Остановившись у холмов, приказал отряду разобрать оружие с возка. Нам предстояло часа три ехать по местам, слишком удобным для засад. Здесь наглухо перекрыть дорогу можно было, всего лишь повалив на нее пару мощных деревьев, а они в этих местах водились, возвышаясь перед обрывами. Еще этот долбаный возок лошади в гору еле перли, из-за чего на время с него сгрузили все лишнее, дополнительно навьючив пятерых заводных. Я снова переместился в передний дозор, взяв себе в напарники Гнома. Вопреки опасениям по поводу подслушанных Рогой слов незнакомца в плаще, пока все было тихо, а нам оставалось проехать до выхода из холмов всего пару километров, причем большей частью вниз.

Этот поворот был последний перед равниной, и мы с Гномом уже мысленно расслабились, как высокое дерево на обрывистом склоне позади нас натужно заскрипело и рухнуло на дорогу, отрезав от отряда. Тут же раздалось улюлюканье и со склона посыпались вооруженные чем попало люди. Самый шустрый из них схватил лошадь возка за узду и хрипло расхохотался, желая напугать охрану видом сбежавшего каторжника.

— Дорога отсюда платная, господа. Показывайте, что у вас из ценного, и мы, так уж и быть, оставим в покое ваши жизни.

Двое его собратьев, не мешкая, уже лезли в возок, а остальные встали цепью, направив на «охранников» рогатины. Все это время я лихорадочно обыскивал глазами склон, считая лучников. К моему удивлению, их было только трое. Что это, типичный гоп-стоп ближайшей деревни? Тогда, уверен, они поимеют массу неприятных впечатлений от встречи с повозкой, везущей двух пожилых ветеранов. Майка и Иоланда уже пятились назад, прикрываясь танками, а те, делая растерянный вид, ждали моего сигнала к атаке. Хорошо, такие моменты были обыграны в тренировках, если бы сразу принялись нас убивать, было бы печальней, хотя и этот момент допускался в обучающих сюжетах, выдуманных Старшиной. Я кивнул Гному на ближайшего стрелка, а сам посматривал на дальнего, прикидывая расстояние до цели и ветер.

Между тем, около возка события развивались все стремительнее. На упряжке уже сидел лохматый мужик, главарь ее держал с видом нового хозяина, а парочка, забравшаяся в возок, хозяйничала в вещах, попутно пиная в углы сидевших в ней пожилых хозяев.

— Что это? — недоуменно вскрикнул грабитель, вытаскивая из кожаного горсть камней для пращи.

— Так это ж смерть! Не разглядел, паря? — с последним словом Кузьмич выхватил массивный тесак и рубанул по злодею. И понеслось…

Второго грабителя привставший на колени Рога ткнул кинжалом снизу-вверх, заставив его заорать благим матом. В возок моментально полетели стрелы, но там уже никого не было. Второй залп лучникам не позволили сделать, двое из них покатились вниз по склону, а третий остался жив только по тому, что, заметив полет стрелы Иоланды, испуганно присел. Обступившим было возок разбойникам посчастливилось больше, впрочем, ненадолго. Часть из них Майка сумела опрокинуть на землю своим усилившимся заклинанием, которое изменилось и теперь называлось «Дыхание бури», а трое с другой стороны возка, завидя своего подельника с топором в боку, недолго думая, побросали рогатины и в панике бросились улепетывать, нырнув в придорожные кусты. Мужик, державший лошадей, наоборот, впал в ступор, да так и стоял, пока не получил плашмя мечом по тыковке. Спустя три минуты бой был окончен, только двоим грабителям удалось унести ноги после неудачного нападения. Почти все наши, получив от нападавших лишь пинки и царапины, оживленно переговариваясь, стаскивали трупы злодеев на обочину да посмеивались над Школяром, у него зрел под глазом огромный фингал от удара добротным крестьянским ботинком, обладателя которого еще не убрали с дороги. Я подошел к пришедшему в себя грабителю, по-прежнему лежащему около лошадей.

— Кто такие? Кто вас послал? — для убедительности вопросов пиная мужика сапогом, стал допрашивать грабителя-неудачника. Тот тяжело дышал, с ненавистью глядя на меня.

— Ну? Выкладывай все, тогда отпущу. Здесь падали и без тебя достаточно, чтоб зверье до отвала накормить.

— Нам сказали, что вы здесь сегодня проедете… Только велели ограбить и припугнуть, чтоб без крови…

Пока я вытягивал от удивления лицо, услышав его ответ, мужик вдруг изогнулся и ловко заехал мне по колену. Пользуясь тем что я согнулся от боли, он вскочил и петляя, как заяц, драпанул к обочине. Побег длился недолго, стоявший возле меня Рога в мгновения ока выхватил кинжал и коротким замахом отправил его в полет за убегавшим.

— Надо было в ногу! — досадливо поморщившись, произнес я, глядя на воткнувшийся между лопаток широкой спины кинжал. — Он только начал рассказывать одну интересную вещь, а ты… — я сплюнул на дорогу и побрел смотреть, кто чем занимается.

— Так мог бы убежать, а в спину легче метиться! — донесся до меня виноватый ответ вора.

Велев убрать перегородившее путь возку дерево, я вглядывался в вершину нависавшего склона. Кто навел этих идиотов на мысль об успешном грабеже? Так вот же он, голубчик! Описываемый Рогой ночной плащ на несколько секунд мелькнул на склоне и исчез за гребнем. Как жаль, что его обладатель сам не участвовал в нападении! Еще интересней был вставший передо мной вопрос, в чем заключался смысл нападения. Дежурное решение убрать с дороги непонятный отряд, или же проверка на вшивость перед подготовкой следующего?

Когда на карте увидел, что до следующей предполагаемой ночевки в стоявшей на дороге деревушке, осталось несколько километров, велел свернуть к большому кукурузному полю, вернее, к его остаткам после сбора урожая. Через километр дорога оборвалась, закончившись двумя хлипкими постройками для сборщиков, в которых и решили остановиться. Убрав возок от чужих глаз и разузнав, где здесь брали воду, стали варить незамысловатый ужин. Рогу со Школяром я отправил в дозор наблюдать за дорогой, чтоб не пропустили появление на ней усатого с компанией, а сам в ожидании ужина снова прицепился с вопросами к Пихто, отозвав его в сторонку.

— Как, вы думаете, уважаемый, насколько влиятельные люди заинтересовались поездкой нашего скромного каравана в горы? И, сразу попрошу ответить на второй волнующий мою шкурку вопрос, исходя из первого, — ради чего на нас нападают, едва мы приблизились к горам? Поймите, Пихто, мне важно знать хоть что-то из ваших начальных раскладов. А, обосновываясь на ваших ответах, будем решать, либо с гордым видом прорываться к цели, либо свернуть с дороги и, озираясь, проскальзывать мышками по местным закоулкам, тихарясь, как сейчас, по ночам в найденных норках.

— Кхм… — Пихто с глубокой озабоченностью нервно поднялся с камня и внимательно оглядел наше временное пристанище. — Вы уверены, что сегодняшнее нападение было не случайным?

— Уверен ли я? Да на все сто! Вчера мои разведчики застукали подозрительного человека в компании еще одного типа, пожелавшего остаться неизвестным. Из их разговора мало, что услышали, но было произнесено слово «завтра». А «завтра» нас решила ограбить шайка местных засранцев, к чему бы такое совпадение?

— По этой ситуации вы могли сделать неправильные выводы. Навести грабителей на караван в этих местах — обычное дело, тем более после разыгранного вами спектакля по никудышному боевому состоянию охраны.

— Ага, — согласился я, развеселившись, как школьник младших классов, услышавший звонок на перемену. — Наводчик 37 уровня — действительно обычное дело для здешних территорий, тем более в форме офицера Империи.

— Даже так! — нахмурился Пихто.

— Вот именно! Поразмыслите над этим до ужина, а после него приглашаю снова встретиться. Надо решить, хоть эта дорога и единственная, может стоит поискать обходные пути? С грамотной засадой, устроенной нападающими в количестве более двадцати особей с луками и мечами, мой отряд может и не справиться, а вы улетите в респаун вместе с нами.

Во время ужина, только я собрался сменить дозорных, они сами пришли и рассказали, что усатый в сопровождении пятерых всадников проехал в сторону деревни. Вроде бы как видели среди них и обладателя плаща. Я уставился в карту, увеличив ее масштаб до полного. Беда грунтовок на каменистой равнине в том, что не по каждой из них можно проехать на фургоне. Совсем как в «Яндекс-картах», где отмеченная проезжей дорога, если ей сдуру довериться, зачастую натыкается на шлагбаум или по ней можно пробраться только на танке. Так что, недоверчиво посмотрев на пунктиры тропинок, рассекающие равнину во всех направлениях, я предложил завтра припрятать возок, навьючить все барахло на заводных и до гор двигаться параллельно основной дороге. С бродами через несколько речек, ее пересекающих, как-нибудь разберемся.