Вот так просто на улице Алисия никогда еду не покупала и только смутно догадывалась, как это правильно делать. Впрочем, Джек не дал ей упасть в грязь лицом, и всё взял на себя.

– В складчину! – только и сказал он и, получив от Алисии деньги, с особым рвением принялся скупать всё, что хоть сколько-нибудь вкусно пахло. – Вот! Совсем другое дело! – спустя какое-то время он зажмурился от удовольствия, дожёвывая плюшку с маком. – А то с Маркусом толком не поешь – всё по девкам бегает. Ты, Алекс, помяни моё слово: они его когда-нибудь того…

– Что – того? – Алисия облизывала пальцы после жареной куриной ножки.

– Бубенчики ему оторвут.

– Бубенчики? – девушка склонила голову на бок и посмотрела на друга, ожидая пояснения.

Тот тоже прижал ухо к плечу и нахмурился, глядя на заинтересованное лицо Алисии.

– Бубенчики, – повторил он.

– Бубенчики, – кивнула девушка, всё ещё не понимая, что от неё ждут.

– А у вас, у благородных, их как-то по-другому называют?

– Что именно?

Когда Джек разъяснил ей всё, да ещё и красочно описал, Алисия подумала, что иногда лучше жевать, а не говорить. Только чудом она не выдала себя.

Ещё немного побродив по окраине Старлайта, Алисия и Джек двинулись к его центру, откуда и доносились весёлая музыка и смех. На огромной площади – в несколько раз больше той, что была около Академии, – люди танцевали, прыгали, бегали друг за другом, а кое-кто и миловался, никого не стесняясь. Среди последних обнаружился и Маркус. Было видно, что, кроме своей пышногрудой пассии, он никого вокруг не замечал.

– Эта девушка тоже учится в Академии? – поинтересовалась Алисия, стараясь не мешать перемещающимся с места на место парочкам.

– Эта? Нет, я её раньше не видел, – покачал головой Джек и с хрустом откусил сразу половину ярко-красного яблока. – Из местных кто-то.

Но не только друзья заметили Маркуса. Закадычные подружки Сильвия, Хлоя и Элис тоже не спускали с него глаз.

– Только не наделай глупостей! – попросила блондинка.

– Когда это я делала глупости? – Рыжая коса оказалась зажата между остренькими зубками.

– Тебе всё перечислить? – Брюнетка по привычке сдула чёлку, совершенно позабыв, что убрала её наверх.

– Не надо, – Сильвия перестала грызть волосы, зато сжала кулаки. – Девочки, как думаете, что мне сделать с этим изменником?

– Ты же его сама бросить хотела! – напомнила Хлоя. Следить за Маркусом не доставляло ей никакого удовольствия. Куда больше её заинтересовала палатка, где розовощёкий юнец продавал засахаренные фрукты. – Сама же говорила, что тебе новенький приглянулся.

– Это значения не имеет! – отрезала Сильвия, размышляя над способами мести. Было бы здорово хорошенечко поджарить зад предателя, но девушка не была уверена, что сможет справиться с огненным шаром. Всё-таки боевая магия давалась ей не очень хорошо, и это ещё мягко сказано. – Все знали, что мы с ним пара, а он со мной так!

– Вообще-то, никто о вас не знал… – осторожно вставила Элис.

– Вы знали! И этого достаточно!

Блондинка и брюнетка переглянулись, и обе одновременно закатили глаза.

– Как он посмел! Как он только мог! – кипятилась Сильвия. А ведь она надела своё самое лучшее платье, чтобы впечатлить Маркуса своей красотой. Как чудесно они смотрелись бы, кружась в танце. Им наверняка все завидовали бы! Ещё бы, ведь она отхватила самого красивого парня во всей Академии. Или уже не самого? Хм, а это идея… – Девочки, вы, случайно, Алекса не видите?

– Алекса Гринстоуна? – на всякий случай уточнила Хлоя, хотя и так знала ответ.

– А что, у нас ещё какой-то Алекс есть? – Сильвия передёрнула плечами в раздражении.

– Их четыре, – произнесла Элис, но так тихо, что подруги её едва услышали. – Это если вместе с новеньким считать.

– А мне всё равно! Он для меня один единственный на все шестнадцать королевств! – заявила Сильвия и топнула ногой. – Девочки, ищем Алекса Гринстоуна! У меня есть план!

И конечно же, он не предвещал ничего хорошего.

Алисия, не подозревая, что на неё ведётся охота не только в её стране, но ещё и здесь, наслаждалась прекрасной музыкой и заразительным хорошим настроением.

– А ты почему не танцуешь? – спросила она у Джека

– Я? – удивился он. – Да ну его! Я лучше поем. Кстати, я проголодался. Ты со мной или тут останешься?

– Здесь побуду. На танцы посмотрю.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Джек. – Если вдруг потеряешься, спроси, где тут «Пряная вишня». Это место все знают. Мы с Маркусом тебя там найдём, если что. Понял?

– Понял, – кивнула девушка и продолжила созерцать веселье. У неё дома тоже устраивали праздники, но таких свободных она не видела никогда.

– Алекс! – услышала она приятный женский голос около себя и повернула голову. – А я всё думаю, ты это или не ты! – щебетала рыжеволосая красавица с длинной косой, перекинутой на грудь.

– Мы знакомы? – Алисия постаралась выглядеть как можно более дружелюбной.

– Мы учимся вместе. Этого вполне достаточно. Пойдём танцевать!

– Я не…

Но красавица и слушать ничего не хотела. Она схватила свою жертву за руку и потащила в самую гущу веселья. Разумеется, проверив, где изменник развлекается с какой-то девкой. А когда поравнялась с ним и убедилась, что Маркус на неё смотрит, обняла Алекса за шею, встала на цыпочки и прильнула к его губам.

На целующуюся парочку никто не обратил внимания – все были слишком заняты собственным весельем. Зато тот, для кого и было уготовано зрелище, увидел всё, что нужно. Глаза Маркуса налились кровью, и он совершенно позабыл о девушке, которой только что клялся в вечной любви.

Подбежав к Алисии и Сильвии, он отодвинул их друг от друга. В глазах соседа по комнате Маркус увидел искреннее непонимание и ошеломление, зато во взгляде рыжеволосой красотки отчётливо читалось ехидство.

– Что-то не так? – улыбнулась она.

– С тобой я позже поговорю! – процедил горе-изменщик и схватил нового друга за грудки. Благо бинты хорошо справлялись со своей работой, и он ничего не заметил. – Подыграй мне! – подмигнул Маркус, широко улыбнулся, а потом резко переменился в лице и, зарычал: – Да я тебе сейчас морду набью!

Алисия округлила глаза, не зная, как поступить дальше. В подобных ситуациях она никогда не бывала, но много раз видела, как пьяные лорды дерутся за сердце какой-нибудь дамы. Причём после драки о даме они и не вспоминают.

– Это кто ещё кому морду бить будет! – девушка рывком убрала руку товарища со своей рубахи и приняла стойку, которую видела на боях, так дорогих сердцу её отца.

Маркус воодушевился и завязалась драка. Ни один из соперников не собирался калечить другого, но другим об это было вовсе не обязательно знать. Они кружились по площади словно в танце, и никто не попытался их разнять. Наоборот, начали подбадривать и даже делать ставки на победу. Сильвия взирала на происходящее с самодовольством кошки при виде дерущихся за неё котов. И никак не могла выбрать, кто же ей больше по нраву. Оба парня одинаково высокие, правда, Маркус шире в плечах, но у Алекса лицо красивее и ноги длиннее. Да и одежда у них разная. Если бывший возлюбленный предпочитал коричневые штаны и бежевую рубаху, то новый был одет во всё чёрное. А двигался-то как красиво! Нет, Маркусу точно не доставало грации и элегантности.

– Пойдём скорее! – Хлоя потянула подругу за рукав платья. – Скоро стража явится!

– Ещё минуточку! – Сильвия не хотела прерывать наслаждение. Ещё ни разу за неё никто не дрался. Да ещё такие красавцы. – Подождём ещё!

– Может, лучше всё-таки пойдём? – Элис дёргала подругу за другой рукав и робко озиралась по сторонам. – Мне кажется, я их слышу…

– Да ну! Тебе послышалось.

И всё же это на самом деле была стража. В этот чудесный день они не прочь были бы и отдохнуть, и наверняка проигнорировали бы дерущихся, если бы те не были студентами Академии. А всем был известен гнев ректора Уоллсворта. Пришлось работать.