— Спасибо за признание, — широко улыбаясь, сказал Райан. — Буду знать, что ты способна необдуманные поступки. Но перейдем к делу — что ты такое подслушала, что у тебя появились мысли об убийстве? И кого я должен убить?

Коротко рассказала, как шла по тайному ходу, как обнаружила смотровую комнату, попутно узнав, что брат Иллин с подчиненными уже ее зачистили от следов моего там пребывания, и перешла к главному.

— Принцесса Катарина и молодой мужчина, который называет ее мамой, опаивают Императора. Они явно планируют с его помощью добиться своих целей. Захватить трон!

Райан хмыкнул, наклонил голову в бок, как ворон, увидевший что-то занимательное.

— Должен тебя огорчить — они не одиноки в своих стремлениях. И методах — тоже. Этельреда уже лет двадцать опаивают различными психоподавляющими зельями. Светлый император держится лишь за счет сильного иммунитета, привыкшего к ядам, и антидотов. Однако доза, подлитая в нужный момент, — гарант принятия необходимого закона или решения. Этельред давно сам собой не владеет, и Светлая знать этим пользуется. Император слишком удобная ширма, за которой можно проворачивать свои темные делишки.

— Не дворец, а серпентарий какой-то! — Возмутилась я.

Райан не ответил. Он внимательно смотрел на меня, ожидая продолжения.

— Еще они обсуждали, что меня необходимо убрать, пока у нас не появились дети, — на этих словах я покраснела. Жених улыбнулся, прищурил глаза, как довольный кот.

— Продолжай, — мурлыкнул он.

— Ничего смешного я не сказала, — не пойми отчего набросилась на Райана. — Речь идет о моей жизни и семье. Если Гофрид действительно мой брат, то ему не может быть больше четырнадцати-пятнадцати лет. А он выглядит моим ровесником.

— Иллюзия или маскировочные артефакты. Если они планируют вступить в борьбу за трон, им нужны союзники, а на Светлой Стороне ни с женщиной, ни с подозрительным подростком никто дел иметь не будет. Определенно его знают здесь совершенно под другим именем. Разберусь. — Уверенно заявил Райан. — Мне на Светлой Стороне бардак ни к чему. Принц Георг не без заморочек, но он лучшее, что есть у Светлой Империи.

Райан замолчал, погрузившись в свои мысли.

Посмотрела на часы — скоро уже начнется бал, а я не готова ни физически, ни эмоционально.

— Адалина, — позвал меня жених. Я вздрогнула, посмотрела на него. — Это ведь не все? О чем еще они говорили? Ты хотела, чтобы я убил твою мать?

Да, говорили. Только рассказать об этом я не могу. К горлу снова подкатил ком, из глаз потекли слезы. Спрятала лицо в ладонях, надеясь хоть как-то скрыть истерику. Но всхлипы становились все громче и громче, я задыхалась от нехватки воздуха.

— Тише, тише милая, — Райан взял меня на руки и усадил к себе на колени. Я обняла его за плечи, уткнувшись мокрым от слез лицом в шею. — Что случилось? — Продолжал допытываться Райан. — Позволь, я сам посмотрю.

И он потянул из ворота платья тонкую цепочку с двумя камнями. Я неуверенно кивнула, и Райан начал действовать. Снял артефакты, приподнял мое заплаканное лицо и заглянул в глаза. И вот я снова слышу странный намек об убийствах в Арадаре. И звучит признание матери, так больно ранившее меня.

Этого просто не может быть! Не хочу в это верить!

— Поплачь, милая, станет легче, — утешал меня Райан, а я снова уткнулась носом в его шею.

Рыдала я недолго — были более важные дела. Немного успокоившись подняла голову, заглянула Райану в глаза. Он улыбнулся уголками губ, поцеловал в мокрый от слез нос. Я тоже улыбнулась и не удержалась от вопроса:

— А что происходит с твоими глазами? Они все время меняют цвет: то темные, почти черные, то дымчато-серые.

— Вообще у меня светлые глаза. Как у мамы, — Райан заинтересованно посмотрел на меня, убрал выбившийся из прически локон с моего лица, заправил за ухо. — Почему ты спрашиваешь?

Хихикнула в ответ. Снова уткнулась носом в его шею, крепко обнимая и отчего-то радостно улыбаясь.

Высокопоставленный блондинистый маг со светлыми глазами. Кажется, именно так Маринка описывала моего будущего мужа.

Коротко рассмеялась. Будущий император Темной стороны — куда уж высокопоставленней? И действительно блондин. Вот только глаза я не назвала бы светлыми. Невозможно яркими — да, но не светлыми.

— Эй, что происходит? — Райан потянул мои волосы вниз, заставляя запрокинуть голову и взглянуть на него.

— Ничего, — улыбнулась я снова — на этот раз устало. Надела артефакты, чтобы жених не успел подглядеть мои мысли. — Надо собираться на бал. Опаздываем.

— Ты сейчас не в том состоянии, чтобы по балам ходить, — Райан поднялся, поставил меня на ноги. — Не переживай, Наоми в твоем образе пойдет. А ты отдыхай.

— И ты пойдешь вместе с ней? А браслет? Его надо снять? Ты отдашь его ей? — Я прикоснулась к прохладному металлу на правом плече. Снимать его отчаянно не хотелось.

Райан после этих слов смертельно побледнел. Зрачки превратились в две узкие длинные щелочки, а глаза налились Тьмой. Я сделала шаг назад, испуганно вскрикнув.

— Наденет платье с рукавами, — резко бросил он, отворачиваясь. — Нужно хоть раз уважить обычаи дворцового этикета.

После снова посмотрел на меня. Улыбнулся. Лицо его приобрело обычное выражение уверенного и сильного мужчины. Только из глаз исчезла яркая бирюза.

— Отдыхай, Адалина, — он обнял меня, поцеловал в висок. — Я постараюсь не задерживаться. Завтра утром мы отправимся домой.

И Райан ушел. А в туже минуту в комнату вошли трое моих телохранителей. Один остался стоять у входа, второй широким шагом пересек комнату и встал у гардеробной. Я фыркнула — как будто у меня есть силы пускаться в приключения. Брат Иллин, а именно он был третьим телохранителем, протянул мне книгу и уселся в кресло.

Взглянула на том — детективная история из-под пера модного автора. Пожалуй, неплохой способ скоротать время.

Столица Темной Стороны. День последнего бала Адалины и Райана в Светлой Империи

Глава арадарского храма Лайам Мей эрэ Арр’Лакрима и два его заместителя, к слову, тоже вампиры, в образе простых чистокровных людей сидели в плетеных креслах за небольшим круглым столиком на веранде недорогого столичного кафе. Они попивали холодный гранатовый сок из высоких бокалов с трубочками и бумажными зонтиками. Изредка перебрасывались фразами, сохраняя на лицах расслабленное миролюбивое выражение. Улыбки не сходили с их губ, а глаза блаженно щурились на солнышке.

Казалось, что мужчины просто отдыхают и наслаждаются жизнью. Но на деле высокопоставленные вампиры следили за ведьмой Маринкой, которая прибыла в столицу несколько дней назад.

Храмовники сопровождали ведьму от самой Арадары. Семь мест из восьми в почтовом дилижансе заняли боевые маги. И даже место возницы занял один них. Бойцы вели себя, как простые пассажиры, стремящиеся попасть в столицу.

Ведьму обмануть не просто! Они ведьмами потому и зовутся, что знают и видят то, что скрыто от посторонних глаз. Они способны заглянуть под любую личину. У них особо сильно развита интуиция. И, если ведьма чувствует опасность, сразу бьет на поражение, не предупреждая. А ведьминские проклятия штука суровая — они запросто драконов порабощают. Или убивают, что гораздо лучше рабства у ведьмы.

Никто из храмовников не желал быть ни рабом, ни трупом. Каждый из них проявлял все свои актерские качества.

В городе стало проще — слежка на расстоянии дело привычное для вампиров. И гораздо безопаснее поездки в замкнутом пространстве почтового дилижанса.

В первый день ведьма Маринка обустроилась в небольшой квартирке, которую сняла на неделю у четы добропорядочных стариков. На второй — пробежалась по лавкам своих коллег, заглянула в несколько крупных аптек. Гуляла по городу и явно наслаждалась жизнью. И третий день прошел также.

Казалось, ведьма приехала в столицу за припасами и развеяться. Она большую часть времени проводила на центральной площади города. Это не было странным или необычным — здесь есть на что посмотреть. Но ведьма, оббегав все интересные магазинчики еще в первые дни, равнодушно разглядывала витрины и вывески. Она подолгу сидела в кафе напротив крупнейшей аптеки города, мрачно поглядывая на прохожих, которые, заметив этот взгляд, спешили оказаться подальше от ведьмы.