Внутри на синей подушечке лежал крупный, величиной с два моих кулака, круглый камень. Он призывно мерцал, манил взять в руки. Райану даже пришлось отдернуть меня, чтобы я пришла в себя. Тем временем Первосвященник достал подушечку и обошел зал по кругу, чтобы все удостоверились, что камень есть, он настоящий, его неповторимая магия влияет на всех, кто его видит.

Камень вернулся в ларец.

— Леди ан’э Алдагон, — обратился ко мне Первосвященник. — Перед вами Камень семьи — величайшая Светлая реликвия. Каждый, в ком течет кровь Светлых императоров, может прикоснуться к ней и получить благословение Рода. Самозванцы же сгорят заживо от гнева Рода. Возьмите же его в руки и получите то, что по праву принадлежит вам.

Благословение или смерть?

Отличный выбор, ничего не скажешь!

Первосвященник Светлого Храма отошел на пару шагов от ларца. Райану тоже пришлось покинуть меня.

Я же, гордо расправив плечи, подошла к ларцу. Осторожно прикоснулась к ткани подушечки, почувствовала ее прохладную и гладкую поверхность. Затем, задержав дыхание, обхватила ладонями камень.

Ничего не произошло — я не пала замертво, мне не оторвало руки. Я даже не чихнула. И камень в моих ладонях мерцал все также призывно.

Подняла руки вверх, показывая, что со мной и со Светлой реликвией все в порядке. Придворные настороженно наблюдали. Райан — спокойно, едва заметно улыбаясь уголками тонких губ. Его императорское Величество — наоборот судорожно сжал подлокотники трона, так что пальцы побелели, но резко расслабились. Лицо его приобрело спокойное и отстраненное выражение. Он ничем не выдал того, что понял — провокация провалилась.

И долго я должна так стоять?

Гибели камень мне не принес, но и благословения я никакого не чувствую. Подождав минуту, решила, что пора возвращать великую реликвию Светлых императоров на законное место. Не успела опустить руки, как камень несколько раз слабо вспыхнул и погас! Его призывное мягкое мерцания впиталось в мои ладони. Я почувствовала, как магия опустилась до локтей, предплечий и перетекла в обручальный браслет.

Придворные, с настороженностью и вниманием наблюдавшие за мной, ахнули. Его Императорское Величество поднялся с трона и раскрыл рот в немом крике. Райан и леди Ава переглянулись.

«Проклятье, я сломала великую Святыню!» — Пронеслось в голове. — «Ко всем моим неприятностям только этого не хватало! Но… План „Колибри“ в действии? Меня ведь не убьют?»

Семь ударов сердца я держала руки над головой, сжимая в ладонях потухший камень. Смотрела на него, расширенными от ужаса глазами, и боялась вздохнуть.

«Что делать? Что делать?» — Лихорадочно искала я выход из ситуации, но умные мысли отказались посещать мою голову.

И совершенно внезапно камень ожил! Он мелко задрожал, завибрировал, и я едва его не уронила от неожиданности. Тихо вскрикнув, покрепче обхватила Святыню, которая наливалась ярким светом. Он рождался у меня в груди, растекался по плечам и, поднявшись по рукам, проникал в камень.

Это причиняло боль, столь жуткую, что я даже выть не могла. Мышцы как будто выкручивались внутри, тело горело, словно облитое кипящим маслом. Я задыхалась от нехватки воздуха. Сознание меркло. Но выпустить камень не могла — он заставлял все крепче и крепче сжимать ладони, забирая мою магию и жизнь.

Яркая вспышка магии артефакта оборвала мои мучения и погрузила во тьму.

Возвращение в мир живых было резким и внезапным. Я как будто вынырнула из глубокой темной проруби, и снова начала дышать, слышать, чувствовать. Жадно глотая воздух, легкий и прохладный, пропитанный пряным ароматом осенних цветов, раскрыла тяжелые веки и резко попыталась сесть в кровати. Но сильные мужские руки бережно уложили обратно на подушки.

— Тише. Тише, — улыбнулся мужчина, а я, наконец-то, признала в нем брата Иллина, начальника моей охраны, который потянулся за кубком на прикроватной тумбочке. — Вам нужно выпить укрепляющее зелье. Сейчас!

Не успела я окончательно прийти в себя, как меня приподняли за плечи, и моих губ коснулся кубок.

— Ну же! — Брат Иллин, чуть надавил на подбородок, чтобы я открыла рот. Губы приоткрылись, и терпкая горьковатая жидкость потекла в рот.

Первый глоток был болезненным, но второй я уже сделала сама, обхватив дрожащими ладонями изрезанные гравировкой бока медного кубка. Пила жадными большими глотками, одновременно утоляя жажду и принимая лекарство, несущее спокойствие, уверенность и придающее силы.

— Вот, умница, — похвалил меня храмовник, отнимая опустевший кубок.

Я же, продолжая жадно пить воздух, повалилась на подушки. Прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Теперь пришло время вопросов.

— Где я? И что со мной случилось?

Но брат Иллин не успел ответить — в комнату ворвалась леди Ава. Она была явно раздражена — идеальные брови сведены так, что между нами пролегла глубокая морщина, глаза сужены, крылья носа трепетали, губы сжаты в тонкую линию.

Я вздрогнула под взглядом ее темных глаз и схватила ладонь храмовника, безмолвно прося о защите. Брат Иллин тоже почувствовал себя неуютно, неуверенно улыбаясь леди.

— Ах, Адалина! — Воскликнула леди Ава, заметив, что я в сознании и с ужасом гляжу на нее. — Как я рада, милая, — очаровательно улыбнулась леди, в одно мгновение растеряв весь свой свирепый вид. — Брат Иллин, прошу вас, избавьтесь от этой ужасной женщины, — леди Ава указала на дверь. — Пока я не удавила ее собственными руками! Она снова принесла конфеты… Идите, идите, брат Иллин. Я сама объясню Адалине, что случилось.

Храмовник безропотно поднялся, поклонился нам и расслабленной походкой вышел из комнаты.

— Твоя маменька — сущая гадина! — Поделилась со мной леди Ава. — Ведь ясно было сказано, что тебе требуется покой. Но, нет же, она прет напролом! И ладно бы с добрыми намерения… Милая, — леди села на край кровати, взяла мою ладошку, согрела дыханием. — Будь с ней осторожна, Адалина.

— Почему? — Слабо отозвалась я. — Что она сделала? И… Вообще, что случилось?

— Начну с начала, — улыбнулась леди Ава. — И скажу сразу — проверку артефактом ты прошла. Императорская семья Светлой Стороны признала тебя, и теперь ты официально получила титул Светлой принцессы. Точное сегодня получишь, когда Его Императорское величество Этельред 17 на балу официально объявит об этом. По этому поводу объявили трехдневные гуляния.

— А что с артефактом? — Поинтересовалась я, усаживаясь поудобнее на подушках. — Он всегда так себя ведет? Или я исключение?

Леди Ава улыбнулась, наклонив голову на бок.

— Понимаешь… — она посмотрела на свои руки и закусила губу, подбирая слова. И после минутного молчания продолжила. — Когда Светлая реликвия принялась сканировать твою ауру, активировались и защитные функции брачного браслета, которому не понравились действия камня Семьи. В свою очередь, камень решил, что ты самозванка и начал пить твой резерв. А браслет, чтобы не допустить твоей гибели, начал ломать структуру кристаллов, из которых состоит Светлая реликвия… В общем, в какой-то момент оба артефакта вошли в резонанс и начали обмениваться энергиями, проводником которых стала ты. Поняли, что зря стараются и успокоились. Дальше проверка прошла как по маслу. Камень семьи вернул себе таинственное мерцание, просканировал твою ауру и засветился кроваво-красным светом, признавая в тебе потомка первого светлого императора. Тебе даже хватило сил дойти до треноги с ларцом, вернуть на подушечку Светлую реликвию, прежде чем потерять сознание.

— И сколько я провалялась? — Спросила я, мысленно костеря Райана, на чем свет стоит. Вот чтоб я еще раз согласилась на его авантюры!

— Чуть больше суток, милая, — жалостливо посмотрела на меня леди Ава. — Зато нас поселили в лучших гостевых покоях. Смотри, какое великолепие!

И я осмотрелась. Первое, что бросилось в глаза — вопиющая роскошь. Алый бархат и золото на массивной мебели из дорогой и редкой породы красного дерева Гранедил. Стен практически не видно под слоем фресок, резной лепнины и драпировок. Три окна на удивление широкие и высокие. Одно из них приоткрыто, пуская в комнату дивный аромат осенних цветов и дождя. Воздушные полупрозрачные шторы едва колышутся под легким ветерком. На полу пушистый кремовый ковер с ярким цветочным орнаментом. Захотелось по нему пройтись. Почувствовать его мягкий ворс под ступнями.