– Ты орлица, – несколько дней назад сказал ей демон. – Моя прекрасная орлица.

– То есть, я не такая, как ты? – расстроилась тогда девушка.

– Нет. И это чудесно.

После его слов Алисия смирилась, а после ласк готова была воспарить в небеса. Что ректор и его студентка и сделали среди звёздной, безветренной ночи. Сперва девушка держалась неуверенно, то и дело норовя упасть, но, зная, что её в любом случае поймают, вскоре освоилась и уже вовсю наслаждалась полётом.

Вот и сейчас, ощутив ветер в крыльях, Алисия была счастлива. По-настоящему счастлива. А Рэйвен жалел только об одном: скоро всё закончится. Для него.

Друзья Алекса Гринстоуна тоже времени даром не теряли. Джек, например, перекатывался от одной таверны к другой, и никто не мог понять, как в него могло помещаться столько еды. Хоть он и был кругл что та бочка с медовухой, но всему же есть пределы! Всему да не всему! Тайна имелась у семейства Эирбэков. Не по своей воле они брюхо набивали. Довелось как-то одному из предков наткнуться на шабаш ведьм. Повезло, что хоть дневных – они тогда ещё не выродились. Что с ним сотворили, он так никогда и никому не рассказал, однако его потомки отныне были вынуждены постоянно подбрасывать дрова в топку, чтобы попросту не помереть от голода – так быстро еда переваривалась в их телах. И сколько Эирбэки ни пытались найти исцеление – без толку. Поговаривали, что то было проклятие дневной ведьмы, и снять его могла кто-нибудь из них, но, увы, ни одной не осталось. Сходить бы к ночной ведьме и попросить о помощи? Возможно, но бесполезно – магия у них разная. Вот Джек и грыз постоянно что-нибудь и желательно повкуснее. Не то чтобы он жаловался…

У третьего из друзей тоже была своя зависимость, вот только дневные ведьмы здесь были не при чём. А точнее, «при чём» здесь были и ведьмы, и студентки, и трактирщицы, и танцовщицы, и чужие жёны, и чужие любовницы, и… список был огромен. На предков ничего не спишешь – в семействе Бейкерсвифтов всегда чтили традиции, женились раз, и свою избранницу или избранника познавали лишь на брачном ложе. По-видимому, Маркус отыгрался за всех своих родственничков вместе взятых.

– Куда же ты так торопишься, мой птенчик? – Пепельноволосая Элеонора томно потянулась на кровати, нарочно выставляя напоказ свои превосходные формы. Птенчиками красотка называла только тех, кто ей особо угодил. Остальных же ждала участь «котиков», «милых», «моих хороших», «лапуль» и, на худой конец, «рыбок». Если же прозвища не нашлось, то всё – в «чертог» Элеоноры больше ни, кхм, ногой.

– Прости, дорогая, – кряхтел Маркус, натягивая штаны, – я с друзьями договорился встретиться.

– Знаю я твоих друзей! – надула пухлые губки красотка и скрестила руки под грудью – чтобы лучше был обзор.

– Не сердись, Эли! – Парень послал ей воздушный поцелуй. – Через две недели я к тебе опять загляну.

– Ты пообещал!

– Можешь не сомневаться, Эли! Я к тебе даже с того света приползу!

Насвистывая, Маркус спускался по ступенькам, когда услышал голоса. Один из них ему показался знакомым. Да это же дружище Вулфрик! Безобидный великан Вулфрик! Эй, погодите-ка, а что он тут делает? Неужто ждёт свою очередь среди поклонников несравненной Элеоноры? Это для него, Маркуса, она всегда находила окошечко в своём плотном расписании, другим же приходилось томиться. Многим она отказывала, и лишь избранные удостаивались чести разделить с ней ложе. И какое ложе! Ах, плутовка! Любопытно, а Вулфрику хоть раз удалось насладиться её бесподобными прелестями? Будет ли он смущаться, когда увидит здесь его, Маркуса? Опытным этот детина ни капельки не выглядел.

– На следующей неделе начинаем, – незнакомый голос звучал приглушённо, и обычный человек вряд ли бы хоть что-то разобрал, но у Маркуса был превосходный слух – вынужденно развился при походах к жёнам особо ревнивых мужей. – У тебя всё готово?

– Почти, господин, – Вулфрик тоже старался говорить негромко, но с его низким и довольно хриплым голосом это не очень-то выходило. – Мне б ещё недельки две…

– Нельзя! – рявкнул незнакомец и тут же перешёл на шёпот: – Нужно действовать как можно скорее, пока Уоллсворт размяк и всё ещё здесь. С новым ректором у нас не получится…

С новым ректором? Размяк? Да о чём они вообще?

Инстинкт самосохранения у Маркуса был развит не хуже слуха. И всё по той же причине, а потому парень осторожно принялся подниматься обратно к Элеоноре, а уже там из окна вполне можно было и сигануть на улицу. Подумаешь, второй этаж! И не с таких высот прыгали!

И вдруг вспышка боли разорвала затылок Маркуса, в глазах потемнело, и горе-любовник осел на ступеньки. Говорила же мама: – «Не шляйся по девкам, сынок. Не доведёт это тебя до добра».

Алисия прекрасно помнила, что договорилась встретиться с друзьями в «Пряной вишне», но так хотелось продлить полёт. Ветер стал ей родным, помогая взмывать над заботами. Все тяготы оставались там, внизу. Здесь же были только они: Алисия, Рэйвен, бесконечное небо и ласковый ветер.

Пока девушка полностью не могла превращаться в птицу, демон тоже не менял своего человеческого лика, только лишь выпускал на волю крылья за спиной.

Но сколько бы радость ни длилась, и она подошла к концу. Приземлившись неподалёку от Старлайта крылатые влюблённые ещё какое-то время стояли обнявшись.

– Убирай перья, – усмехнулся ректор и поцеловал Алисию в макушку.

– Не хочу.

– Не думаю, что горожане оценят.

– И то правда, – вздохнула девушка и сосредоточилась. Пёрышко за пёрышком осыпались не землю, немного полежали и легчайшей пылью разлетелись при первом же дуновении ветерка. – Ночью ещё полетаем.

– Нет.

– Почему? – Алисия заглянула в серьёзное лицо любимого.

– Мне нужно облететь территорию. В последние дни я мало уделял внимания своим обязанностям.

– Возьми меня с собой.

– Может быть слишком опасно. Лучше хорошенько выспись. Ты и так мало спишь.

В горле у девушки застряли возражения. И хотелось бы напроситься, но она понимала, что демон прав. Чем она сможет ему помочь, если что-то на самом деле случится? Разве что станет обузой.

– Хорошо, – окончательно смирилась Алисия и нехотя выбралась из тёплых объятий. – Буду паинькой и лягу сегодня пораньше.

– Умница. – Рэйвен снова захватил её в кольцо своих рук и прижался губами к её лбу, а потом отступил и не прощаясь улетел, обернувшись вороном.

Алисия с тоской посмотрела ему вслед. Как же она хотела быть там, быть с ним, быть его соратницей. Что ж, нужно усерднее учиться.

В Старлайте продолжало кипеть веселье и сворачиваться не собиралось, хотя и пора бы уже, ведь всего через несколько часов комендант Гордон запечатает вход в Академию. Но именно это ограничение и заставляло по-настоящему прочувствовать выходной, ведь его осталось так мало.

По пути в «Пряную вишню» Алисия встретила несколько знакомых. И особенно старалась попасться ей на глаза Сильвия под руку с подвыпившим, но выглядевшим солидно ухажёром. Мол, Алекс, поторопись, а не то меня из-под носа твоего уведут. Алисия же приветливо кивнула, улыбнулась и поспешила на встречу с друзьями. Заждались, поди.

Заведение как обычно было переполнено, однако Джеку удалось занять столик.

– Ну, хоть один явился! – пробурчал толстяк, не отрываясь от сочной отбивной. Ему изрядно повезло, что семейство Эирбэков не бедствовало и уже много лет больше одного ребёнка на свет не появлялось, а иначе при таких-то аппетитах они давно бы пошли по миру.

– А где Маркус? – Алисия уселась напротив друга и жестом подозвала к себе разносчицу. – Тарелку похлёбки, нет, две тарелки похлёбки, тушёные рёбрышки, пирожки с капустой и пирог с крольчатиной.

Джек понимающе хмыкнул. Наконец-то он нашёл родственную душу.

– Опять с девками развлекается! А нам возвращаться уже пора!

– Ну, час мы ещё можем подождать. – После полётов настроение у Алисии было весьма благодушным.