Но вкусить сочного стейка мне не пришлось. В комнату вошел секретарь Его императорского величества и сообщил:

— Повелитель Трайны, Хранитель Мира, Избранный Тьмой Реаллан шэ’Нерро ан’э Алдагон приглашает принцессу Светлого трона Адалину Эрнесту Ридель на обед.

Наступило гробовое молчание. Принцесса Каллира и леди ан Бэколл растерянно переглянулись, я также растерянно глядела на них.

— Но Его высочество Райан еще не представил свою невесту императору и леди не может нарушить этикет…

На последнем слове голос принцессы Каллиры дрогнул и оборвался. Она закусила губу и сжала кулаки, чтобы никто не видел, как дрожат ее пальцы.

Посланник императора на слова женщины отреагировал легкой улыбкой, как бы намекая, что желание императора выше этикета, и мягко протянул:

— У вас пятнадцать минут.

После чего покинул спальню.

— Вот змеюка престарелая, — злобно прошипела принцесса, ударив кулачком по столу. — Не отдам ему свою девочку!

— Да с чего ты взяла, что он заинтересовался ею, как женщиной? — Изумилась леди ан Бэколл. — Ему просто интересно взглянуть на предполагаемую императрицу. Мне на его месте тоже было бы любопытно.

— Тогда почему он не дождался официального представления? И Райана из дворца отослал с поручением? — Закусила губу Каллира.

Ее подруга только плечами пожала:

— В любом случае мы не можем проигнорировать приглашение, — леди прошлась по комнате, задумчиво поглядывая на молчаливую меня. — Ладно, займись макияжем и прической, а я попробую раздобыть платье. Не вести же ее на аудиенцию к императору в этом тряпье!

Я разгладила складки на юбке с недоумением глядя на нее. Изумительный шелк никак не вязался с понятием тряпья. И сам фасон был удобен и комфортен, несмотря на глубокое декольте.

Пока я пребывала в размышлениях, леди ан Бэколл покинула нас, а матушка Райана поднявшись с тяжелым вздохом, приказала:

— Давай, Ада, поднимайся, попробуем за десять минут состряпать из тебя принцессу. Хотя, как по мне, ты и так прекрасно выглядишь.

Пока я снимала платье и надевала халат (мужской!), принцесса Каллира щелчком пальцев отправила обеденный стол и все, что на нем находилось, в неизвестность, а затем все тем же щелчком телепортировала туалетный столик с огромным зеркалом, со множеством баночек, бутылечков, коробочек и милыми сердцу любой женщины мелочами.

— Присаживайся, — скомандовали мне и, когда я устроилась на мягком стуле, сняли с головы полотенце. — Ох, какое богатство! — Изумилась принцесса осторожно, чтобы не сделать мне больно, перебирая влажные волосы.

Я зарделась от похвалы.

Леди ан Бэколл все же успела где-то раздобыть платье и через двенадцать с половиной минут я стояла перед зеркалом и с удивлением оглядывала себя. Нежнейший светло-кремовый шелк пышной юбки, высокий пояс усыпанный жемчугом и стразами, подчеркивающий узкую талию, оголенные плечи и рукава-фонарики. Такое платье подошло бы к балу, но никак не к обеду, пусть и с императором.

Прическа была под стать платью — коса сложного плетения, перевитая нитью крупного жемчуга и украшенная мелкими заколочками из сияющих бриллиантов. В макияже был сделан акцент на глаза. Для завершения образа не хватало только перчаток, веера и ожерелья на шею.

— Какая ты красивая! — Всплеснула руками принцесса Каллира.

— Да, император оценит, — согласилась с ней леди ан Бэколл.

В дверь осторожно постучали, затем створка чуть приоткрылась и раздался голос императорского секретаря:

— Леди, время истекло. Прошу поторопиться.

— Для чего время истекло? — прозвучал раздраженный голос Райана. Причем неожиданно не только для нас, но и для самого секретаря, который выпустил ручку двери и она широко распахнулась, открывая нам обзор на смутившегося, шарящего по углам взглядом мужчину и на Темнейшего Владыку, хмурящего брови.

Принц обвел пространство комнаты мрачным взглядом, который споткнулся на мне. В его глазах мелькнула восхищение, но мужчина быстро взял себя в руки и стал еще более мрачным.

— Что здесь происходит? И почему в моих комнатах?

— Я так и знала! — Воскликнула я. После чего спохватилась, смутилась, покраснев до кончиков пальцев на ногах, опустила голову, закусив губу.

Райан же оглядел бардак, который мы развели: два сваленных в одну кучу платья, мое, в котором приехала, и голубое, которое мне подарила матушка моего «жениха», разбросанные туфельки, заколки и ленты, несколько шифоновых шалей.

— Понимаешь, — осторожно начала принцесса, — на праздник соберется вся родня, а этот замок не так велик, чтобы вместить всех представителей нашей семьи. Гостевые комнаты заняты! И я решила разместить ее у тебя. Раз вы были уже близки, то ничего страшного в это нет.

После ее слов захотелось провалиться сквозь пол. Я так смутилась, что не могла поднять глаза. Лицо пылало, я физически ощущала этот жар.

Кошмар! Какой ужас!

— Мама, — сипло начал Райан, было слышно, что слова ему с трудом даются, — Адалина честная, хорошо воспитанная девушка. Леди! Между нами ничего не было и быть не могло до бракосочетания.

«Ну, кроме дурацкого спора про соблазнение», — добавила я про себя.

— Ветры мне нашептали, что вы спали в одной кровати, — капризно настаивала на своем сильфа.

— Между нами лежал меч! — Райан злился и нервничал. — И вообще…

— Прошу простить, что влезаю в семейный спор, — раздался глубокий голос леди ан Бэколл. Я приподняла голову, увидела ее разрумянившиеся щеки (ей тоже было неловко слушать все это), перевела взгляд на секретаря — мужчина вообще делала вид, что его здесь нет. — Время истекло. Император не любит ждать.

— Император? Так это платье не для церемонии помолвки? — Удивился Райан, позабыв о матери. — Рукава… — непонятно зачем прошептал он, снова оглядел меня, задержав взгляд на рукавах. А затем властно, не терпящим шуток и недомолвок тоном, спросил, — что происходит?

— Повелитель Трайны, Хранитель Мира, Избранный Тьмой Реаллан шэ’Нерро ан’э Алдагон оказал честь принцессе Светлого трона Адалине Эрнесте Ридель, пригласив на обед. — С достоинством отрапортовал секретарь и добавил, — я провожу леди.

Мы все, то есть я, матушка Райана, леди ан Бэколл и секретарь пришли в движение. Я разгладила складки на юбке, принцесса Каллира поправила мою прическу, а леди подала мне одну из шалей, секретарь взялся за ручку двери. И я даже успела сделать один маленький шажок, пробуя удобство и устойчивость новых туфель, как раздалось повелительное:

— Нет!

— Райан, милый, мы не можем проигнорировать приглашение деда, — будущая псевдо-свекровь была поражена поведением сына.

— Теперь понятно, почему он отправил меня с пустяковым поручением из замка, — пробормотал принц, а затем, глянув на секретаря, сообщил. — Я сам сопровожу леди Адалину на обед к императору.

— Но… — попробовал поспорить с решение Райана секретарь.

— Свободны, — прозвучало властное от Райана и секретарь удалился, коротко поклонившись на прощание. — Вот ведь старый змей, — кисло протянул принц, а затем глядя прямо на нас, — леди, прошу подождать меня в гостиной. Моя подготовка займет не более четверти часа.

Райану понадобилось меньше пятнадцати минут, чтобы собраться. Выглядел он великолепно в черном костюме военного покроя. Волосы, подхваченные черной лентой, лицо суровое, сосредоточенное.

Подойдя ко мне, улыбнулся лишь краешком губ. Его глаз, сумрачно серых толи с голубым, толи с зеленым отсветом, глядели только на меня. С восторгом и нежностью.

— Ты великолепна! — Мурлыкнул он, беря обе мои ладони в свои и осторожно сжимая их.

Я смутилась.

В очередной раз!

Надо с этим что-то делать! А то глаза все время опускаю и сказать ничего не могу. И чувствую себя при этом глупо.

— А где мама и леди ан Бэколл?

— Мммм… — не сразу дошел до меня смысл вопроса. — Они заявили, что должны видеть это представление и убежали готовиться.

— Понятно, — печально выдохнул Райан. — Идем, Ада, — и меня потянули к выходу их королевских апартаментов. — Надеюсь, нам удастся переговорить с дедом до начала основного действия.