Алисия села на стул и спрятала лицо в ладонях. Как же она устала… Сон поймал её, выскочив из тёмного угла и не предупредив о нападении.
– Спи, мой птенчик… – промурлыкал Дэймон, гладя Алисию по голове. – Спи, мой хороший. Силы тебе ещё пригодятся.
Демон-лебедь подошёл к постели друга и наставника. Того, кто когда-то не дал наглому мальчишке стать кормом для младших демонов. Того, кто помог ему добраться до самого верха.
– Вот и что ты творишь? – пробормотал Дэймон. – Твой птенчик без раздумий жизнь за тебя отдаст, а ты здесь живым трупом притворяешься. Нехорошо, Рэйвен, нехорошо. Всего-то и нужно дать птенчику самому сделать выбор.
Осторожно подняв Алисию на руки, демон-лебедь вынес её из комнаты друга, окно в кабинете ректора распахнулось, и Дэймон вместе со своей ношей выпрыгнул, и тут же взмыл над Академией. Приземлившись на крыше, он бережно опустил на неё первую и последнюю любовь Рэйвена Уоллсворта.
– Просыпайся, мой милый птенчик. – Демон-лебедь погладил Алисию по щеке.
Девушка сперва зажмурилась, а затем распахнула глаза.
– Как?! – воскликнула она.
– Я тебя сюда принёс, – усмехнулся он и присел около неё на корточки. – Птенчик мой, ты хочешь спасти нашего дорогого Рэйвена?
– Да!
– А жизнь за него отдашь?
– Да!
– Не очень-то долго ты и думал! – хмыкнул Дэймон. – Ты ж мой хороший!
Демон хотел было обнять её, но Алисия увернулась и чуть-чуть отползла от него.
– Что нужно делать?
Перо пятидесятое
Камилла не находила себе места с тех самых пор, как пропала Алисия. Прошли уже сутки, а так и не удалось узнать, куда она вообще могла подеваться. Ворота Гордон не открывал, птицей полностью беглянка пока оборачиваться не могла… Или могла? Нет, иначе она наверняка рассказала бы. Тогда как? И куда? И с кем? И что теперь делать? И… Ох, почему всегда так сложно?!
«У тебя ногти отрастать не успевают».
Ночная ведьма зыркнула на бурчащую в углу метлу и выскочила из комнаты, чтобы договориться с преподавателями о сегодняшней замене. Никто и пикнуть не смел, чтобы не навлечь на себя гнев секретаря ректора. Что же до него самого, то его давненько видно не было. И всё же сегодня вопросы остались не озвученными – жить хотелось всем.
Никто не понимал, что происходит, но напряжение нарастало. Студенты помалкивали и лишний раз старались не высовываться. Джек под шумок отпросился ухаживать за другом. Маркус его рвения не понимал, но очень радовался, что больше не приходилось разглядывать потолок в одиночестве. К счастью, голодать им не было нужды, потому что поклонницы Алекса принесли целую кучу вкусностей. Самого кумира на месте не оказалось, но товарищи пообещали передать ему подарки. Но разве кто-то говорил, что все?
Конечно же, заглядывали и другие студенты. Особо примелькался Вулфрик, но он просто кивал в знак приветствия и тут же уходил.
– Подружиться, что ли, хочет? – задавался вопросом Маркус.
– Не знаю, не знаю… – хмурился Джек и задумчиво грыз подсохшую булочку. Любой другой уже сломал бы зубы, но только не потомок Эирбэков.
Покончив с делами Академии, Камилла вернулась к себе, сменила наряд на более удобный для полётов и заглянула к Рэйвену, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке.
– Какого… – Ночная ведьма с ужасом взирала на пустую постель, заляпанную свежими пятнами крови.
«Убёг», – заключила Долорес.
Куда Дэймон унёс её, Алисия не знала – он велел ей не открывать глаза. Конечно же, можно было их просто завязать, но демон решил довериться – а может, и проверить, – человеческой честности. И птенчик прошёл проверку, а значит, можно поведать ему и кое-что серьёзное. Эх, Рэйвен! Негодник! Что для тебя приходится делать!
– Можешь смотреть.
Алисия с радостью поглазела бы по сторонам, но как-то не выходило это сделать в кромешной тьме.
– Я ничего не вижу.
– Ах да! У вас, человечков, зрение никудышное! – Дэймон картинно хлопнул себя по лбу, но тут же понял, что его актёрские способности остались недооценёнными. – Так лучше?
Он хлопнул в ладоши и громадное подземелье осветили сотни и тысячи свечей. В любое другое время Алисия наверняка восхитилась бы местными красотами, сейчас же она просто приняла к сведению, что тьма расступилась.
– Где контракт? – спросила девушка, глядя улыбающемуся демону-лебедю прямо в глаза. – Я хочу на него взглянуть.
Дэймон мог бы показать нахальному птенчику любой другой документ, выдав его за настоящий, но отчего-то решил сказать правду:
– У меня его нет.
– А как тогда?..
– Но! Я точно знаю, что в нём. Но прежде… – Чёрные радужки демонических глаз сверкнули янтарём. – Покажи, на что ты способен ради Рэйвена!
Демон передал девушке кинжал, украшенный кроваво-красными каменьями по рукояти. Ни секунды не раздумывая, Алисия сбросила с себя рубаху, представ перед Дэймоном в бинтах, и воткнула оружие себе в левое плечо. Кровь струилась по коже, капала на землю, рукоять воинственно торчала, демоническая сталь сжигала рану, но девушка лишь немного поморщилась.
– А теперь рассказывай.
– Девица, значит… – хмыкнул демон. Впрочем, сути это не меняло: птенчик оставался птенчиком. – А рассказывать-то особо и нечего. Ты должен… Ох, прошу прощения! Ты должна отдать за Рэйвена Уоллсворта жизнь. Ты, мой милый птенчик, не переживай! Твоя душа переродится! А вот его душу ты спасёшь только своей жертвой.
– Как… я должна это сделать?
– Ну, мой птенчик… – Дэймон ей подмигнул. – Для этого мы с тобой должны отправиться в самое сердце Нижнего мира, где ты по доброй воле прыгнешь в расплавленный металл. Ну? Отнести тебя обратно в Академию, пока не поздно?
Демон немного лукавил: в контракте ничего не было сказано о том, где и как человек должен отдать свою жизнь. Однако Дэймон не хотел рисковать, ведь речь шла о жизни Рэйвена.
Алисия рывком вытащила кинжал из своего плеча и зажала рану рукой, останавливая кровь и заживляя плоть.
– Я готова.
Перо пятьдесят первое
На этот раз Дэймон не стал закрывать Алисии глаза. Да и какая разница: увидит она дорогу в Нижний мир или нет, если ей и так суждено погибнуть этой ночью? На долю секунды, всего на крошечную её часть демону стало жаль эту слабую, но такую отважную девушку. Однако это давно позабытое чувство быстро прошло.
Поддерживаемая сильными руками демона-лебедя, Алисия смотрела вниз на землю и не могла наглядеться. В сумерках всё казалось совсем другим, нежели днём или ночью. Именно это время перехода добавляло очарования и магии всему, что находилось вокруг. И почему она раньше этого не замечала?
Прежде она не видела особого смысла в своей жизни. Само её существование считалось ошибкой. А потом появилась Камилла и показала, что такое настоящая привязанность, что такое подлинная преданность. И меньше месяца назад в жизнь Алисии ворвались дружба и любовь. Искренняя, всепоглощающая и всеисцеляющая. Жаль только, что такая короткая. Однако и этого достаточно, ведь её полюбил тот, кто заставил её почувствовать себя значимой. Она не что-то ненужное, она кто-то. Она человек, маг, друг и любимая. Ради этого стоило появиться на свет.
Ночь вступила в свои права, осветив небо мириадами звёзд, а Дэймон и Алисия всё летели. Ходов в Нижний мир по всему Верхнему насчитывалось превеликое множество, но только один вёл к обители Верховного демона, где и находился Огненный колодец, как называли озеро лавы. И попасть туда просто так не было никакой возможности – только демоны высшего звена имели особый допуск.
Наконец Дэймон приземлился у непримечательной пещерки, скрытой густыми зарослями орешника. Как держал демон девушку на руках во время полёта, так и вошёл с ней во мглу подземелья.
– Я сама могу идти.
– Можешь, – не стал спорить Дэймон. – Но без меня тебя сразу же разорвут в клочья. Так ты, мой милый птенчик, нашего дорогого Рэйвена точно не спасёшь.
