Перебирая бумаги, Рэйвен старался не обращать внимания на висевший над его головой свиток. Дней до окончания контракта оставалось всё меньше и меньше.
Перо четырнадцатое
Эрриданские блюда не шли ни в какое сравнение с теми, что подавали в простой таверне Старлайта. Дворцовые повара наверняка сгорели бы от стыда, если бы хоть раз попробовали хотя бы здешний хлеб. А вишнёвый напиток и вовсе был выше всяких похвал.
– Рёбрышек сюда! – крикнул Джек, подняв обглоданную куриную ногу повыше.
– Ты не лопнешь? – поддел друга Маркус и попытался просунуть палец в декольте своей пассии, но получил по руке. – Молли, ну не будь такой злюкой!
– Я Кэтти!
– А я что сказал? Милая, какая разница! – увещевал он картинно надувшую губки красотку. – Главное, что мы вместе. И что я сейчас с тобой…
Джек закатил глаза и налил себе из кувшина ещё немного ароматного напитка. Алисия же, вспомнив о манерах, сперва наполнила кубок Кэтти и только потом – свой. Глаза красотки распахнулись от удивления, а пухлый ротик приоткрылся, и она с восхищением уставилась на Алисию.
– Эй, дружище! – нахмурился Маркус. – Ты у меня Дженни собрался увести?
– Я Кэтти!
– Не суть! – отмахнулся он, сверля глазами Алисию, и… получил звонкую пощёчину. – Эмми!
– Кэтти! – девушка резко поднялась и смерила неудачливого кавалера взглядом настолько острым, хоть врагов на кусочки режь. – Пошёл ты… – выкрикнула она и двинулась прочь, но около галантного красавчика, одетого исключительно в чёрное, она ненадолго задержалась и прошептала ему на ухо: – Если вдруг захочешь поразвлечься…
Девица удалилась, виляя бёдрами так, что задевала других посетителей. Впрочем, недовольных не нашлось.
– Через две недели увидимся? – вдогонку ей крикнул Маркус.
– Придурок, – сказал Джек и забрал у разносчицы рёбрышки, пахнувшие настолько аппетитно, что у всех, кто находился рядом, рты наполнились слюной.
– Я не нарочно! – оправдывалась Алисия, не зная куда деваться. Хотела же как лучше: поступила так, как предписывал этикет. Ведь старалась же вести себя как настоящий парень! – Я не собирался уводить у тебя Кэтти!
– Забудь! – расхохотался Маркус и попытался стащить рёбрышко из тарелки толстяка, но тот оказался проворнее. – Настоящие мужики из-за баб не спорят. Согласны?
– Придурок, – повторил Джек.
Алисия же предпочла промолчать.
– Одной больше, одной меньше, – пожал плечами горе-любовник и проверил свой кошель. Монетки почему-то очень быстро заканчивались. А ведь на сегодня ещё одно свидание назначено. И к той дамочке с пустыми руками прийти никак нельзя – даже на порог не пустит. – Ребята, угостите, а?
Джек зубами отодрал мясо от кости и показал товарищу неприличный жест, означавший лишь одно: не дождёшься! Тогда Маркус с надеждой посмотрел на Алисию, но она уже поняла правила игры и повторила всё за более опытным товарищем.
В Старлайт друзья вернулись поздно вечером – еле-еле успели перед тем, как опустят ворота. А всё из-за Маркуса, которому наконец повезло в любви, и дама сердца никак не хотела его отпускать.
– Ты со своими похождениями нас точно до добра не доведёшь! – пыхтел Джек, пытаясь угнаться за более шустрыми и длинноногими друзьями.
– Ничего не могу с собой поделать! – скалился Маркус оборачиваясь. – Как только рядом со мной оказывается дева, я теряю голову! Верите или нет, я девиц с закрытыми глазами могу обнаружить!
Бежавшая рядом Алисия сглотнула.
Перо пятнадцатое
Камилла обгрызла ногти на правой руке и приступила к левой. Вот-вот должны были запереть ворота, и опоздавшие студенты останутся за стенами Академии на целых две недели. И никаких исключений! Нет, ещё можно задействовать Долорес, но ректор Уоллсворт наверняка прознает, и тогда не позавидуешь ни ведьме, ни её «племяннику».
Вот уже и комендант Гордон Рэйнолдс шёл через площадь, а Алисии всё не было видно. Да что же эта девка себе думала?!
«Полетели!» – напомнила о себе метла. – «Хоть до ворот подбросим!»
– Дело говоришь! – вздохнула Камилла и на своей верной помощнице взмыла в воздух.
Через открытое окно она вылетела из кабинета и ненадолго зависла над Академией, чтобы попробовать разглядеть Алисию. И увидела, как та вместе с другими двумя студентами бежала к воротам. Джек Эирбэк – самый известный любитель хорошо покушать, – приотстал, и товарищи притормозили, чтобы его дождаться. У Камиллы чуть сердце не остановилось, ведь комендант уже положил руку на рычаг. Но вот Алисия и Маркус Бэйкерсвифт – тоже весьма известная личность в Академии, – подхватили толстяка под локотки и дотащили его ворот, поднапряглись и закинули вопящего что было сил Джека под опускающиеся пики, а потом и сами кубарем прокатились под ними. Когда ворота закрылись окончательно, Камилла поняла, что всё это время не дышала.
– Уши надеру!
«Ты только грозишься!» – хохотнула Долорес. – «Полетели обратно».
– Раз сказала – надеру, значит, надеру!
«Ну-ну, ну-ну…»
Камилла всё больше склонялась к тому, что её догадка о проклятии верна. А иначе как объяснить, что Алисии в соседи достались именно Джек Эирбэк и Маркус Бэйкерсвифт? Именно эти два имени всегда на слуху у всей Академии, а теперь в этот короткий список добавится и Алекс Гринстоун.
– За что мне всё это? – простонала ведьма, приземлившись в своём кабинете.
«Точно хочешь знать ответ?»
– Замолкни. Я тебя не спрашивала.
«Ути какие мы нежные! Уж и слова нам не скажи!»
Спорить с Долорес – всё равно что с младенцем: слов, времени и усилий потратишь много, а он в конце на тебя срыгнёт или обмочит. Поэтому Камилла щёлкнула пальцами и перестала слышать голос метлы. А вот чувствовать её недовольство – нет.
В любом случае сейчас было не до выяснения отношений со строптивым веником. Оставив Долорес в углу, ведьма покинула кабинет и нацепила на лицо самое строгое выражение, на которое только была способна. Только-только вернувшиеся студенты, если получалось, обходили её стороной. Если же нет – здоровались и тут же извинялись, хотя и сами не понимали за что.
Остановилась ведьма только у входа в мужскую половину. Сюда женщинам было нельзя, исключения не делали даже для преподавателей и всемогущего секретаря ректора-демона.
– Гэвин, позови Алекса Гринстоуна, – велела она смотрителю, невысокому мужичку с лохматой седой бородой до колен. Когда-то он тоже здесь учился, но был настолько слаб, что очень быстро вылетел. Однако не захотел уходить из Академии и остался нести здесь службу.
– Вашего племянника?
– А здесь ещё есть какой-нибудь Алекс Гринстоун? – прищурилась Камилла.
Гневить ночную ведьму решился бы только самый отчаянный самоубийца, поэтому Гэвин, несмотря на почтенный возраст, короткие ноги и сытный ужин, поспешил выполнить её указание.
А ничего не подозревающая Алисия как раз собиралась заходить в свою комнату.
– За мной! – ревел несущийся к девушке смотритель.
– Это Вы мне? – уточнила она.
Гэвин же, зная на что способна Камилла Гринстоун, схватил Алисию за руку и потащил за собой. Увидев «тётю», девушка поняла, что сделала что-то не так. Вот только что?
Перо шестнадцатое
Алисия приготовилась к тому, что сейчас её будут отчитывать. Камилла затащила её в свой кабинет и громко захлопнула за собой дверь. Девушка зажмурилась в ожидании выговора и, если бы могла, как кот прижала бы уши к голове. И совершенно неожиданно для себя почувствовала, как руки ведьмы обвили её стан.
– Вот как так можно меня пугать?! – всхлипывала женщина, уткнувшись лбом в плечо Алисии. – Из-за тебя у меня ещё несколько седых волосков появилось!
– У тебя нет седых волос, – девушка прижалась к ней в ответ. – Ты самая красивая ведьма, которую я когда-либо видела!
– И много ты ведьм видела?
– Только тебя! – хмыкнула Алисия. Камилла ущипнула её за бок. – Ай!
