Все хорошее оружие мы до лучших времен припрятали под ворохом вещей в телеге, на время прикупив более незаметное, схожее с показываемым статусом.