Это заявление было мне непонятным, но я позволила вывести себя в коридор.

Нас ждали. Императорский секретарь нервно похлопывал себя по бедру, то и дело поглядывая на карманные часы. Увидев его, Райан раздраженно передернул плечами, но ругать бедолагу не стал. Мы все понимали, что приказ императора важнее недовольства наследника.

— На двадцать шагов вперед, — приказал принц и мужчина, поклонившись, подчинился.

Мы тоже пошли по хорошо освещенному коридору. Неторопливо, степенно. Я и рада была идти быстрее, но банально не могла. Платье было великолепным, но тяжелым, а еще эти многочисленные пышные юбки. Я никогда не носила на себе столько ткани! Хоть и придерживала юбки, как мне показывала матушка Райана, но все равно путалась в них, спотыкалась. А туфельки? Очень удобные, из мягкой кожи, украшенные жемчужинами и пайетками, но каблук был намного выше, чем я обычно носила. Требовалось время, чтобы приноровиться к ним, запомнить, что шаг нужно делать чуть меньше, а не суетиться, не спешить.

Принц это все смиренно терпел, как и секретарь, который то и дело останавливался, дожидаясь пока мы подойдем, нервно поглядывая на часы и недовольно покачивая головой, но как только между нами оставались двадцать шагов, мужчина начинал идти дальше.

Мне было совестно от понимания того, что именно я всех задерживаю, но совладать с одеждой не могла.

Мы поднимались вверх и, проходя по очередному коридору, я не могла не заметить:

— Тут потрясающе красиво!

Вид из окон, которых здесь было великое множество, действительно потрясал. Буйная зелень деревьев, уже чуть тронутая золотом осени, пестрое разнообразие цветов и сверкающее в полуденном солнце величие огромного озера. Меня всегда восхищало воображение Природы, создающее суровую и манящую красоту неприступных гор, дремучих лесов, просторных полян, диких степей… Но то, что я сейчас видела в окне на высоте полутора сотен метров, созданное смертными, было ничуть не хуже.

— Адалина, нам нужно торопиться, — Райан потянул меня за руку.

А я и не заметила, что остановилась и даже впала в созерцательное наслаждение.

— Извини, — виновато улыбнулась, подхватила юбки и сделала широкий шаг. В результате запуталась в юбках, споткнулась, повалилась на пол. Но Райан подхватил, прижав к себе, позволяя прийти в себя. После чуть отодвинулся и, удостоверившись, что стою на ногах крепко, неспешно двинулся вперед. Я вслед за ним, также неспешно, степенно, соблюдая ритм.

— Извини, — еще раз произнесла, вглядываясь в недовольное лицо мужчины.

— Тебе не за что извиняться, милая. Дамы довольно часто падают непреднамеренно. Но чаще, конечно же, с конкретной целью.

— Это какой? — проявила я детское любопытство. Но сразу же сообразила — чтобы привлечь внимание мужчины. — Ты недоволен этой задержкой, я же вижу, — вернулась я к основной теме.

— Меня разозлило вовсе не это, — качнул он головой. — Мы сейчас находимся в Драконьей башне. Личная территория императора и доступ сюда имеют только избранные. И ввиду того что меня якобы в замке нет, это крайне странно и подозрительно. Я ожидал, что мы будем обедать в императорской столовой.

— Чем мне это грозит? — Внимание дракона было лестным, но страшным.

— Ничем, — простодушно пожал плечами принц, — я же с тобой.

— Чем я могла привлечь его внимание?

Райан не ответил — и так было понятно. Я невеста наследника, принцесса вражеского трона, воспитанница Серого мага… Даже гордость за себя появилась — вот какая я всесторонне развитая личность.

Хотя обо мне ему и так все известно и без моих рассказов — пара десятков императорских шпионов давно предоставили исчерпывающую информацию обо мне. Да к тому дракон сам мог подсмотреть за мной через огонь…

— Ты не надела артефакты? — Вломился вопрос Райана в мое сознание, когда я внутренне холодея, представляла, что дракон подглядывал за мной, когда я принимала ванну.

— Нет, — просто ответила, сосредоточив взгляд на принце. — Они не подходили к платью и твоя мама…

— Где ты их оставила?

— В ттвоооей кооомнатее, — кое-как выдавила я из себя, понимая, что Райан уловил мои мысли о драконе, ванне и мне.

Райан кивнул, недобро глядя на меня, затем сосредоточился и вытащил из воздуха мои артефакты. Схватил мое запястье, намотал цепочку.

— Пока мы в замке, не снимай артефакты. И на Светлой стороне тоже.

Затем я подверглась внимательному осмотру. Райан почему-то оскалился, глаза его потемнели и он довольно неприятно заметил:

— Вряд ли ты заинтересуешь Императора, как женщина.

Вспыхнула, от обиды закусив губу. Разве я не могу привлечь видного мужчину? Еще как могу! Взять хотя бы ан Хорсена. И эрэ Миттэранн не прошел мимо моих чар…

— И вообще император старый уже. Не до женщин ему, — добавил Райан, поняв, что его слова были слишком грубыми и незаслуженными.

Я улыбнулась, закусив губу уже от того, чтобы не захихикать.

— И вообще, в нашей семье не принято отбывать друг у друга невест. Даже мнимых.

А это прозвучало уже, как утешение. Только для кого? Не для тебя ли, Райан?

— Что? — Как ни в чем не бывало, спросил принц.

— А почему именно ты наследник Трона? Ведь кроме тебя есть еще старшие представители императорской семьи, а ты, по сути, самый младший.

— Видишь ли, милая, — чуть нахмурился Райан, — за все время существования Темной Стороны, у нас был только один Император — дракон Реаллан, и вопрос о наследнике никогда не поднимался. У нас нет традиции передачи Трона. Хотя потомков у Императора великое множество. Двадцать пять поколений магически одаренных, сильных, умных, знающих и понимающих мужчин и женщин. Можно выбрать любого, но только я осмелился высказать мысль о наследовании Трона. Глупый мальчишка, — усмехнулся принц. — Это было на семейном обеде, когда мы приехали сюда погостить, а Император снизошел до обеда со своими далекими потомками. Император стар, он не любит шум и суету, но моя матушка… Каждый день балы, игры, охота, представления. Но в тот день нам повезло… хотя мне до сих пор кажется, что дед спустился к нам, чтобы выставить вон из дома, а тут я, двенадцатилетний оболтус, заявляющий что старой ящерице пора на покой. Ему самое место на пляже под палящими лучами солнца бока греть, а не задницу на троне мозолить. Маменьку в тот момент едва удар не хватил, а Император прищурился хищно и спросил, а не себя ли я мечу на трон. «Себя» — храбро ответил, прекрасно понимая, что пути назад нет. Раз разбудил спящего дракона, веди охоту до конца. И мне ответили — докажу, что достоин, Трон уступят, нет — суд будет жесток. Мать после этого разговора плакала две недели подряд, а отец начал вбивать в меня воинское искусство с тройным усердием. Родители были уверены, что кара найдет зарвавшегося мальчишку и мысленно простились со мной. Но моим наставником в магии стал сам Император. Это великая честь, ибо он обучал только своего сына, а до прочих не снисходил. Затем… Я прошел путь от простого полицейского до главы внутренней разведки, потом были дипмиссии, должность главы внешней разведки и, наконец, я возглавил Храм. Все это время продолжалось обучение. Мое обучение, как воина, как мага, как правителя. Было непросто, временами страшно, почти всегда очень больно. Больно до невозможности подняться с койки, до кровавых слез. Но я нисколько не жалею — у деда есть чему поучиться, а менталистика и эмпатия, коими я обладаю в полной мере, не те силы, которые просто укротить. Все это было испытаниями. Как только становилось понятным, что я усвоил урок, меня переводили на новый уровень. До цели осталось только одно…

— Что? — Едва слышно спросила, понимая, что практически не дышала, пока Райан рассказывал о своей непростой жизни.

— Я должен жениться.

— Что⁈ — Я распахнула глаза, не веря своим ушам. Женитьба-то тут причем?

— Все уверены в моих лидерских качествах, я первоклассный руководитель, но Империи нужна Императрица.

Я фыркнула в ответ. На Темной Стороне никогда не было императрицы, ибо возлюбленная императора погибла незадолго до становления этой самой империи, оставив безутешному дракону новорожденного сына. Император, кстати, так и не женился во второй раз.