Алисия урок усвоила и больше не пыталась подружиться с обитателями замка, ведь для всех она была проклятым ребёнком, ненужным ребёнком, лишним ребёнком. Ребёнком, выжившим вместо другого. В утробе королевы росли и ждали своего часа близнецы. Младшему принцу пророчили великие победы, он должен был объединить все королевства и стать во главе их всех. Он должен был принести славу, почёт и богатство своему дому.

До родов оставалось ещё два месяца, и королева, привыкшая ни в чём себе не отказывать и никого не слушать, решила прокатиться верхом на коне, тайком ото всех. После нескольких кубков разведённого вина и бурной ссоры с его Величеством, посмевшим усомниться в своём отцовстве.

Началась гроза, и с первым же громом кобыла понесла, королева не удержалась, поводья выскользнули из её мокрых ладоней, и женщина оказалась на земле. Лошадь ускакала прочь, и её так никогда и не нашли. А внезапные роды приняла старуха отшельница, волею небес пережидавшая непогоду в заброшенной лачуге. Долгожданный мальчик родился мёртвым, а его сестра хоть и была жива, но дышала с трудом. Кроха даже не пискнула, и только несколько шлепков морщинистой рукой заставили её закричать.

Вскоре на поиски королевы снарядили отряд, а когда её нашли…

…старуху казнили на месте.

Девочка оказалась сильной. Слишком сильной. И даже когда мать в горячечном бреду пыталась её задушить подушкой, выжила. Выжила, чтобы напоминать о том, кому не суждено было стать легендарным королём. Выжила, чтобы напоминать о глупости королевы-матери.

Алисия вздрогнула во сне, а горло сдавил спазм – так напоминали о себе непролитые слёзы. С раннего детства принцесса не плакала. Её били, а она молча сжимала зубы, её унижали, а она терпела. И как бы больно ей ни было, ни одна слезинка не пролилась из её глаз.

Сильные, тёплые руки прижали её к могучему телу. Голова Алисии покоилась на широкой груди Рэйвена, и девушка слушала размеренный стук его сердца, успокаиваясь. Сердца, совсем как человеческого.

Демон гладил её по обнажённой спине и время от времени целовал в макушку. Алисия всеми силами цеплялась за остатки сна, пусть он и напомнил ей о прошлом. Но выбираться из объятий ректора не просто не хотелось – смерти было подобно.

– Проснулась?

– Нет.

Рэйвен усадил её верхом на себя, позволив себе полюбоваться ею без помех. Она не смущалась, не пыталась прикрыться или стыдливо прятать глаза. Она открыто смотрела на него, смотрела с любовью. Это слово никто из них пока не произнёс, но имело ли это значение? Они оба знали, что чувствует другой. Да и никаких слов мира не хватит, чтобы описать глубину этих чувств.

Девушка бросила взгляд на валявшиеся на полу бинты, поверх которых лежало то самое перо, когда-то принадлежавшее демону-ворону.

– Почему ты никогда не спрашивал?

– О том, почему ты притворяешься парнем?

– Да, – кивнула она.

– А зачем? Значит, на то у тебя были причины. Поверь мне, в Академии у каждого есть что скрывать.

Алисия хотела спросить, есть ли у него тайны, но не стала. Наверняка у него их было предостаточно. Но если он уважал её секрет, то разве она могла поступить по-другому?

– Как ты себя чувствуешь?

Улыбнувшись, девушка медленно склонилась к бесконечно любимому лицу ректора и нежно провела губами по его губам.

– Волшебно.

Глубокой ночью, когда даже Маркус сладко спал в своей постели, а не прыгал по чужим, Рэйвен и Алисия выбрались на крышу, чтобы сделать то, что они оба любили как воздух – полетать.

Следующие дни Алисия посвящала учёбе, и стены Академии не видели более усердного студента. А ночи… Ночи принадлежали Рэйвену. Любовь подпитывала девушку, словно давая ей возможность не тратить драгоценное время на сон. Ведь Алисия не знала, что наслаждаться счастьем ей осталось совсем недолго.

Что же до её друзей…

Маркус с пеной у рта доказывал Джеку, что Алекс завёл себе подружку. Толстяку же было всё равно – он исправно получал дары и подношения от поклонниц популярного товарища. И где и с кем тот проводил каждую ночь, его нисколечко не волновало.

И наконец наступил долгожданный выходной.

Задолго до того, как комендант открыл ворота, на площади столпилось столько студентов и преподавателей, что пролетающим над Академией голубям даже целиться не было нужды. Повсюду слышались разговоры, смех, шутки и несколько раз даже звуки пощёчин – это Маркус умудрился одновременно встретить сразу трёх девушек, которым на сегодня назначил свидание. На самом деле их было шесть, но, к счастью, остальные пока ни о чём не подозревали.

– Вот кто сказал, что женщины – слабые и нежные создания? – ворчал неудачливый любовник, потирая разом обе щеки.

– Сам виноват! – хмыкнул Джек и запихнул в рот кусок сушёной колбасы. – А нечего всех без разбору…

– Алекс, ну скажи ему! – взмолился Маркус. Слушать справедливые подтрунивания товарища ему сейчас хотелось меньше всего. К тому же парочка милых дам ждала его в Старлайте, а у него лицо опухло – у одной из девиц оказалась весьма тяжёлая, но такая умелая ручка.

– А? – Алисия моргнула и посмотрела на друзей так, словно впервые их увидела.

– Ты где летаешь? – нахмурился толстяк. – Ты что-то в последние дни какой-то странный.

Как же ей хотелось поделиться с друзьями рассказами о том, как она парила в небе вместе с демоном-вороном, как наслаждалась каждой секундой, проведённой с ним.

– Всё как обычно, – пожала плечами Алисия. – Учусь. Вам бы тоже не помешало.

– Предпочитаю тратить свою жизнь на любовь, а не на книги! – заявил Маркус, гордо задрав подбородок. Правда, тут же его опустил – больно. – Алекс, помоги, а?

– Опять?

– Ну, пожалуйста! Меня сегодня такая крошка ждёт, а я здесь стою с раздутой рожей!

– Не вижу разницы! – поддел друга Джек.

Алисия же, хмыкнув, положила свои ладони на щёки Маркуса, закрыла глаза и сосредоточилась. Целительная магия тонкими струйками полилась от неё к пострадавшему от многогранной любви.

– Готово, – девушка отступила на шаг и едва не налетела на громилу Вулфрика. Тот был настолько огромен и толстокож, что вряд ли вообще хоть что-то почувствовал бы.

– Благодарю тебя, мой милый друг! – Маркус с восхищением ощупывал своё привычное лицо.

О целительских способностях Алекса Гринстоуна очень быстро прознали, и его поклонницы тут же принялись вредить самим себе, только чтобы обожаемый герой лично лечил их. Алисии даже пришлось пойти на обман, чтобы глупышки не искалечили себя. Она соврала, что взамен на исцеление те отдавали красоту. Сработало. И только друзья знали, что это ложь. И нагло этим пользовались!

Ворота наконец открылись, и толпа волной хлынула наружу. Старлайт, встречай Академию!

Уже около города друзья разделились.

– Ребята… – замялась Алисия. – У меня тут кое-какие дела есть. Встретимся в «Пряной вишне», хорошо?

Маркус и Джек даже ответить не успели, как их друг уже умчался.

– Ты что-нибудь понял? – толстяк снизу вверх посмотрел на товарища.

– Нет, – мотнул головой тот, а потом вдруг оскалился.

– Так и знал, – вздохнул Джек. – С тебя рёбрышки в вине!

– Я знал, что ты меня поймёшь! – просиял Маркус и убежал даже быстрее Алекса.

– И куда так торопиться? – пробормотал толстяк и побрёл к первой таверне из своего привычного списка.

Покинув друзей, Алисия направилась вовсе не в Старлайт, а обошла его так, чтобы не быть замеченной другими студентами, и встретилась в условленном месте с ректором. На фоне светлой стены его чёрная высокая фигура сильно выделялась, но, к счастью, никому бы и в голову не пришло бродить вокруг города, когда всё веселье проходило внутри.

– Готова? – спросил Рэйвен, отделившись от стены.

– Да.

При свете дня Алисии ещё не доводилось летать. Полностью птицей оборачиваться она пока не научилась, однако руки её превращались в самые настоящие крылья.