Набор в Академию проводился один раз в пять лет. Не успел? Что ж, значит, не судьба. И если происхождение и пол не имели никакой важности, то возраст обязательно учитывался. Считалось, что магия проще всего даётся с девятнадцати до двадцати двух, поэтому и обучать студентов начинали именно в этом промежутке. Алисии не так давно исполнилось двадцать, а занятия шли всего две недели. Набор ещё должен был длиться около месяца, а потом ворота Академии закроются до следующего раза.

– Завидую я тебе, Алекс, – поглаживая свой подбородок, вздохнул Маркус, когда Алисия вернулась в комнату.

– Почему? – удивилась девушка, приглаживая волосы.

– Я иногда два раза на день бреюсь, и всё равно щетина торчит. А у тебя вон какие щёки гладкие!

Алисия сглотнула. Неужели он догадался?

– Завидуй молча! – буркнул Джек. – Идёмте уже завтракать, а то всё съедят без нас.

– Ты же сказал, что там невкусно! – поддел его Маркус.

– Замолкни.

Столовая, как и боялся Джек, была переполнена. Навскидку здесь было не меньше двухсот человек. За длинными столами не стихали голоса, и каждый студент пытался перекричать другого, рассказывая о вчерашних приключениях. Истории мало чем отличались, но следующего выходного ждать ещё две недели, поэтому хотелось как можно дольше продлить приятный день хотя бы в памяти.

– Алекс, ищи места! – скомандовал Джек. – Мы пойдём еду добывать.

Друзья скрылись в толпе таких же голодных молодых людей, а Алисия принялась озираться по сторонам в поисках хоть чего-нибудь свободного. Взгляд её выхватил призывно машущую рукой рыжеволосую девушку.

«Только не это!» – простонала Алисия, но её уже заметили.

– Сюда! – кричала Сильвия, счастливо улыбаясь. – Алекс, сюда! Здесь свободно.

Лишь из вежливости она подошла к неразлучной троице.

– Доброе утро…

– О! – спохватилась рыжая красотка. – Точно! Ты же не знаешь моих подруг. Это Элис, а это Хлоя.

– Очень приятно, – кивнула Алисия, улыбнувшись каждой из девушек. Руки целовать она поостереглась. Как-то никто за подобным здесь замечен не был. Но и простой улыбки хватило для того, чтобы щёки Хлои и Элис порозовели. – Прошу прощения, но я здесь с друзьями. Боюсь. мы втроём не поместимся.

Не дав Сильвии опомниться, Алисия ещё раз кивнула и как можно скорее пошла в противоположную сторону. Всяко лучше, чем снова устраивать показушный поединок с Маркусом.

– Отойди! – услышала она над собой бодрый басовитый голос и кто-то одной рукой обхватил её за талию, поднял в воздух и переставил в сторонку.

Этот кто-то оказался огромной детиной раза в три шире самой Алисии и выше на две головы.

– Простите… – пробормотала девушка, но великан уже совершенно о ней забыл – он пробирался к раздаче, убирая с пути всех, кто не успел отойти.

– Это Вулфрик, – пояснил Джек, невесть откуда взявшийся возле Алисии, в руках у него были две большие миски с кашей. Варёные яйца достать не удалось. – Ты его не бойся, он добрый.

– Место нашёл? – спросил Маркус, став по другую руку от девушки. Помимо каши, он ещё умудрился раздобыть краюху хлеба с маслом.

– Нет, – покачала головой Алисия.

– А мне думается, ты нашёл! – заулыбался главный герой-любовник Академии, глядя на стайку юных прелестниц, пытающихся встретиться глазами с племянником самой Камиллы Гринстоун.

На вчерашних танцах было много свидетелей стычки между Маркусом и Алексом, и у последнего появилось множество поклонниц. Алисия же подумала, что сделала что-то не так. Неужели не получится просто тихо учиться?

Место для трёх молодых людей тут же отыскалось, правда, девушкам пришлось чуть ли не друг на друга усесться, чтобы вместить ещё и Джека. Впрочем, никто не возражал, потому что удалось раздобыть себе за стол двух главных красавцев Академии. Об Алексе Гринстоуне были наслышаны даже те, кому не довелось присутствовать на вчерашнем представлении на танцах.

Маркус заливался соловьём, в то время как Алисия и Джек были заняты завтраком. Толстяк по достоинству оценил её способность есть наравне с ним и даже разделил с ней кусок хлеба, который стащил у занятого любовными делами товарища.

– Алекс, какие тебе девушки нравятся? – спросила вдруг одна из прелестниц.

Алисия поперхнулась, и ей тут же подали кружку с водой.

– Спасибо, – с улыбкой поблагодарила она соседку справа. Мойру, кажется. – Я думаю, все девушки прекрасны.

Когда за столом вдруг стало тихо, а на неё уставилось несколько десятков пар девичьих глаз, Алисия поняла, что снова сказала что-то не то. Кроме того, она поймала на себе ещё один восхищённый взгляд.

– Дружище! – оскалился Маркус. – С сегодняшнего дня я буду брать у тебя уроки!

Первую лекцию должна была читать профессор Миллиган, но по понятным причинам её сегодня заменял другой преподаватель. И до последней минуты никто не догадывался, кто именно. А когда на трибуне увидели саму Камиллу Гринстоун, не сразу поверили своим глазам. И пусть ночная ведьма потрясала неокрепшие умы своей красотой, но даже они не осмеливались открыто ею восхищаться. Мало кому хотелось онеметь на целую неделю. И только Алисия знала, насколько доброе сердце у её бывшей гувернантки.

– Какая красотка! – не удержался Маркус. На его счастье, ведьма отвлеклась на проверку присутствующих и на его шёпот не обратила внимания.

Разумеется, Камилла всё слышала. Но разве мог её заботить какой-то восторженный юнец, когда обожаемая подопечная вынуждена притворяться парнем.

В полностью круглой аудитории парты стояли в четыре ряда, и ни одно место не пустовало. Алисии и её новым друзьям пришлось ютиться у выхода, потому что перед занятием «Алекса» атаковали поклонницы, Маркус тоже был не прочь погреться в лучах славы товарища, а Джек и так никуда не торопился.

Камилла щёлкнула пальцами, и перед каждым из студентов появилось по свитку и перу.

– Сегодня лекции не будет, перейдём сразу к практике. У вас два часа, чтобы заставить перо писать. Кто знает, как это сделать?

Молчание никто не рискнул нарушить.

– Отлично, – кивнула ведьма. – У вас два часа на то, чтобы это выяснить. И не пытайтесь спрашивать другу друга – это бесполезно. У каждого из вас свой способ в зависимости от ваших врождённых способностей. Можете делать что угодно, но только не отвлекайте другу друга. Всё понятно?

– Да! – дружный студенческий хор возвестил о начале задания.

А два часа и три минуты пыхтения, ругательств, воплей, перевёрнутых парт, порванной одежды, поломанных перьев и сожжённых свитков ни одной буквы так и не было написано.

– Как и ожидалось, – ведьма отнюдь не выглядела разочарованной. – Всё потому, что вы пытались обойти друг друга. Магия не терпит спешки. В первую очередь вам нужно познать себя, слушать только себя. А теперь с разрешения ректора Уоллсворта у вас свободный день.

Сперва всем показалось, что они ослышались, а когда осознали, начали несмело улыбаться. И только когда Камилла покинула аудиторию, стали по-настоящему ликовать.

– Пойдём гулять! – предложил Маркус, пихая Алисию локтем в бок.

– Нет, – покачала головой она, пристально глядя на пустой свиток.

Камилла вернулась к себе в кабинет и залпом выпила стакан ледяной воды.

– Чтобы я ещё хоть раз согласилась профессоров заменять! – воскликнула ведьма в сердцах.

«Ещё раз прикажет, и не такое сделаешь!» – расхохоталась временно помилованная Долорес.

– Алекс, тебе говорили, что ты зануда? – бурчал Маркус, пригибаясь, чтобы не зацепить свисающие с потолка люстры с никогда не гаснущими свечами.

– Нет, ты первый. – Алисии тоже приходилось несладко с её-то не девичьим ростом. – Этот коридор дети строили?

– И ничего не дети! – отозвался Джек. Люстры его ничуть не беспокоили, а вот боками он то и дело на что-нибудь натыкался. – Но изверги знатные!

– А другой дороги в библиотеку нет? – уточнила Алисия.