Карета остановилась напротив центральных ворот императорского дворца. Первыми вышли мужчины. Затем лорд Уэбстер помог леди Аве сойти со ступеней кареты, а Райан — мне. И перед нами разлилась красная река ковровой дорожки. Длинная такая, метров сто. А по краям расположились берега придворных, влиятельных особ, богачей, слуг и просто сочувствующих. Тихо очень, все смотрят на нас. От любопытства едва ли воздух не звенит!

Я зябко передернула плечами. Неприятная атмосфера. А еще погода — яркое солнце в небе, но ветер ледяной. И я в своем платье, сшитом по темной моде, выгляжу очень странно. Нежно-персиковый шелк узкой струящейся по ногам юбки, скромный вырез под горло, полностью закрывающий грудь и ключицы, и полное отсутствие рукавов. И перчаток нет. Вызов придворному этикету! Но сделано специально, чтобы все видели обручальный браслет рода ан’э Алдагон на моем правом плече.

Райан осторожной коснулся моей спины, и меня окутало теплом. Взглянула на него.

— Только до крыльца. Дальше магию придется убрать, — виновато улыбнулся он.

Я улыбнулась в ответ. Затем расправила плечи и гордо вздернула подбородок. Настало время познакомиться со своей семьей. Или врагом?

Мы неспешно и красиво прошли по красной дорожке. Впереди герцог Уэбстер, семенящий и суетившийся, постоянно оглядывающийся. Затем — мы. Вообще-то, я должна была идти рядом с герцогом, но Райан просто не позволил ему перехватить мою руку и повести вперед. После неприятной для лорда Уэбстера заминки, он, гордо задрав подбородок, ступил на ковер. Замыкала шествие леди Ава, ничуть не обиженная тем, что ей не досталось партнера.

На крыльце императорского дворца нас поджидала дюжина претендентов на трон. Мы были представлены им очень странным образом. Это не только я заметила — Райан нахмурился и насторожился. Меня представили как госпожу Тьенэ, невесту наследника Темного трона и без всякого намека на статус принцессы Светлого. Я думала, что этот вопрос уже улажен и проверка артефактом всего лишь формальность… Неужели готовят провокацию?

— Спокойно,- шепнул Райан мне и леди Аве, — пока действуем по плану.

Мы вошли в здание и направились, видимо, в тронный зал. Полилась вежливая ничего не значащая беседа о путешествии по Светлым землям. Но я не обольщалась на ее счет — видела, как принц Георг, главный претендент на Светлый трон, да и остальные принцы, смотрят на меня. Как будто уже шкуру спустили, разделали на куски и продали по частям… Мерзость какая!

Нас привели в просторную комнату и сообщили, что через четверть часа мы будем представлены Его Императорскому Величеству. Нас позовут.

Долго скучать одним не пришлось. Как только принцы оставили нас, в комнату вошел лорд Кайан ан Бэйли — дипломат Темного двора.

— Мой принц! — лорд ан Бэйли поклонился Райану и спешно заговорил. — Произошло непредвиденное. Не ранее как час назад император Этельред созвал малый Совет лордов, который вынес решение — не доверять вашим словам относительно леди ан’э Алдагон и все договоренности, достигнутые на этой неделе, считать недействительными. Проверка кровного родства вашей невесты с императорской семьей Светлых земель состоится сегодня же. Артефакт уже доставили во дворец.

— Как они мне надоели, — простонал Рйан, опускаясь в кресло.

— Это провокация, мой принц, — обеспокоенно заметил лорд ан Бэйли. — Нельзя допустить проверки!

— Мы не можем отказаться, — тихо произнес мой жених. — Мы сюда для этого и прибыли. И этого от нас и ждут.

Райан подумал немного, поморщился своим мыслям и позвал:

— Брат Иллин.

Названый храмовник в коричневом балахоне вышел из стены. Просто взял и вышел! Вот была пустая ровная стена, покрытая шелковой тканью с геометрическим узором, и вот глава моей охраны в коричневом балахоне и с капюшоном на голове стоит перед Рйаном.

— План «Колибри», — не глядя на брата Иллина, сказал Райан. — Приоритет — леди ан’э Алдагон. При любых обстоятельствах она должна выжить.

— Райан, — я была испугана словами жениха, но не могла не удивляться тому, как храмовник, выслушавший приказ и коротко поклонившись, растворяется в стене. — Что происходит?

— Этельред решил сделать из меня дурака, показав всем, что я привез самозванку.

— И это еще слабо сказано, — вступил в разговор лорд ан Бэйли. — Вполне вероятно, что вас, моя леди, при проверке попытаются убить, тем самым уничтожив угрозу Светлому трону, а Его Высочество лишить политически выгодного брака…

— Кайан! — Поспешно воскликнул жених и дипломат потупился. Райан поднялся, подошел ко мне, обнял осторожно. — Думаю, все пройдет по плану. Артефакты императорской семьи по традиции хранятся в Храме. Огион не допустит подмены.

— Надежда на это есть, — пробормотал лорд ан Бэйли. — Но перестраховаться не помешало бы.

И вот, через пять минут мы стояли в тронном зале. Огромное светлое помещение с широкими окнами, трапециевидным потолком и галереей второго яруса по левую сторону от трона, на котором восседал Его Императорское Величество Этельред 17. Пожилой, седобородый и седоволосый мужчина массивного телосложения, болезненно бледным, безразличным ко всему лицом и мутноватым взглядом. Пальцы с дряблой морщинистой кожей на подлокотниках трона подрагивали. Тяжело и шумно дышал.

Императора окружили советники. У стен собралась толпа разодетых придворных.

Полились приветственные речи. Высказалась и я, хотя обмануть никого не удалось — я сама не верила в то, что говорила.

Но мне было чем гордиться — голос не дрогнул и он лился, как сладкая патока.

А потом произошло то, что уже не было для нас сюрпризом.

— Нам достоверно известно, — неприятно улыбаясь мне, начал говорить Император Этельред. Голос его был глухим, хриплым, дребезжащим, — что принцесса Адалина Эрнеста погибла при взятии Кросса Серыми магами. Ее матери, принцессе Катарине, чудом удалось спастись и вернуться в родительский дом.

— Ваше императорское величество, — мило улыбаясь, отвечала я, — до вас дошла неверные сведения. При захвате Кросса, города, где я родилась, меня взяли в плен Светлые маги для экспериментов, это произошло незадолго до падения города, но судьба была милостива ко мне и я спаслась. Я оказалась на попечении Эддана ан Тьенэ, который стал мне приемным отцом.

Между прочим, чистую правду сказала! Точнее куски правды, ученичество у лорда Кроу пришлось опустить, ибо он, после раскрытия его шпионской деятельности в пользу Серых, тут враг номер один. Но кому какое дело, у кого я жила двенадцать лет? Главное сейчас то, что я законная дочь, хоть и не родная, полноправного жителя Темной стороны.

— И как же тебе удалось спастись? — Недоверчиво хмыкнул император, позабыв про вежливость.

Я пропустила это мимо ушей, а вот Райан напрягся. Он опустил голову, чтобы никто не увидел, как его глаза наполнились Тьмой. Ему стоило больших усилий промолчать.

— Это долгая история. И печальная. — Уклончиво ответила. — Но я говорю чистую правду! И могу поклясться на Камне семьи.

— Поклясться на Камне семьи? — Насмешливо переспросил император Этельред. — Эта великая честь, и не тебе, девочка, марать его…

Райан поднял голову. Император захлебнулся собственными словами и не помешал мне звонко, гордо и уверенно произнести:

— Каждый может прикоснуться к Светлой Святыне и не вам лишать меня этого священного права!

— Быть по-вашему, леди ан’э Алдагон, — под наполненным Тьмой взглядом Райана император потерял весь свой запал. Он дважды хлопнул в ладоши и повелел, — внесите Святыню в зал.

В зал внести подставку на вычурной ножке, накрыли ее красным шелком, после чего из-за трона вышел сам Первосвященник Светлой церкви Огион первый. Императора при его появлении перекосило, но он быстро взял себя в руки, перекрыв искривленную гневом физиономию «радостной» улыбкой.

Все-таки готовили провокацию с подменой артефакта.

Огион держал резной ларец размером со шляпную коробку. Сохраняя на лице выражение торжествующего величия, глава Светлого Храма прошел до подставки возложил на нее ларец и откинул крышку.