— Зря ты так, — пристыдили меня, — на императрицу можно спихнуть чуть ли не половину государственных дел. Так что лишней она точно не будет. В день моей свадьбы будет два венчания: с супругой, а затем мы с ней будет венчаны на Трон.

— О! — Только и произнесла я.

«Вот и конец сказки», — не пойми, от чего загрустила. — «Когда все закончится, он забудет обо мне. Сколько таких простушек, как я, было у него. Десятки? Сотни? Императрица — слишком ответственное звание, чтобы садить на трон девушку вроде меня. Да и не хочу я быть Императрицей. Хочу свою клинику. Но как же жаль, что Райан не обычный мужчина».

— Раз ты так жаждешь трона, то почему не женишься?

Зачем я спрашиваю? Какое мне дело до этого?

— Время терпит, — мрачно усмехнулся Райан. — К тому моя супруга должна быть не просто Императрицей, некой машиной, выполняющей определенные обязанности, но еще и любить меня. Мне хотелось бы такого же семейного тепла, как у родителей.

— А ты?

— Что я?

— Ты тоже хочешь любить?

Что за глупые вопросы? Пожалуйста, не отвечай! Я не хочу знать этого!

Но Райан был глух к моим мысленным мольбам:

— Разумеется, я тоже буду любить. — Уверенно ответил он, и нежно поцеловав пальчики на моей левой руке, заметил, — ты же знаешь, я не чужд романтизма. — Посмотрев вперед и заметил, — почти пришли. Мама рассказала тебе, как нужно вести себя с Императором?

— Да, — неуверенно кивнула, ощущая дрожь и слабость во всем теле. — К Императору следует обращаться Ваше императорское величество и никак иначе, даже если он будет настаивать на более неформальном. А он будет?

— Вероятно, да, — мрачно ответил принц. Глаза его снова потемнели.

— Говорить только тогда, когда обратятся лично ко мне. — Продолжила отчитываться я. — Если что-то будет не устраивать, свои комментарии держать при себе.

Райан кивнул.

— Быть скромной, почтительной, холодно-отстраненной, но не так, чтобы собеседник подумал, что он мне не интересен.

Снова кивок.

— Не показывать страх, волнение, обиду. Улыбаться сдержанно, смеяться тихо. При появлении императора сделать реверанс. — Нахмурилась и неуверенно заявила, — не думаю, что у меня получится реверанс в этом платье. Я ведь даже не репетировала!

Так и представляю эту картину — я на полу, а пышные юбки на моей голове.

Райан улыбнулся, склонив голову на бок. Видно, тоже представил нечто подобное.

— Ты не должна думать о неудаче, Ада. Это заведомо проигрыш, — без шуток сказал он и, снова улыбнувшись, заметил, — реверанс — всего лишь приседание. Не лишенное доли изящества, но все же. Одно приседание ты же сможешь сделать?

— Д-да, — неуверенно кивнула, а сама подумала, что действительно приседание. Уж присяду один раз-то!

Мы подошли к вычурным дверям, рядом с которыми дожидался нас секретарь. Створки открылись и мужчина скользнул внутрь, через пару мгновений послышался его звучный голос, объявляющий мое имя. А после некоторой заминки — и имя Райан.

— Запомни, Адалина, это испытание. Для меня и для тебя тоже.

— А для меня почему? Все ведь в курсе, что это не настоящая помолвка.

— Дело не в этом, — нахмурился принц, — я будущий император и рядом со мной априори не может быть пустой, глупой женщины. Поэтому испытание для нас двоих. Идем, нас ждут!

И меня потянули в логово дракона.

Мы вошли в полутемную комнату, оформленную в восточном стиле. Изысканная мозаика из геометрических фигур покрывала все видимое пространство, создавая орнамент из диковинных цветов. Пушистые ковры, низкие диванчики и кресла, полупрозрачные занавеси… Я потерялась в роскоши и богатстве и не сразу увидела двух мужчин, восседающих за накрытым столом.

— Я отправил тебя в столицу с письмом для лорда эрэ Лайме, — недовольно заметил белобрысый мальчишка лет пятнадцати.

Скользнув по парню взглядом, перешла на второго. Это был мужчина на вид лет тридцати пяти, русоволосый, высокий и стройный, и довольно приятной чисточеловеческой наружности. Но обманываться не стоило — таких прозрачно-ярких зеленых глаз у людей не бывает. Мужчина глядел на меня, как будто разглядывал забавный артефакт в лавке, гадая, стоит ли его брать.

— Я не посыльный, — жестко заметил Райан.

Я даже вздрогнула от такого тона.

— Как непочтительно, — поморщился белобрысый мальчишка. И тут до меня дошло, что именно он и есть наш Император. Тот самый, который дракон и от которого Райан и унаследовал чудесные снежно-белые волосы.

«Реверанс забыла сделать», — пронеслось в голове. — «И как теперь быть?»

Ситуация сложилась неловкая: Райан злобно сверлил взглядом императора, сам дракон совершенно неприлично разглядывал меня, как и его гость, я молчу, не зная, что делать.

— Дед, — наконец-то отмер Райан, обращаясь к императору неформально, — и… эээ… дед, — Райан перевел взгляд на русоволосого. Тот приподнял бровь, весело усмехаясь над сложившейся ситуацией, дракон же хранил непроницаемое спокойствие. — Позвольте представить вам леди Адалину Эрнесту Ридель, принцессу Светлого трона и мою невесту.

Я плавно и грациозно присела в реверансе.

— Теперь я понимаю, почему ты так спешишь обручиться. Я бы тоже мимо не прошел, — раздался голос русоволосого незнакомца.

— Дед! — Злобно зашипел Райан, а я покраснела, поняв неприличный намек.

— Ты слишком груб Рэйнард, — равнодушно бросил Император, а затем жестко добавил, — извинись!

— Но дед! — Возмущенно распахнул зеленые глазища лорд Рэйнард. Но все же поднялся, подошел ко мне, взял мою безвольную ладонь в свои, поцеловал. От этого его прикосновения по телу прокатилась волна жара. Я снова покраснела, а мужчина тем временем проникновенно произнес, — милая принцесса позвольте представиться — лорд Рэйнард ан’э Алдагон. Я прошу прощения за грубость. Но если учесть, что Райан снова отхватил себе такую милашку…

— Дед! — Злобное от Райана.

— Снова? — Растерянное от меня.

Лорд Рэйнард загадочно улыбнулся и отошел к столу. Отодвинул стул и приглашающе указал на него:

— Прошу.

Я посмотрела на императора — тот величественно кивнул. Ну, что ж это испытание будет не таким легким, как хотелось, но зато я увидела настоящего императора!

Хотела сделать небольшой шаг, но Райан не двинулся с места и мне не позволил. Растерянно посмотрела на него.

— Лорды, — не терпящим шуток тоном начал мой «жених», — предлагаю на этом закончить знакомство до начала проведения официальных мероприятий. И я не желаю видеть никого из вас рядом с моей женщиной без моего на то разрешения.

— О, как! — Поразился русоволосый лорд. — Это, между прочим, он от тебя нахватался собственнических замашек, — лорд Рэйнард повернулся к императору, а затем глядя прямо мне в глаза произнес, — бедное дитя не знает, с кем связалась.

— Дед! — Раздраженно произнес Райан.

— Ты ошибаешься, мой милый Рэйнард, — раздался тихий голос дракона, — это не собственнические замашки, это страх.

— Страх? — Не понял лорд Рэйнард. — Хм…

— Отпусти прошлое, Райан, — последовал от императора загадочный совет, — иначе у тебя не будет будущего.

— Я приму к сведению ваши слова, мой император, — поклонился Райан. — Разрешите идти?

— Надо же и вежливость откуда-то взялась, — буркнул лорд Рэйнард.

— Дед! — В очередной раз прошипел мой «жених».

— Я бы хотел побеседовать с твоей леди один на один, — то ли просьба, то ли приказ от императора.

— Нет, — твердое, бескомпромиссное от Райан.

— Дорогой мой наследник…

— Дело не в страхе потерять Аду, дед, — перебил императора Райан. — Мне страшно за Аду. Она совершенно не знает жизни, наивна, беспечна, доверчива. Вы вполне можете околдовать ее волшебными речами и стребовать какую-нибудь неподобающую клятву. И не нужно меня уверять, что мои опасения беспочвенны!

— Пару раз всего-то и было, — буркнул лорд Рэйнард, опуская глаза.

— Но каждый раз с неприятными последствиями, — добил Райан.