Поэтому вызвал «дух рыси» и отправил его за добычей. Объяснить толком ничего не получилось. Не факт, что это возможно в принципе. Петя так и не был уверен, что из себя представляют «духи». Действительно нечто особое или просто очень сложное заклинание, заключенное в артефакте. Вроде голема, только на основе темной энергии и, возможно, воздуха и воды.

Единственный способ хотя бы частично контролировать этот «дух» — смотреть на мир ее глазами и передавать свои пожелания. Непривычно, неудобно, картинка накладывается на то, что он собственными глазами видит. И сидеть приходится неподвижно, иначе совсем запутаешься. Свои руки с лапами «рыси» можно перепутать. Но кое-какой опыт уже был, так что справился на удовлетворительном уровне. По Петиной оценке. Явно можно лучше, но у него не получается.

«Дух», естественно, был в своей материальной форме. Так что пришлось шипом хвоста фигурки-артефакта ладонь колоть и собственную кровь тратить. И темную энергию в большом количестве. К счастью, оказалось, кто дымчатый камень-накопитель, который он в пещере реквизировал (и о котором никому ничего не сказал), был полон и хранил очень большой запас. Значит, все-таки алмаз. Только какой-то особенный. Наверняка кучу денег стоит, только он его никогда продавать не будет.

А вот охота не задалась, зайцы на глаза не попадались. Затаившегося беляка среди снега хрен заметишь. Особенно, если опыта нет. Наверное, реальные рыси добычу, прежде всего, по запаху ищут, но обоняние у Пети осталось прежним, ничего он не чуял. Только дым от костра в лагере.

Вдруг «рысь» сама рванула куда-то в сторону. Нашла что-то?

Нашла. Целого тигра. Или тигр ее нашел. Небось, охотничьи угодья между крупными хищниками поделены, и чужаки на них не приветствуются. И что делать прикажете?

За «рысь» (и себя) Петя не особенно беспокоился. В крайнем случае, прервет контакт, и «дух» перестанет быть материальным. Хотя, получить по глазам тигровой лапой, наверное, удовольствие сомнительное. Пробовать не хочется. И проблема обеда не решена. Это помимо опасности, что тигр не отстанет. Летом на практике кадет с таким хищником вполне мирно разошелся. Но сейчас-то зима. Вдруг, нападет. На Петю. С аурным щитом и кинжалом есть шанс отбиться, только мумия тигра текущих проблем не решит, а новых — добавит.

Пока кадет был в раздумьях, все решилось за него. Кошки сцепились. Так-то у обычной рыси шансов против тигра нет никаких, но «дух» и размером был не меньше, и когти имел магические.

Как это смотрелось со стороны, сказать было трудно. Петя смотрел «изнутри», глазами «рыси». А там даже ничего особо не мелькало, его «дух», судя по всему, сразу вцепился во что-то тигру зубами. Разве что рев в ушах стоял такой, что можно было оглохнуть. А картинка с минуту потряслась, и все затихло. Причем последние полминуты из них «рысь» просто мотала головой, явно тряся поверженного противника. Или уже мертвое тело? Хотя про животных, кажется, надо говорить «туша».

Точно. «Рысь» чуть отошла в сторону и Петя смог увидеть взрытый снег, перемешанный с кровью, и труп тигра. С распоротым брюхом и горлом. Возможно, и другими повреждениями.

— Однако, — подумал Петя, мысленно обращаясь к «рыси»: — Раз зайцы тебе не интересны, тащи теперь эту тушу в лагерь. Не думаю, что у тигра вкусное мясо, но я уже больше двух суток ничего не ел.

Как ни странно, транспортировка много времени не заняла. «Дух» с тигром на спине летел с изрядной скоростью, не оставляя следов на снегу. Только расход темной энергии возрос скачком. Но, благодаря накопителю, это было некритично.

Следующим моментом, от которого Петя изрядно понервничал, стало отсутствие у него ножа. Только кинжал. Который режет все, но живых при этом в мумии превращает. Тигр был дохлым, но превращать его в хорошо выдержанную древесину совершенно не хотелось. А управлять «рысью» так, чтобы она добычу еще когтями разделала… Нет, не сумел. Даже когти выпустить по заказу не получилось.

Был еще, конечно, вариант собственный ноготь отрастить до размера когтя и использовать в качестве ножа. Представление о подобных пластических операциях кадет на «Магтехе» получил. Но это какой же длины надо ноготь отращивать, и каким твердым его делать, чтобы тигриную шкуру резать? Да и быстро это сделать никак не получится, а голод — не тетка.

В общем, рискнул использовать кинжал, и обошлось. Мертвое тело от него усыхать не стало. В результате быстро вырезал печень, нарезал веточки на шампуры и поджарил на костре. Вполне съедобно получилось, хоть и без соли.

Снятие шкуры тоже стало той еще эпопеей. Как ее не повредить, если твой единственный инструмент режет все, практически, не замечая сопротивления? Мясо, кости, саму шкуру. Пришлось из дерева вырезать скребки и точить их чуть не каждую минуту. Но кое-как справился, хоть и три дня возился. А на следующий день и Матвей Яковлевич с остальными приказчиками подоспел. На двух санях и при полудюжине лыжников.

— Ну, вы и задали жару, Петр Григорьевич! — Начал он вместо приветствия.

— Не я, а наш с вами любимый шаман. Запустил какой-то блуждающий огонек. Иди, говорит, за ним. Это хорошо, что я маг жизни, вы бы за этим огоньком ни в коем разе не угнались. Сами видите, сколько за ним бежать пришлось. И не знаю, огорчу я вас или порадую. По моим ощущениям, вот тут под землей не алмазы, а еще одна аметистовая друза. Правда, довольно большая.

Большого энтузиазма у старшего приказчика сообщение не вызвало:

— Ну, хоть что-то. Может, расходы на строительство домов и подарки компенсируем. Но Фрол Игнатьевич будет недоволен.

Тут возмутился уже Петя:

— Ничего себе! Можно подумать, дворцы в столице построили. Да им красная цена по сто рублей. И подарков на сколько навезли? На тысячу? Или целых полторы? Пуд риса десяти рублей не стоит. А тут камней на десятки тысяч. Сами меня «в темную» разыграли. Вы тут с шаманом сами какие-то игры затеяли, что и как он вам обещал, я понятия не имею. В результате, как лось, больше суток по лесу бежал непонятно за чем. Потом четверо суток тут мерзну без еды. С тиграми воюю. В первый же день ко мне в лагерь вышел, а у меня, кроме кинжала, и нет ничего. Сам не знаю, как справился. Вот и ем уже который день его мясо. Не сказал бы, что вкусно. И, спрашивается, ради чего я все эти лишения терпел? Чтобы Фрол Игнатьевич еще был мною недоволен? Так я у него на службе, между прочим, не состою. Из доброго к нему и вам отношения за шаманским огоньком по бездорожью гонялся. И, кстати, жду, что вы мне за эту друзу заплатите. Без меня, вы бы ее никогда не нашли.

Матвей Яковлевич замялся:

— Вы правы, Петр Григорьевич. Извините. Тоже устал. Тот же путь по вашим следам проделал, только магом жизни не являюсь. Спешили, как могли. А вот по поводу вашей награды… Сами понимаете, не в моей власти. Надо сначала друзу извлечь, оценить… Только потом о деньгах речь идти может. Ну а без этого я могу разве что рублей сто из касс на непредвиденные расходы потратить. Но вряд ли вас это устроит. Вы бы лучше сами к Фролу Игнатьевичу в Дальнем заглянули, как уезжать будете. Может, к тому времени что-нибудь да прояснится.

В это время к ним подошел Исайя Даниилович. Глаза горят, борода в сосульках. На лыжах бежал, что ли?

— Где? — Только и спросил он.

— Прямо под костром, — ответил Петя: — Я им место пометил.

— Только не алмазы это, а кварц, — Вмешался Матвей.

— Скорее, аметисты, — Уточнил кадет: — Причем годные для создания амулетов и артефактов. И их много.

Приказчик придирчиво осмотрел окрестности. Что он там надеялся увидеть?

— Что же, вполне возможно, — Согласился он: — Место подходящее. И алмазов тут точно быть не может. Ну, хоть что-то.

С такой пренебрежительной оценкой Птахин не был согласен, но спорить не стал. Все равно, все решения будет принимать Карташов. Вместо этого пригляделся к подъехавшим спутникам:

— Я смотрю, Штапановский с жандармами с вами не поехали?

— Нет, господин опричник были очень недовольны, что вы куда-то на ночь глядя на лыжах убежали. Задержал наш отъезд, все пытал, стоит ли ему без вас с шаманом разговаривать. Да только шаман очень скоро после вас сам уехал. По крайней мере, так толмач-ульта сказал. Так что Штепановский вас в Ханке подождать собрался.