И сколько таких охотников нашлось? Правильно: один. А точнее, одна.

Друзья потешались над Алисией, ведь она тратила драгоценное свободное время на то, чем и так придётся заниматься в течение ближайших лет. Беглая принцесса, переодетая парнем и влюбившаяся в ректора-демона, только качала головой и снисходительно улыбалась. Слишком много она пережила, чтобы теперь разбрасываться возможностями.

– Лучше бы вы сами поучились немного, – для порядка поворчала Алисия. Бертрис разрешила ей взять некоторые книги в комнату.

– Я голодный! – тут же отвечал Джек.

– Я тоже голодный! – вторил ему Маркус. – Я изголодался по женской ласке!

На том обычно разговор и заканчивался.

Подошло время ужина.

– Пойдём в столовую! – Толстяк резво подскочил, словно это не он всего минуту назад изображал из себя умирающего.

– Я не пойду, – Алисия ненадолго оторвалась от книги и вновь в неё погрузилась.

– Почему это? – опешил Джек. – Куда подевался мой друг?

– Тут он я! – хохотнул Маркус и обнял товарища за плечи.

– Я не тебя имел в виду!

– А ответил я! Слушай, Джек, оставь ты Алекса в покое. Не видишь, что ли, что человек умом тронулся?

– Я всё слышу, – пробурчала девушка.

– Именно на это, дружище, я и надеялся!

Когда за молодыми людьми закрылась дверь, Алисия тут же встала из-за стола и заперла её. Хоть у эрриданской принцессы грудь и была невелика, но даже она нуждалась в передышке от бинтов. Сняв их, Алисия почувствовала настоящую свободу. Ещё немного и взлетит!

Поймав себя на этой мысли, девушка раскинула руки в стороны и закрыла глаза. Слова легко всплывали в памяти, хотя Алисия прочла их всего раз и даже не пыталась запомнить, считая, что для неё ещё слишком рано баловаться подобными заклинаниями. И только на кистях рук, на запястьях и локтях начали появляться перья, как в дверь громко и настойчиво забарабанили.

– Алекс! Алекс! Открывай! Ты заснул там, что ли?!

– Открывай быстрей! Мы тебе ужин принесли!

Алисия распахнула глаза и с её рук тут же осыпались перья, долетели до пола и легли на него пылью. Грязнее от этого не стало. Эх, жаль бытовая магия никому из обитателей комнаты не была доступна.

Поспешно обернув грудь бинтами, девушка застегнула рубаху, подошла к двери и наконец открыла её.

– Простите, ребята, я уснул. – Алисия сонно потёрла глаза.

– Мы так и подумали, – хохотнул Маркус, отодвинул её в сторонку и плюхнулся на кровать, сыто рыгнув.

– А ужин где? – девушка обратилась к Джеку.

Тот пожал плечами и ответил:

– Пока ты там не открывал, я его съел.

Спустя несколько часов, когда друзья крепко уснули, Алисия тихонечко выбралась из комнаты. Уйти девушке далеко не удалось, потому что очень быстро её нагнал Маркус. Он прищурился и прошептал, и в тишине его шёпот прозвучал угрожающе:

– Ты ведь не к Морене идёшь?

– Нет, – хмыкнула Алисия. – Меня ждёт кое-кто другой.

– А, ну тогда ладно, – тут же расслабился Маркус, и на лицо его вернулась привычная улыбка. – Удачи, дружище! Смотри только осторожнее, чтоб тебя не поймали. Слышал, что ректор Уоллсворт вышел из кабинета. Попадёшься ему – мало тебе не покажется!

Знал бы Маркус, что именно на это Алисия и надеялась.

Два дня, два драгоценных, нет, два бесценных дня Рэйвен потратил на то, чтобы найти хоть какую-то лазейку в контракте. Бесполезно. Верховный демон предусмотрел всё. А времени осталось так мало…

Бесконечная усталость накрыла Рэйвена. Может, не ждать и покончить со всем сразу? Пока Алисия не влюбилась в него безвозвратно.

Да кого он обманывает?! Она с первой секунды отдала ему своё сердце! А он в ответ подарил ей своё. Когда это произошло? Тогда, когда она принесла его раненого в Академию? Или тогда, когда впервые полетела с ним в небеса? Да и какая разница?

Если бы он знал, что будет так больно, никогда не подписывал бы этот злосчастный контракт. Если бы он знал всю глубину чувств, которые удастся испытать, обязательно подписал бы его.

Рэйвен откинулся в кресле и уставился в потолок. Как же мало осталось. Но позволить Алисии отдать за него, древнего демона, бездушного существа, свою жизнь? Нет, лучше самому тысячу раз умереть.

В конце концов, Верховный демон оказался прав, когда, посмеиваясь, заявил, что первый наместник никогда не сможет выполнить все условия. Рэйвен же тогда был слишком самонадеян и, давно утратив душу, забыл, что такое Любовь. И насмешкой судьбы обрёл её так поздно.

По крайней мере, он успеет подготовить Алисию к жизни без него. У этой необыкновенной девушки было столько нераскрытых способностей, что она наверняка станет великим магом, позабудет его со временем, встретит кого-то ещё и заживёт счастливо. Без него. От этих мыслей демону становилось спокойнее… и невыносимо больно.

Что-то он совсем перестал быть похожим не себя. Куда подевался самый свирепый демон подземного мира? Размяк. И в то же время он чувствовал, что стал сильнее.

В дверь постучали.

«Заходи» – велел он.

– Добрый вечер, – поздоровалась Камилла, прижимая обновлённую Долорес к груди. – Мы с этой дурой старой пришли Вас ещё раз поблагодарить.

Наверняка метла проворчала что-то по поводу «дуры», да ещё и «старой», но кроме её хозяйки, разумеется, её никто не услышал.

– Не стоит, – отмахнулся Рэйвен. – Это всё?

– Да, – кивнула ночная ведьма. – Хотя нет… – Было видно, что она колеблется. – Вы в порядке?

Камилла рисковала. Ещё пару месяцев назад ректор Уоллсворт испепелил бы любого, кто осмелился бы только предположить, что с ним что-то не так. Однако после своего ранения он будто стал кем-то другим. Словно стал человечнее.

– Со мной всё хорошо. Можешь идти.

– Если Вам что-то понадо…

– Иди.

В коридоре Алисия едва не столкнулась со своей бывшей гувернанткой. И лишь несколько секунд разделили их. Только Камилла скрылась за дверью в свою комнату, как появилась беглая принцесса.

Она не была уверена, что ректор на месте, ведь Маркус сообщил ей, что его видели снаружи. Возможно, ворон уже кружит над Академией – после почти двухдневной грозы небо прояснилось, а воздух стал настолько свеж, словно в мире не существовало даже пыли.

Если же демона не было в кабинете, то после Алисия собиралась проверить крышу. Если и там не будет… Дальнейшего плана не существовало, но сдаваться девушка не собиралась.

И только она занесла руку, чтобы постучать, как дверь отворилась сама.

Увидев Рэйвена сидящим за столом в темноте – единственным освещением служили звёзды за окном, – Алисия ненадолго замерла. Отчего-то сжалось сердце, а в душе поселилась тревога.

– Рэйвен…

– Иди ко мне.

Но девушка не торопилась. Она всматривалась в тёмное лицо, но ничего разглядеть не могла. Словно тьма окончательно поглотила её любимого. Страх начал прорастать в душе у девушки. Нет, Рэйвена она не боялась. Она боялась его потерять.

– Иди ко мне, – мягко повторил ректор.

И Алисия решила, что никому его не отдаст.

В его объятиях она почти успокоилась, и страх немного притупился, но не исчез насовсем. Откуда вообще взялось это чувство? И почему оно снова начало расти? Как же от него избавиться?

– Люби меня, – прошептала демону в губы Алисия. – Я хочу быть твоей.

Рэйвен будто ждал этих слов. Он рывком поднялся, подхватив Алисию под ягодицы, чтобы она не упала, и непрерывно покрывая её лицо и шею поцелуями, унёс в свою спальню.

Выросшая во дворце, где добродетель превозносилась, но никто не дошёл до брачного ложа «чистым», Алисия слышала много историй о первом разе и, разумеется, о его ужасах. Девицы в красках описывали, какая боль ожидает ту, что решится пойти по греховной стезе. И почему-то ни одну из их страшилки более опытных подруг не останавливали.

Как-то, будучи совсем крошкой, Алисия имела неосторожность предложить свою помощь, если вдруг какая-то из девиц окажется «раненой». У младшей принцессы с двух лет обнаружились способности к целительству, пусть и совсем скромные, но кровь остановить она могла. Конечно же, тогда она не поняла, о чём именно судачили дамы, но искренне хотела им помочь. И, конечно же, как это часто случалось впоследствии, малышку наказали и велели впредь не раскрывать свой грязный рот.