Что⁈

Райан ухмыльнулся моему потрясению и направился к выходу. Взявшись за ручку двери, он обернулся и как ни в чем не бывало произнес:

— Вставай, Адалина, матушка не любит, когда ее приказы игнорируются.

После чего вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Пришлось вставать и встречать этот день, полный примерок и дворцовых сплетен.

А еще сегодня состоится моя помолвка!

Бальная зала родового замка Темного Императора, поздний вечер

Повелитель Трайны, Хранитель Мира, Избранный Тьмой Реаллан шэ’Нерро ан’э Алдагон наслаждался сладким вином и одиночеством в полутемном алькове. Дракон, кривя губы в ироничной улыбке, наблюдал за пришибленной толпой многочисленных потомков и прочих лордов, приближенных к высшей власти, которые, о чудо, начали осознавать, что столь неожиданная помолвка наследника Трона с неизвестной никому девицей не фарс, не злая шутка, не плохой розыгрыш. Все более чем серьезно.

Неудобных вопросов никто не задавал — еще слишком велико удивление. А вот завтра малышке Каллире придется в одиночестве бороться с обозленной толпой придворных, недовольных личностью будущей Императрицы. Но ей есть чем ответить.

— Тихо празднуешь победу? — Лорд Рэйнард незаметно подкрался к коронованному дракону, что тот, вздрогнув, обернулся, недовольно скаля зубы. — Ха! Восемь-пять в мою пользу.

Император фыркнул, развеял в одно мгновение сплетенное заклинание.

— Нарвешься ты у меня на огненный залп, Рэйнард, — пробурчал дракон, снова оглядывая зал.

Лорд хмыкнул и пристально уставился на свежеобрученных, которые выполняя долг хозяев бала, медленно обходили гостей, заводя с ними ничего не значащие беседы.

— Раю второго провала с невестой не простят, — нахмурив брови, отметил лорд Рэйнард.

Император обвел глазами зал, нашел виновников торжества и широко улыбнулся. Райан и Адалина вели себя, как и положено вести жениху и невесте. И ладно девушка — у нее нулевой опыт в дворцовых играх, полное неумение держать лицо, неумение быть притворно безразличной, отчужденно холодной, показательно равнодушной. Но Райан! И опыт уже имеется, как никак второй раз одевает костюм жениха, второй раз ведет невесту к алтарю, второй раз сопровождает испепеляющим взглядом отчаянных смельчаков, осмелившихся пригласить на танец его женщину. Но нет, казалось, что обрученные совсем не знакомы с дворцовом этикетом. Они нежно держали друг друга за руки, переплетя пальцы, широко улыбались, глядя друг другу в глаза, шептали на ушко различные нежности, отчего Адалина смущалась и опускала глаза в пол, а Райан начинал обводить зал, высматривая уютный, скрытый от посторонних глаз уголок. Император был уверен — наследник давно бы утащил куда-нибудь свою добычу, но его останавливало то, что придворные не простят такого небрежения.

— С Наоми все было по-другому, — отметил лорд Рэйнард. — Более торжественно, впечатляюще, что ли. И вели они друг с другом не как влюбленные…

— Так и праздник готовился полгода, а не полтора дня, — передернул плечами император. — Посмотри, какие они милые!

Рэйнард фыркнул и согласно кивнул, отпивая из своего бокала.

— И все же… — мрачно отметил зеленоглазый лорд.

— Рэй, мальчик мой, — устало закатил глаза император, отчего не увидел, что лорда перекосило от такого обращения, — ты так и не научился видеть дальше собственного носа! Райан никогда не отпустит ее.

— Я это вижу, — недовольно глянул лорд на царственного родственника. — Но он обещал…

— И что? — Иронично вскинул бровь дракон. — Рай всегда выполняет обещания, но у него есть все для того, чтобы Адалина сама не захотела уходить! Уверен, в конце зимы Ада с огромной радостью застегнет второй брачный браслет на предплечье возлюбленного и даже не вспомнит, что ей после этого придется сесть на трон.

— Ты именно поэтому им свои браслеты отдал? — Не удержался лорд Рэйнард.

Император кивнул, что заставило зеленоглазого лорда задумчиво оглядеть обрученных.

Нежелание Райан одевать на руку Адалине оскверненный предательством браслет видели все. Но выбора не было — брачные украшения за один день не изготовить. Требуется особый магический сплав драгоценных металлов, уникальные камни, тончайшее кружево чар накладываемые в определенном порядке и конкретную фазу луны или солнца. Копия тоже не подошла бы — это дало бы возможность Светлым заявить о фиктивности помолвки и недействительности клятв верности роду ан’э Алдагон. И тогда у Райана не будет веских причин не отдать Аду Светлым, а они будут всеми силами пытаться это сделать.

Выход предложил император, отдав свои брачные браслеты, которые пылились без дела почти двадцать столетий. Немыслимо древние, невероятно сильные защитные артефакты и символ бесконечной любви могущественного дракона к простой человеческой девушке.

— Весьма символично, — хмыкнул лорд Рэйнард, полностью игнорируя мрачный взгляд императора. — Так значит, конец зимы?

Дракон медленно кивнул и улыбнулся своим мыслям. Он буквально ощущал под своими лапами горячие пески морского побережья. И ни одной разумной души в радиусе ста миль.

Давно наступила ночь, а я до сих пор не спала. В голове играла музыка, а в крови — вино и счастье. Поэтому я, надев любимую пижамку и завернувшись в одеяло, чтобы хоть как-то имитировать платье, танцевала в гостиной своих апартаментов. Было так хорошо и радостно.

День начался с суматохи — примерок платьев и обсуждения прически для вечернего торжества. Дальше было мое представление многочисленным родственникам «жениха» и другим гостям, прибывшим в родовой замок Императора. Затем праздничный обед в напряженном молчании. Гости были удивлены! И это еще мягко сказано.

Потом снова примерки и репетиция помолвки.

Я жутко нервничала и практически не слушала, что говорил распорядитель. Глядела на Райана, который неожиданно был рассеян и растерян. Гоняли нас часа три, пока мы до автоматизма не усвоили, что, как и когда нужно делать. Отпустили только тогда, когда лорд-распорядитель, кряжистый гном с пенсне на длинном носе, был нами доволен.

Сам же праздник…

К алтарю вел меня мой приемный отец Эддан ан Тьенэ. Пока еще не отошедший от шока, но умело притворяющийся, что все идет как надо. Он и понятия не имел, чем обернется для него просьба целителя, спасшего его жизнь, скрыть на Темной Стороне свою воспитанницу. Господин ан Тьенэ помог, приняв меня в свою семью, помог устроиться в новой стране, помог начать бизнес…

У алтаря нас ждали. Император в серебристых одеждах так и выглядел пятнадцатилетним пацаном. За спиной дракона стоял Райан. Он был обряжен в военного покроя сюртук без рукавов с жестким воротником-стойкой из темно-алого атласа, такие же брюки и невысокие мягкие сапоги. Оружия не было.

Райан ужасно нервничал, хотя и пытался это скрыть. Судорожно сжимал кулаки, отчего его мышцы на руках бугрились и блестели в свете тысячи магических огней. Захотелось подойти и измерить бицепс, обхватив его пальцами.

Подавив эти недостойные желания, сосредоточилась на императоре, который как раз просил моей руки для своего наследника. В свою очередь господин ан Тьенэ поинтересовался, готов ли клан ан’э Алдагон беречь и защищать мою жизнь и честь, как хранили и оберегали бы любого другого члена семьи. И когда от императора прозвучало решительное «Да!», приемный отец вложил мою руку в ладонь дракона, полностью передавая мою жизнь в руки лорда Реаллан шэ’Нерро ан’э Алдагон.

Мы поднялись на невысокий постамент. Взялись за руки. Произнесли нерушимые клятвы. Император клялся хранить и защищать, я — быть верной клану ан’э Алдагон до последнего вздоха.

Когда же звуки последних на зубок заученных фраз стихли, я окончательно поняла, что жизнь моя уже не будет прежней. Я никогда больше не буду простой провинциальной целительницей, не буду Адалиной ан Тьенэ, мечтающей открыть свою клинику. Теперь я Адалина ан’э Алдагон, малая часть огромной императорской семьи. И ею останусь даже тогда, когда Райан снимет с меня обручальный браслет.