Вот рынок неожиданно разочаровал. И сильно. Понятно, что зима — это не лето. Открытые прилавки просто пустовали. Торговали только три обычных магазина. Причем цены неприятно удивляли. Алхимические реагенты (травы, минералы) продавались в одном магазине со специями и чаем. Были расфасованы по пакетикам и имели цену, если и ниже, чем в аптеке Баяна, то не слишком заметно. Разве что ассортимент был шире, но и то, с летним — не сравнить. С обычными специями и чаем — та же картина. А уж за чай, от которого еле заметно отдавало магией, хозяин лавки запросил десятикратный вес в золоте.

— Вот ведь наглый жид, — подумал Петя, выходя из лавки, так ничего в ней и не купив: — Вот откуда он здесь взялся? Летом тут, вроде, ханьцы заправляли. Хотя, с такими ценами…

День на раздумья у него еще имелся, но было сомнительно, что удастся купить что-нибудь дешевле. Как-то нехорошо получается.

В лавке с тканями за прилавком обнаружился ханец, но легче от этого не стало. Наоборот, Петю возмутило, как нагло этот торгаш попытался впарить покупательнице отрез обычного шелка под видом магического. И по тройной цене. Достал какой-то лоскуток и продемонстрировал, что тот не реагирует на пламя свечи. Но, во-первых, лоскуток и вправду фонил магией, а во-вторых, если так быстро водить огоньком, то и обычная ткань загореться не успеет. А иначе, якобы, нельзя. Ткань закоптится и цену потеряет.

Впрочем, для особо ценных покупателей, к которым ханец Петю не отнес, на прилавке лежал рулон ткани, действительно магической. Но уже запредельно дорогой, якобы из-за особо редкой раскраски. Ибо привезен из совсем уж дальних мест.

Это хозяин лавки (или только приказчик?) не Птахину рассказал, а какой-то даме, что одновременно с ним в лавку заглянула. Офицерская жена? Знаком с ней Петя не был, да и не спешил представляться. Уж больно пронзительным взглядом изучала эта госпожа его лицо и мундир, задержавшись на значке Академии. Ордена кадет перед походом на рынок надевать не стал. Материал для сплетен собирает? Поспешил выйти, пока вопросы задавать не стала.

Переждал в третьей лавке, которая торговала всяческой едой и имела при себе небольшое кафе. Заказал себе чая и, пока раздумывал, а что к нему взять из местных вкусностей, к нему подошла Анна.

— Рекомендую взять ма чиу, их здесь вкусно готовят, — сказала она: — Еще что-нибудь из османтуса и, если не спешишь, яблоки в карамели.

И после небольшой паузы:

— Яблок побольше. Я их тоже люблю. Ну как, пригласишь меня за свой столик? Давно не виделись. И мне интересно, как там в Баяне дела обстоят. Расскажешь?

В принципе, почему бы и нет? В отличие от тканей и чая, в этой лавке цены не ломили. Хозяева не такие жадные или потому, что еда долго не хранится?

— Конечно, садитесь.

— Может, перестанешь мне «выкать»? Как будто никогда раньше знакомы не были. Давай считать, что свое презрение мне ты уже высказал, а дальше поговорим спокойно. Мне, правда, интересно, как там дома? А отец на письма не отвечает.

Последнее она произнесла спокойным тоном, но было видно, что ей это совсем не доставляет радости.

После неудачного похода по лавкам Петя и сам был рад отвлечься. Так что стал рассказывать. Поначалу собирался отделаться общими словами, но Анна впилась в него, буквально, как клещ. И вытянула из него даже такие подробности, о которых он и сам не подозревал, что знает. Сестра была неплохим источником сплетен, но он всегда считал, что пропускает ее рассказы мимо ушей. Однако же при таком допросе оказалось, что все помнит. Даже сам удивился, какой ерундой, оказывается, память забита.

Так что рассказал и об аптекарях, и их соседях, и о подружках, и городском начальстве, и кадетах, кто куда отправился, и чуть ли ни обо всех постоянных и временных жителях городка. Часа три так просидели. Сначала чай пили, потом там же поели полноценно. Несколько странно со сладкого на лапшу и мясо переходить, но Петя съел все даже с удовольствием. Хорошие здесь повара.

А вот Анну о ее жизни расспрашивать не стал. Хотя она, похоже, была не прочь на эту тему поговорить. Не похоже, чтобы она была очень счастлива, хотя сейчас живет явно небедно. Не к чему на себя чужие проблемы грузить. Да и живет она сейчас с Шуваловым. Сама с ним уехала и, наверное, на что-то еще надеется. Хотя, если честно, за прошедшее время еще красивее стала. Или это от более дорогой одежды такое впечатление?

Пусть она со своими проблемами сама разбирается.

Еще раз по лавкам Петя не пошел. Провожать Анну до дому тоже не стал. Да она и не настаивала. Хотя в лавке-кафе они не одни были, так что их долгий разговор, наверняка, многие заметили. И в городке скоро об этом каждая собака знать будет. Может, Анна к этому и стремилась? Надеется у Шувалова ревность вызвать? Или пути отступления прощупывает?

Вряд ли она такая уж интриганка. Скорее все само собой у нее так получается. Хотя, она, вроде как, пошутила, что видит в их второй встрече за два дня Петиного пребывания в Ханке перст судьбы. Он ответил, что в таком маленьком городишке это неудивительно. Но после призадумался. А так ли случайны были их встречи? Шувалов же ему ни разу не встретился.

Впрочем, ему еще до лета в Академии учиться, а его тезке графу — обязательную службу тут отбывать. И, вообще, чего это он так переживает? Обида на Анну за ее бегство с Шуваловым, если и не полностью прошла, то сильно притупилась. Но и его юношеская влюбленность тоже осталась в прошлом. Если бы они уже после того, как он перстень мага получит, встретились, возможно, смогли бы начать с чистого листа. Возможно, и нет. А сейчас — точно не время.

К тому же с женитьбой молодому магу спешить совершенно необязательно. А всякие мысли возникают исключительно из-за строгих (по крайней мере, для Пети из-за Левашова) порядков в Академии. С женщиной побыть ему за эти годы только в Дальнем получилось. Кстати, как вернется туда, надо будет снова проститутку пригласить.

На следующий день снова пошел на рынок. Прихватив с собой один из своих дорожных баулов. Пустой, естественно. Вышел с утра пораньше. В основном, чтобы с Анной сразу не встретиться. Сомнительно, чтобы она там весь день дежурила, его дожидаясь. Скорее всего, поход на рынок для офицерских жен и подруг — основное развлечение в этой глуши. Возможно, его появление тоже как-то повлияло. Но ломать из-за Пети свой распорядок дня она вряд ли сможет. А у него тут все-таки дела есть.

Сначала потолкался в лавке с тканями. Лучше не стало. Обычный шелк по цене магического. И немного, действительно, магического по еще более высокой цене, причем хозяин явно не заинтересован в его продаже. Почти откровенно отговаривает покупателей тратить на него деньги. Бережет, чтобы на дольше хватило?

Вот что еще интересно. Обычный шелк лежит не в рулонах, а уже нарезан кусками по тридцать аршин. То есть по отрезу на платье по современной моде. Петя усмехнулся. Вспомнил, как переживал Куделин, когда из моды вышли шлейфы да турнюры. При них и по пятьдесят аршинов ткани на платье брали. И как это все дамы на себе носили? Вместе с отделкой совсем не маленький вес получался.

Однако, какие-то меры принимать надо. С такими ценами он ничего здесь не купит. А хочется.

В лавку со специями Петя сразу входить не стал. Заглянул в окошко, где там хозяин стоит? Аккуратно по центру прилавка, с покупателями беседует. Или, скорее, с посетителями. При таких ценах сомнительно, чтобы у него много покупали. Тем более, не дурные же здесь люди живут. Наверняка запасы летом, когда все было дешево, сделали. Хотя, господа офицеры тут за дальность места службы неплохую надбавку получают к жалованию. Да и жид этот цены на чай и специи, хоть и задрал, но не так нагло, как ханец на ткани. Вот для алхимии товары, действительно, дороги, но кадету они и не нужны.

Немного отодвинулся от окна и застыл, как бы задумавшись. И шаря по собственным карманам, вроде как в поисках чего-то.

На самом деле, нашел-то Петя все, что нужно, сразу. И теперь зажал в кулаке свой старый знакомый не то рог, не то зуб, с помощью которого он в Тьмутаракани бандитов и османов сознания лишал. Выпустил из него маленького духа. Даже как-то на сердце теплее стало, сам не ожидал, что так обрадуется вновь его почувствовать. И управлять им, кстати, легче стало. Не надо совсем «соляным столбом» застывать. В принципе, даже идти можно, если медленно. Но пока ограничился копанием в карманах.