– А потом я его лично придушу!

Через час Маркус так и не явился. Как бы тот ни любил прыгать по чужим койкам, но друзей он никогда не подводил.

– Пойдём его искать, – Алисия встала из-за стола и оставила на нём несколько монет. Джек сделал то же самое.

– Господин Алекс! – лукаво поглядывая на своего любимого посетителя, позвала его разносчица. – В следующий выходной загляните ко мне!

Просто сказать «нет» Алисия посчитала невежливым, а потому просто улыбнулась кокетке и оставила ей чуть больше денег. Что-то вроде откупа. Конечно же, юная работница «Пряной вишни» поняла намёк Алекса Гинстоуна по-своему.

Солнце спряталось за горизонт, а Алисия и Джек продолжали поиски. Студенты и преподаватели давно сидели по своим комнатушкам в Академии, а ворота остались закрытыми на ближайшие две недели.

Все места, что приходили на ум Джеку, друзья уже обошли, но своего любвеобильного товарища пока не отыскали.

– Голову ему откручу! – ворчал толстяк. Так много и долго он давно уже не ходил.

– Потерпи. Я тебе потом что-нибудь вкусненькое куплю.

– Нет уж… Пусть этот попрыгунчик раскошеливается!

Когда звёзды засияли ярче окон в домах, Алисия и Джек в грязной подворотне наткнулись на бездыханное тело. И глаза обоих наполнились ужасом и отчаянием.

– Он мёртвый… – пробормотал Джек, приложив ухо к груди лучшего друга и пытаясь услышать биение его сердца. – Алекс, он мёртвый…

Сердце Алисии колотилось, а в ушах шумело. В её жизни было так мало тех, кто был ей по-настоящему дорог, и кому была дорога она. Не из-за титула, а она сама. И вот один из них лежал бездыханным на пыльной земле и с кровью, запёкшейся на его затылке.

Несколько раз вдохнув и выдохнув, как учила её Камилла, Алисия заставила себя успокоиться. Отчаяние ещё никому не помогало.

– Отойди, – негромко велела она Джеку.

Тот поднялся с корточек и отошёл в сторонку. Что-то в глазах и голосе Алекса заставило его мгновенно повиноваться.

Алисия стала на колени около Маркуса и осторожно перевернула его на спину. Тело было слишком холодным для живого человека, но и слишком тёплым для мертвеца. Девушка приложила ухо к груди друга, но биение сердца не услышала. Дыхания тоже не было, но… Алисия чувствовала, что где-то глубоко ещё теплилась жизнь.

Девушка выпрямилась и сосредоточилась, перебирая в уме всё, что за двадцать лет ей удалось узнать о целительстве. К сожалению, о том, как оживлять того, чья душа почти отправилась на тот свет, ничего не было. Даже с Рэйвеном было проще, хотя тогда Алисия ещё не знала, что он демон. Она просто хотела спасти бедную птичку и передала ей часть своих жизненных сил. Не зная как. Просто желание было так велико, что… Вот оно!

Подняв неподвижную куклу, в которую превратился её друг, Алисия прижала её к груди, прикрыла глаза и позволила своему желанию перетечь вместе со своими силами в сердце Маркуса. В глазах темнело, но девушка упорно продолжала. Руки тряслись, дыхание сбивалось, но останавливаться она не собиралась. В какое-то мгновение Алисия поняла, что её собственных сил недостаточно, и друг, чья жизнь почти вернулась, может снова пропасть, а вместе с ним и та, что пыталась его спасти.

«Рэйвен, Рэйвен, помоги!» – мысленно взмолилась Алисия.

И словно тот действительно её услышал. Чёрное перо, спрятанное под одеждой, начало нагреваться, и жар потёк в его новую хозяйку.

Джек стоял с приоткрытым ртом и не мигая смотрел, как вокруг его друзей летает огненная пыль, а волосы Алекса треплет сильный ветер, хотя во всём Старлайте спокойно, и не было даже малейшего порыва. И вдруг всё стихло, и Алекс начал заваливаться на спину. Джек отмер и подскочил к друзьям.

Последним, что услышала Алисия перед тем, как погрузиться в темноту, стали слова Джека:

– Алекс, Алекс! Ты чего?

– Рэйвен… – пробормотала она.

Чувства оставили её, а тело заполнила блаженная пустота. Легко и просто. И совсем не больно. Совсем… никак.

– Хватит уже валяться, а? – сквозь плотный туман забвения донёсся ворчливый голос ночной ведьмы. – Мне работать, между прочим, нужно, а меня к тебе приставили! Тоже мне няньку нашли! Вставай быстрее! А то все вкусности в столовой расхватают! Профессор Грэйвс тебе прогул поставит! Не сдашь ему потом экзамен – выгонят! А ещё… а ещё… Очнись, пожалуйста…

И снова парение. Парение в пустоте.

– Алекс, а я тебе булочку принёс. С маслом! Просыпайся! Там уже и Маркус проснулся. Просил передать тебе огромное-преогромное спасибо. Он пока сам ходить не может, а так бы тоже пришёл. И это… Он сказал, что, если ты не проснёшься, он всех девок себе заберёт. Я ему говорил, что тебе это неважно, но он настаивал. И это… Алекс, я тебе в следующий раз пирожки с мясом принесу. Ты только проснись, ладно?

Как же хорошо. Как же покойно. Как же одиноко…

«Не покидай меня. Вернись».

Веки Алисии дрогнули и приоткрылись. Звёздный свет стал усладой для усталых глаз, а пробирающийся в самую душу голос – для тоскующего сердца.

– Ты вернулась.

Лёжа на крыше Академии в объятиях демона и укрытая его крыльями, Алисия была по-настоящему счастлива. По-настоящему жива.

– А разве могло быть по-другому? – Пересохшие губы трескались от улыбки, но разве это важно?

– Ты напугала меня, – Рэйвен поцеловал её в лоб, устроил её голову у себя на плече и принялся медленно гладить её волосы.

– Ты ничего не боишься.

– Я боюсь потерять тебя.

К западной границе Академии стекалась живность, но заметить её почти не было никакой возможности – ночное небо заволокло тучами, а сами звери и птицы в большинстве своём были чёрными, как и полагалось демонам. На широкой поляне их собралось не меньше сотни, остальные были вынуждены разбрестись по лесу, толкая, жаля, кусая и терзая друг друга. Увы, младшие жители нижнего мира собратьев не жаловали. По пути волк успел отгрызть голову выдре, а куница разорвала в клочья жабу... И до места встречи хорошо если половина добралась. Впрочем, низшее звено никого не волновало – их с каждым днём прибавлялось столько, что, глядишь, и людей не останется.

Костры разводить или зажигать факелы смысла не было – демоны любого ранга превосходно видели в темноте. В середине ровной поляны за считаные мгновения вырос небольшой холм и на него под всеобщее злобное шипение и рычание, гордо задрав мохнатую голову, взошёл чёрный лев.

– А ну, заткнулись! – рявкнул он, и все мигом замолкли, испуганно поглядывая на временного предводителя. – Если мы сейчас глотки друг другу перегрызём, то кто тогда доведёт наш план до конца? Ты? – Лев ткнул мощной лапой в сторону чёрной цапли. – Или, может, ты? – Выбор пал на крошечную ящерку.

– Гастон, – вперёд вышел медведь. – Мы готовы слушать тебя.

– Готовы? – рыкнул лев. – Тогда всем принять человеческий лик!

Без промедления демон за демоном принялись превращаться в людей. И стар, и млад, и женщины, и мужчины – все те, кто в своё время отдали свою бессмертную душу за возможность жить столетиями.

– Мы слушаем тебя, Гастон! – бывший медведь, а ныне широкоплечий детина с косматой головой и гнилыми зубами преклонил колено перед статным юношей в чёрных дорогих одеждах и с чёрным же венцом на прекрасной голове.

За медведем повторили и остальные. В задних рядах никто точно не знал, что именно происходит, но на всякий случай делали то же самое, что и другие. В человеческом облике демоны могли подавить свою кровожадность, поэтому случайных жертв стало меньше.

– А теперь слушать сюда! – От вожака шла такая мощь, что никто бы и нос почесать не рискнул, опасаясь попасть к Гастону в немилость. Души-то нет, так что переродиться всё равно не получится. – У нас есть не больше недели, чтобы напасть! Если мы не поторопимся, то Академией завладеет новый ректор, и мы все знаем, кого Верховный демон назначит вместо Рэйвена Уоллсворта!