— Десять. Мальчик не смог даже проститься с ними. Их не нашли.

— Значит, если с Вэоном что-то случится или наследников не будет, их царствование прервется? И что тогда?

— Тогда Совет королевств выберет самого сильного мага и посадит его на престол. Но любой из них куда слабее Вэона, да и мало кого готовили для этой роли.

— И тогда империя может развалиться. Он никогда не откажется от власти, так ведь? — с грустью подытожила Анна.

— Никогда.

Анна присела за стол и посмотрела в окно:

— И этот брак очень важен для него… Его дед сказал одну очень странную фразу, когда увидел меня, что-то вроде: она человек, оно и к лучшему.

— Если он собирался сделать тебя наложницей, это могло означать только одно: ты не смогла бы понести от Вэона. Люди не могут иметь детей от эльфов, драконов и любой наделенной магией расы — без нее ваше чрево слабо.

Неприятное чувство кольнуло Анну. Словно ее унизили и обесценили.

И снова ночь. Грезы Анна отчаянно гнала от себя, все больше проникаясь положением Вэона, а потому ее голову заполнили раздумья. Что делать дальше? Может, раз уж так сложилось, стоит снова попытать счастья? Судьба дала ей второй шанс, как она и хотела. Впрочем, еще одному ее жизнь научила: все само приходит в свое время.

Утро разбудило их настойчивым стуком в дверь. Служка из дворца сообщил, что сегодня бал в честь королевы и на нем должны быть все до последнего живущего при дворце — особое указание драконицы, которое сводило на нет усилия Анны поставить на мечтах о Вэоне большой и жирный крест.

— По-моему, мне лучше остаться дома. Не хочу лишний раз попадаться всем им на глаза, — девушка вспомнила, какие взгляды кидала толпа танцующих на них с дроу, эти точно не забудут, кого он тогда прижимал к себе.

— Глупости, — успокаивала ее Дора. — Потанцуешь с кавалерами, глядишь, и сплетничать перестанут. Тем более особое указание.

— Ну не накажут же они меня!

— Тебе нужно пойти, Анна. Не всю же жизнь в этом углу прятаться.

"И то правда. Раз уж решила его забыть, нужно действовать. Кто знает, может именно там и встретится моя судьба", — подумала женщина и сама же посмеялась над своими мыслями. "Ну, хоть наряд выбирать не придется".

Печально известное голубое платье дополнила заколка с атласным цветком алого мака, которую Дора вытащила из своего большого сундука. "Подарок от поклонника юности", — мечтательно вздохнула старушка. Анна заколола ее за ухо, перекинув волосы на другое плечо, выдохнула и решительно открыла дверь.

Дора, впрочем, тоже пошла. Правда, держалась подальше от шумной бальной залы и ближе к столам с закуской. Почти сразу же Анну ангажировали на танец — какой-то рыжеволосый эльф, а следом за ним — красавец-дракон. Сердце отбивало бешеный ритм, когда эльф ввел ее в наполненный светом и музыкой зал. Она не искала ЕГО глазами, он сидел на высоком троне, слева восседал его дед, а по правую руку от него кроваво-красным цветком, усыпанным драгоценными камнями — невероятно красивая темноволосая девушка — его судьба.

Объявили вальс, и каждый раз, когда их пара, проделывая круг, скользила мимо престола, она спиной чувствовала холодный тяжелый взгляд. Было ощущение, что по венам враз пустили ледяную воду, и ее ноги вот-вот отнимутся от холода. Даже кончики пальцев на руках стало покалывать. "Это что, магия какая-то?".

— Вы так бледны, а ваши пальцы, словно ледышки. Вам нехорошо? — эльф обеспокоенно смотрел на лицо Анны.

— Мне почему-то стало очень холодно, — ответила она.

— Мы можем прервать танец. Позвольте, я провожу вас к камину и принесу теплого вина?

Как только они достигли выхода, рыжеволосый кавалер вывел ее из круга и сопроводил в одну из гостиных, оставив в кресле у огня. Во взятый им со столика фужер красного он пустил искорку магии:

— Возьмите, теперь оно теплое.

— Вы мне очень помогли. Было бы неловко застынуть посреди зала ледяным изваянием с сосулькой на носу, — улыбнулась Анна, чем вызвала улыбку и у своего спутника.

На вид лет тридцати пяти, рослый и широкий в плечах, немного вьющиеся рыжие волосы забраны в короткий хвост, легкая щетина его совсем не портила, а делала более мягким добродушное улыбчивое лицо.

— Я не видел вас раньше, мне казалось, я всех здесь знаю. Позвольте представиться: Марк.

— Вы служите здесь?

— Да. Занимаюсь тем, о чем нельзя говорить, — продолжал улыбаться эльф. — Но, если нужно кого-то найти, значит, вам прямиком ко мне.

"Ого, и такие здесь есть", — подумала женщина, проведя аналогию со своим миром.

— Вы не откажетесь станцевать со мной еще пару танцев. Первый вышел не очень удачным, — обратился к ней мужчина.

Вино подействовало, и вечер начинал быть томным. Следующий танец Анна танцевала с драконом, потом снова с Марком, который уже не отходил от нее все остальное время. И она совершенно забыла о сидевшей на престоле парочке, наслаждаясь тем, как легко ее вел партнер, хотя ничего, кроме вальса, танцевать она не умела. Пару раз она наступала ему на ноги, а он смешно изображал страдания, вызывая ее искреннюю улыбку. Она едва успела отдышаться от последнего танца, стоя в стороне и принимая очередной фужер с вином, когда перед ними возникла королевская чета.

— Дорогая, позволь представить тебе нашего лучшего дознавателя Марка, наследника древнего и богатейшего эльфийского рода Олсенов и его спутницу Анну, которая проходит обучение и прислуживает при дворе.

"Уж сразу бы сказал: рабыня без роду-племени. Приживалка!", — нашептывало в голове осмелевшее от вина ее маленькое женское эго. — "Стоп. Чего это они все уставились на меня? Ах, да!", — Анна присела в издевательски-низком поклоне.

— Совершенно забыла о манерах. Простите, все от недостатка образования.

Драконица с удовлетворением проглотила извинения, Вэон сделал озадаченные глаза и лишь Марк, как и положено дознавателю, почуял неладное. "Монетка — в его копилочку", — одобрительно отметила Анна.

— Мы рады вашему прибытию, королева. Надеюсь, путь не сильно утомил вас? — поинтересовался рыжеволосый эльф.

— Признаться, утомил. Настолько, что мне пришлось обратиться, чтобы преодолеть его остаток. Однако мой будущий муж прекрасно здесь все устроил и не отходил от меня, пока не убедился, что обо мне заботятся, — драконица ласково взяла мужчину под руку и тот накрыл ее кисть своей.

Анна сделала большой глоток вина.

— Будьте осторожны, Анна, девицам не стоит так много пить. Это вино кому угодно закружит голову, — дроу смотрел на нее сверху вниз с легкой ухмылкой.

— Если даже и так, мой партнер уверил, что доставит меня целой и невредимой прямо до дверей. Как я, обычная женщина, могу не доверять сыну такого знатного рода, — улыбнулась Анна и отхлебнула еще глоток.

— Не переживайте, Повелитель, я позабочусь о своей милой спутнице, — подтвердил эльф.

Ухмылка на лице дроу сошла на нет, сменившись на непроницаемый взгляд, а под кожу Анны вновь начал пробираться колючий холод.

— Дорогая, — обратился он к королеве, — ты должна знать, что Марк безупречно танцует. Ты многое упустишь, если откажешься от танца с ним.

— Рад доставить вам удовольствие, — склонил голову тот.

— Только если обещаете вернуть меня в руки жениха, — уступила мужчинам драконица.

— Надеюсь, спектакль окончен, и мы можем поговорить нормально? — дроу проводил удаляющуюся пару взглядом.

— Зависит от того, собираешься ли ты меня и дальше унижать, — вино помогало Анне сохранять приятную невозмутимость. — Я знаю свое место и помню, что принадлежу тебе.

— Прости, если обидел.

— Но лишь пока не расплачусь с тобой. И ты, кстати, не сказал, сколько я должна.

— Устала от дворца или от моего общества?

— Предпочитаю чувствовать себя свободной, и дворец тут ни при чем. За свободу! — Анна отсалютовала фужером и осушила остатки.

— Прекрати уже столько пить! — процедил дроу сквозь зубы, притворно улыбаясь танцующим.