— Нет, нет, лежи. — Остановила меня леди Ава. — Тебе надо набраться сил перед сегодняшним балом.

— А что там с моей матерью, — без боя сдалась я, удобнее устраиваясь на подушках.

Прежде чем ответить, леди Ава кольнула меня раздраженным взглядом. Надула губки. Тяжело вздохнула.

— Принцесса Катарина навещала тебя, несмотря на то, что ты была бессознания — так ей хотелось снова увидеться с дочерью, — грустно усмехнулась леди. — Принесла конфеты. Дорогие, в обертке из золота. И возможно она усыпила бы нашу бдительность — твоя маменька выглядела раскаявшейся, и чувствовалось, что она хотела помириться с тобой, но… Наоми, — я вздрогнула при упоминании этого имени, леди Ава понимающе сжала мою ладонь. — Не зря все-таки Райан взял ее. Оборотень учуяла яд в двух конфетах.

— Что? — Потрясенно выдохнула я. Почему-то вспомнились отравления в Арадаре. Нет, это бред! Как она может быть с ними связана?

— Скандал замяли, — продолжила рассказывать леди Ава. — Обвинили особо рьяных представителей оппозиции. Тех, кто не захотел принимать результаты проверки Камнем семьи, заявив, что все подстроено.

— Но может, это правда?

— Может быть, — леди Ава печально улыбнулась. — Но я ей не доверяю. И ты будь с ней начеку. Засыпай, Адалина. Через три часа я тебя подниму — будем готовиться к балу.

Подготовка к балу прошла сумбурно. Леди Ава не пустила никого из императорских фрейлин и знатных дам, чтобы они помогли мне одеться и причесаться. Также презрела подарок императора — роскошное бальное платье с юбкой на огромном кринолине, развратном декольте и невероятно узком корсете. Увидев его, поняла, что темная мода не так плоха, как казалось. Леди Темной Стороны не носили столь узких корсетов. Они яро выступали против всякого пыточного инвентаря в одежде, предпочитая комфорт и удобство. Но, что меня больше всего смущало, любили чрезмерно оголяться. Тонкие ткани, силуэты, предполагающие отсутствие белья, невообразимые разрезы и вырезы…

Одели меня в специально подготовленное для этого бала платье. Строгий прямой силуэт ярко-красного платья. Скромный вырез лодочкой спереди и глубокий до талии v-образный на спинке. Отсутствие рукавов — ничто не должно отвлекать внимание от брачного браслета.

Сама леди Ава предпочла одеться в черное. Полностью закрытое спереди и сзади кружевное платье с рукавами и расширяющейся книзу юбкой со шлейфом. На мой взгляд, несколько мрачно и даже трагично. Но на алых губах играла довольная усмешка, глаза многообещающе блестели. Судя по всему леди планировала, как следует повеселиться.

— Идем, Адалина, — леди Ава взяла меня под руку. — Райан уже готов и ждет нас.

И вот, всего полчаса спустя я и Райан стояли возле десятка министров и дипломатов на балконе. Передо мной открывался изумительный вид на дворцовую площадь, на разнаряженную толпу дам и мужчин всех сословий. Тут и там шныряли мальчишки с лотками, торгуя сладостями и пирожками.

— Ты сегодня самая красивая, — шепнул Райан мне на ушко.

Губы сами собой расплылись в улыбке, а дурные мысли выветрились из головы. Глянула в глаза жениха, которые сейчас были сумрачо-серыми, чувствуя, как щеки заливает румянцем.

— Кхм, — лорд Кайан ан Бэйли выразительно глянул на нас.

Я тут же попыталась вернуть себе мрачное и торжествующее выражение лица. Не получилось. Поэтому остановилась на вымученном безразличии.

Вскоре на балконе появился Император Светлой Стороны. Это не осталось не замеченным — внизу наступила сосредоточенная тишина. Был слышен шорох листьев на все еще зеленых деревьях. Все смотрели на балкон, ожидая, что скажет Его Императорское Величество. Этельред вышел вперед, оттеснив нас на задний план. И зычным, хорошо поставленным и твердым голосом, что совсем не сочеталось с образом старого изможденного человека, начал говорить.

— Мы, Император Светлой Стороны, Этельред 17, торжественно объявляем, что пропавшая более двадцати лет назад принцесса Адалина Эрнеста нашлась. — На этих словах Император взял меня за руку и вывел на передний план, так что все, кто собрался на дворцовой площади, могли видеть меня. Я сумела натянуть на лицо выражение, соответствующее торжественности момента. — Принцесса не погибла при взятии города Кросс Серыми магами. Она спаслась. И долгие годы жила без любви и поддержи своего народа. Долгие годы скиталась по чужим землям, не находя дома. Но судьба милостива! Она привела заблудшую дщерь нашу к родному дому!

Овации и крики восторгов прервали речь Императора. Он позволил своим подданным ликовать несколько минут. А после поднял руку — снова наступила тишина.

— Судьба явилась к нам в лице Его высочества принца Райана ан’э Алдагон И’Эллиэри Тхэнн, наследника Императора-дракона, повелителя Трайны. Именно он спас и привез принцессу к нам.

Толпа внизу потрясенно замерла и никак не отреагировала на появление рядом со мной Райана.

— Желая блага и процветания нашим землям и народу, мы отдаем в жены принцессу Адалину Эрнесту ее спасителю. Мы благословляем брак, и пусть милость богов наших не обойдет его стороной.

В толпе послышались редки и неуверенные хлопки. Все-таки новость хорошая и жениха с невестой нужно поздравить. Но мысль о том, что Светлая принцесса и Темный принц женятся, еще не поместилась в головах жителей города. Впервые за две тысячи лет представители двух враждующих королевских династий сочетаются браком.

Император же не обращал внимания, как подданные реагируют на его слова, спокойно и уверенно продолжал говорить:

— Пусть этот союз принесет обоюдное богатство и счастье землям нашим. Пусть отныне и во веки веков сохраняется согласие и понимание между нашими народами. Да не оставим мы в беде друзей и любимых, сохранив и приумножив силу против врагов общих.

На последних словах Райан чуть наморщил нос, но быстро взял себя в руки, приняв безразличное выражение. М-да, что бы Император Этельред ни говорил и не обещал своим подданным, а Темных втянуть в войну с Серыми магами будет сложно.

А вот толпа внизу явно обрадовалась. Присоединение к военным действия темных даст большое преимущество. И возможно многолетняя война, измучившая светлый народ, скоро окончится.

Толпа ликовала: слышались удивленные и радостные возгласы, кое-кто начал петь патриотические песни.

Настало время выступить с речью и Райану. Он поднял руку — и, как по волшебству, толпа замолчала, готовая внимать словам темного принца.

Ничего нового или неожиданного он не сказал. От своего и от моего имени тоже выразил радость от того, что находится здесь и что видит таких хороших людей. Пообещал заботиться обо мне и помогать по мере сил Светлому народу.

А Светлый народ с интересом и радостью принял эту речь, и еще долго звучали овации, после того как мы покинули балкон.

— Дитя мое, — повернулся ко мне Император, когда мы вошли в бальный зал. — Нам пора открывать бал. Но я стар и немощен и не гожусь на роль партнера по танцу. Принц Георг заменит меня.

Танцевать с малознакомым и неприятным мужчиной не хотелось. Но понимающе улыбнулась и Императору, и принцу, в чью ладонь я вложила свою. В конце концов, полонез неспешный и торжественный танец, перетерплю уж.

Танцы — великое искусство, требующее усердного изучения и долгих лет практики, которых мне не хватало. Лорд Кроу обучал меня не только как целителя, но и дал всестороннее образование. Я знала и умела все, что должна была знать и уметь юная, хорошо воспитанная леди. Но мое сознание с ранних лет было отравлено желанием иметь собственную клинику, и я уделяла основное время освоению магической науки. Нет, фигуры танцев знала назубок, но двигалась, по словам принца Георга, как корова, подхватившая столбняк, да, к тому же, истоптавшая все четыре копыта до кровяных мозолей. Это были самые лестные эпитеты, характеризующие мою грацию и легкость движений.

Когда зазвучали первые аккорды вальса, на который меня пригласил Райан, я готова была убивать всех, кто криво на меня посмотрел. Но стоило жениху увлечь меня в танец, как я позабыла все обиды. С ним было на удивление легко, свободно, радостно. Погрузившись в романтические грезы, я парила над бальным залом, над дворцом, над всем этим грешным, погрязшим в заговорах городом. И совсем не думала о движениях, их очередности и правильности. В объятиях жениха я самая грациозная, изящная, умелая.