Только сейчас Алисия заметила неяркие огоньки повсюду, куда хватало взгляда, услышала тихое рычание, и нос учуял назойливое зловоние. Девушка тут же спрятала лицо на плече у приятно пахнувшего демона.

Нёс он её, казалось, бесконечность, а, возможно, и всего несколько минут. И когда яркий свет заставил зажмурить даже плотно прикрытые глаза, она поняла, что они пришли.

– Ничего не бойся, – шепнул ей Дэймон. – Ты ведь всё равно здесь, чтобы умереть.

Алисия сглотнула ком и кивнула. Когда глаза привыкли, она их открыла. И очень удивилась, когда не увидела никого, кроме них с демоном-лебедем.

– Я же говорил, что сюда не все могут попасть.

Единственным, но невероятно мощным освещением служил тот самый Огненный колодец. От него даже на большом расстоянии шёл жар, опаляя волосы и ресницы. Ничего живого здесь попросту быть не могло. Деймон же не испытывал никаких неудобств, в то время как Алисии было тяжело дышать – раскалённый воздух жёг ноздри, попадал в гортань и испепелял лёгкие.

– Дальше ты сама, мой птенчик! – Демон поставил её на ноги и отступил на шаг. И даже не подумал помочь, когда девушка покачнулась и едва не упала.

– Почему именно здесь и так?

– Потому что, мой птенчик, Верховный демон сам должен всё увидеть.

– А где он? – с трудом ворочая шею, спросила Алисия.

– Он везде. Птенчик мой, ты передумала?

– Нет! – Говорить было тяжело – внутри всё горело, а язык во рту распух.

– Хороший птенчик, – улыбнулся Дэймон. – Ступай.

И Алисия пошла. Каждый шаг давался ей с трудом, но она сжала зубы и упрямо двигалась вперёд. Голова кружилась, пот и жар застилали глаза, но она не могла отступить. Не тогда, когда цель так близка. Алисия упала на колени – силы покидали её. Предстояло сделать выбор, последний выбор в своей жизни. И девушка сделала его. Вместо того чтобы ползком добираться до озера, она, положив руку на перо цвета ночи на своей груди, обернулась птицей. Получилось! Жаль, что в первый и последний раз.

Прекрасная орлица воспарила над Огненным колодцем и камнем рухнула вниз, и тягучее пламя поглотило её.

– Умница, птенчик! – оскалил зубы демон-лебедь. – Ты всё сделала правильно.

Вот сейчас наверняка должен объявиться и ворон. Если только для восстановления ему не нужно немного отдохнуть. Но, зная Рэйвена, тот не будет отлёживаться в постели, а явится сразу же, как…

– Где она?! – раскатом грома пронёсся голос ворона.

– Рэйвен, дружище! – ещё больше расплылся в улыбке демон-лебедь. – Ты ведь уже сам всё понял. Так зачем спрашиваешь?

Бессменный ректор Академии магии, бывший демон и снова анимаг чувствовал, как к нему возвращаются силы. Силы и душа. Но разве теперь ему они нужны? Разве что-то имело значение без Алисии?

– Рэйвен, не смей! – завопил Дэймон. – Не смей! Слышишь?!

Но было уже поздно: огромный ворон молнией пролетел над озером и сиганул в его огненную глубь.

Джеку не спалось. И дело было вовсе не в голоде, как это случалось обычно. Что-то не давало погрузиться в сон, какие-то тревожные неоформленные мысли не давали уснуть. Обычно в таких случаях помогало тёплое молоко с мёдом, однако прокрадываться на кухню сейчас тоже не хотелось. Оставить Маркуса одного Джек не мог. Наверняка этот демонов Вулфрик как-то связан с тем, что произошло в Старлайте. Возможно, он сам приложил к этому руку. Буквально.

В одной из женских комнат тоже было не до сна, хотя ни о каких предчувствиях и речи не шло. Все три девицы – Сильвия, Элис и Хлоя мучились от болей в животе. Как говорится, сами виноваты! А нечего было тащить то, что плохо лежит. Профессор Миллиган непредусмотрительно оставила на своём преподавательском столе бутыль болотного цвета с хорошо просматривающимися вишенками внутри. Вот подружки и решили, что это не что иное, как знаменитая настойка из «Пряной вишни». Никто из них и не догадывался, что то был подарок почти лысой страдалице от секретаря ректора. И втирать сию жидкость нужно было в голову, а не в себя заливать. К счастью, зелье оказалось не смертельным, но девицы усвоили урок. А то правда, что они всякую каку в рот тянут! Как дети малые!

Сама же забывчивая дама и вовсе не помышляла о сне, ведь книга, пророчившая наступление тьмы, вновь выбралась из шкафа и теперь открытой висела над кроватью профессора Миллиган и рассыпала по всей комнате золотую пыль вперемешку с чёрной. Старушка от ужаса почти забыла, как дышать.

Но и в других частях Академии спалось не всем. Ещё днём Вулфрик договорился с Гордоном, что останется вместо него дежурить ночью. Сперва комендант с недоверием отнёсся к предложению, но студент объяснил, что скоро вылетит из Академии из-за слишком слабых магических способностей. А куда потом деваться, если дома ждут семеро младших братьев и сестёр да больные родители? Работы в родном городке нет, вот вся надежда и была на старшенького. Мол, выведет их в люди, как выучится, магом станет знаменитым, семью кормить будет, сестрёнкам приданого накопит, да и братишкам хорошую жизнь обеспечит. Ни у кого в семье досель способностей к магии не было. А оно вон что вышло. Хоть ты волком вой теперь.

Гордон пожалел бедолагу, ведь он и сам когда-то остался в Академии по точно такой же причине. Правда, родственников у него не было и ничьих ожиданий оправдывать не пришлось, но чувство страха перед будущим было ему хорошо знакомо.

Соврал Вулфрик только в одном: комендантом он становиться не собирался. Да и зачем работать, если можно припеваючи жить с остальными демонами? Так Гастон обещал! С самим предводителем Вулфрик не разговаривал, даже не видел ни разу, но его слова передал Патрик. Медведеподобный помощник демона-льва подловил грустного студента в Старлайте, угостил обедом, напоил хорошенько и выслушал всё, что лежало у того на сердце. Столько сочувствия к Вулфрику никто и никогда не проявлял.

И теперь нужно только в определённый момент поднять ворота.

Родная бабушка Маркуса, она же главный и единственный библиотекарь, спала прекрасно, однако проснулась в холодном поту, потому что почувствовала, что над ней кто-то парит.

– Что ты здесь забыл? – прошептала Бертрис, глядя на полупрозрачное серебристо-голубое существо.

Конечно же, оно не ответило. Да и как Сердце Академии могло хоть что-то сказать, если души не могут говорить? Сердце Академии, тот самый призрак, которого так боялись студенты. Тот самый призрак, не являющийся таковым. Душа Верховного демона.

– Что-то страшное должно произойти?

Сердце медленно растворилось в воздухе, и Бертрис мгновенно вскочила с постели. Похоже, пора держать оборону!

Не только библиотекарь пришла к такому выводу. К преподавателям Сердце явилось во сне, потому что по-другому связаться с ними оно не могло.

– Камилла! – стучали в её дверь профессора.

Бесполезно – ночной ведьмы не было в Академии. И ректора тоже. Странно, пока ведь ещё ничего не произошло, но тревога накрыла всех. Волна страха и непонимания прошла по зданию, и студенты выбрались в холл. Перешёптываясь и переговариваясь, они пытались выяснить причину переполоха.

– Спокойствие! – усилив свой голос, велела Бертрис. Пока начальство отсутствовало, руководство она взяла на себя. Никто не возражал. – Сперва мы должны выяснить, почему…

Договорить она не успела, потому что сотни, нет, тысячи чёрных демонов с пылающими глазами цвета янтаря ворвались на территорию Академии. И впереди них шёл огромный чёрный медведь.

Студенты и профессора тут же приникли к окнам, не веря тому, что происходит прямо перед их глазами.

– Кто открыл ворота? – ахнул кто-то.

– Вулфрик, – сжав кулаки в бессильном гневе, ответил комендант.

Бертрис, стиснув зубы, развернулась ко всем присутствующим и сказала:

– Я буду сражаться! Кто со мной?

– Я! – рыкнул Гордон, закатывая рукава.

А за ним, сперва робко и тихо, раздались и другие голоса. А потом раж подхватил всех. Ведь мелкие демоны никого не оставят в живых, так хоть прикончить парочку напоследок!