Дальше состоялась помолвка. У меня поинтересовались, добровольно ли я хочу соединить свою жизнь с лордом Райаном ан’э Алдагон. Мое дрожащее и неуверенное «Да» едва можно было расслышать, но император кивнул и задал тот же вопрос Раю, от которого «Да» было каким-то поспешным.

Когда формальности были завершены, дракон материализовал из воздуха богато украшенную резьбой золотую шкатулку. Открыл ее и нашим глазам предстали два витых браслета из черного металла. В очертаниях цветов и защитных рун виднелись лапы и морда дракона, в глазницах которого сверкали два темно-зеленых агата. Тот браслет, что поменьше, и взял Райан и с торжествующей улыбкой на узких губах застегнул на моем предплечье.

Теперь понятно, почему жениху и невесте полагались одежды без рукавов! Чтобы на избранника легко можно было одеть браслет и он всем был виден. Мое белоснежное платье на одно плечо отлично подходило для этого.

— Не жалеешь? — вдруг спросил Райан.

— Ничуть, — шепнула в ответ и не смогла сдержать улыбки. Жених наморщил нос и тоже улыбнулся.

— Поприветствуйте лорда и леди ан’э Алдагон! — С торжеством в голосе воскликнул император. Из зала послышались сначала редкие и неуверенные хлопки, но очень скоро зал взорвался овациями.

Сам бал плохо мне запомнился. В памяти отложилось только то, что было много разговоров, улыбок, удивленных лиц, вина и танцев.

— Хорошо, что ты не спишь, Ада, — услышала я бархатный голос леди Авы.

— Ой! — Я испуганно попятилась, едва не свалившись на пол и опустив одеяло.

— Прости, милая, не хотела напугать, — улыбнулись мне. — Давай поговорим?

Кивнула, завернулась в одеяло, разглядывая одеяние леди — простое домашнее платье, но даже в нем она умудрялась выглядеть шикарно. Предложила присесть на мягкий диванчик, который прочно обосновался в гостиной с появлением здесь толпы придворных леди.

— Я хотела попросить тебя убедить Райана взять меня с вами в столицу Светлой Стороны, — для пущей убедительности своих слов леди весьма ощутимо сжала мои ладони.

— Зачем вы просите об это, леди? — Неожиданно раздался такой родной и близкий голос Райана.

Мы с леди Авой оглянулись и узрели моего жениха в пижаме со слониками.

— Поверить не могу, у вас одинаковая пижама! — Удивление леди было столь велико, что она несколько мгновений совершенно неприлично разглядывала принца, а потом перевела вопросительный взор на меня.

Я пожала плечами, отказываясь как-либо комментировать этот случай.

Райан же подошел к ближайшему стулу, придвинул его к нам, уселся, закинув ногу на ногу, и требовательно поднял бровь. Леди игнорировала этот подчеркнуто деловой взгляд принца и во все глаза глядя на нас. Я молчала и краснела.

— Итак, леди Ава, молчание играет не в вашу пользу, — Райан устал играть в гляделки и напомнил о себе. — Зачем вам на Светлую Сторону?

— Я хотела бы сопровождать Адалину и ничего более, — и такой невинный взгляд маленькой девочки.

— Хм, — нахмурился принц. — Для этого будет сестра Наоми…

— Не лучший выбор, — перебила его леди, и я тут же добавила:

— Согласна!

Как же мне не быть согласной, если эта Наоми сээн Фэронгон и есть та девушка, которая бросила Райана после помолвки! Удивительно эффектная и, что уж скрывать, очень красивая пантера из весьма древнего и родовитого семейства оборотней. Высокая, с отличной фигурой, угольно-черной кожей, пухлыми сочными губами, с большими глазами миндалевидной формы… Неудивительно, что Райан попался на ее чары. И ее присутствие рядом с моим женихом нежелательно!

— Вопрос сестры Наоми обсуждению не подлежит, — обманчиво мягко начал принц. А затем, как будто специально для меня, заметил, — между нами уже давно все решено, и она едет со мной не потому, что я хочу ей показать, что способен быть счастлив без нее, — тут он пронзительно глянул на леди Аву, но та даже бровью не повела, — а потому, что она первоклассный специалист, которому я полностью доверяю. Так почему я должен взять вас на Светлую Сторону, леди Ава?

— Наоми не человек, — мягко заметила леди.

— Вы тоже, — жестко отчеканил Райан, а я удивленно округлила глаза.

Леди Ава ан Бэколл. «Ан» — значит человек.

— Но кто об этом знает? — Развела руками леди, а затем, улыбнувшись моему удивлению, сказала, — чуть позже я расскажу тебе эту весьма занимательную историю.

— Я планировал пригласить в поездку леди ан Хрост.

— Эту старую кашелку? — Подняла брови леди. — Брось, Райан, не порть Аде и без того непростую неделю. Бесконечное ворчания сварливой и завистливой бабы не облегчат жизнь Адалине.

— Главное репутация…

— Главное, чтобы Светлые видели, что рядом с их принцессой находится замужняя дама с безупречной репутацией и, что немаловажно, приближенная к Темному Императору. — Не дала леди Ава развить мысль Райану и была права. Принц задумался, а леди решительно добила, — клянусь не мстить Светлым магам… в эту поездку, — быстро поправилась леди и продолжила, — Райан, меня как Аву ан Бэколл там никто не знает, и я не собираюсь раскрывать свое истинное имя.

Свет и Тьма, с кем я связалась? Леди Ава преступница государственного масштаба? Или здесь замешан международный шпионаж?

— И эту историю я тебе как-нибудь расскажу, — улыбнулась мне женщина и выжидательно глянула на Райана.

Принц не торопился с ответом, напряженно обдумывая что-то. Но через несколько напряженных минут, в течение которых леди Ава кусала губы, а я гадала, кто же она, Райан встряхнулся, одарил хмурым взглядом леди, улыбнулся мне и нехотя признался:

— Может вы и правы… Ну что ж, взять вас с собой не такая уж плохая идея. Но никаких диверсий! Мы едем подписывать мирное соглашение!

— Я в курсе, — едва заметно надула губки леди. — Ну, раз мы обо всем договорились, то пора ложиться спать.

— Согласен, — кивнул Райан и… остался сидеть на месте, равно как и леди Ава.

Сидят вежливо улыбаются друг другу. Никто не торопится покинуть мои покои.

— Поздно уже, — с намеком произнесла я. — День сложный был и завтра тоже сложный. Надо бы хорошо отдохнуть.

— Совершенно верно, — в один голос сказали леди Ава и Райан. После чего леди рассмеялась, а мой жених злобно глянул на нее.

— Прошу простить меня, — я попыталась разрядить обстановку, — но я отправляюсь спать. Устала очень.

И правда усталость накатила резко и неожиданно. Сладко позевывая, поднялась с дивана и направилась в спальню, поглядывая то на Рая, то на леди Аву.

— Ступай, Ада, — кивнула леди и с намеком продолжила, — а я твоего нетерпеливого жениха провожу и к тебе вернусь. Слышала, что тебе вчера было страшно спать одной в незнакомой комнате, я посижу с тобой.

— Х-х-хорошо, — заикаясь прошептала, растерянно глядя на Рая.

Принц хмуро оглядел нас и поднялся.

— Спокойной ночи, леди, — равнодушно бросил он и, поклонившись, отправился на выход.

— Вот и славно, — улыбнулась леди ан Бэколл.

— Почему вы прогнали Рая? — возмущенно поинтересовалась я, когда уже забралась в постель.

Леди поправила подушки, подоткнула одеяло, чтобы мне уютнее спалось, присела на край кровати и только тогда очень серьезным тоном сообщила:

— У нас добрачные интимные отношения не возбраняются и никак не порицаются. Но на Светлой Стороне совсем другие законы. И нам нужно показать, что мы уважаем их. Поэтому до свадьбы ни-ни!

Я покраснела, поняв намек. И воспоминания о сегодняшнем утре яркими картинами пронеслись в голове.

— Я буду в гостиной, если что — зови.

— Но как же вы там будите спать? Там нет кровати…

— Не беспокойся, милая, мне не впервой спать на пыточных сооружениях… то есть на коротких диванах, — поправилась леди, заметив мой ошарашенный взгляд. — Спокойной ночи, Ада.

— Спокойной ночи, леди Ава, — тихим эхом отозвалась я, думая о том, кто же все-таки эта женщина. Но много надумать не успела — уснула.

Арадара. День помолвки Адалины и Райана.