— Госпожа, купель готова, — служанка-эльфийка ожидала ее в дверях, ведших из королевской спальни в умывальню.

"Прихорошенькая", — отметила про себя драконица. — "Если служанки здесь такие, насколько же красивы придворные девушки? Ничего, как только стану хозяйкой всего этого, быстро найду им более посредственную замену. А всех родовитых эльфиек буду держать подальше от дворца. Главное — поскорее дать ему потомство, вот тогда в моих руках и появится настоящая власть".

— Как звать тебя? — обратилась драконица к аккуратно натиравшей ее мочалкой служанке.

— Илия, госпожа.

— У тебя такие нежные руки, Илия. Как давно ты во дворце?

— С юных лет, госпожа.

— И, наверное, знаешь здесь обо всем. А я только прибыла и боюсь попасть впросак. Скажи, есть ли у вашего Повелителя фаворитки, не хотелось бы случайно встретиться с кем-то из них.

— Наложницы есть, но он никого из них особо не выделяет. К тому же им запрещено появляться просто так в этой части дворца.

— Ваш Повелитель холоден?

Щеки девушки зарделись:

— Извините, госпожа, слугам не пристало обсуждать такое.

— Ты к тому же верная, я ценю это. Мне бы хотелось иметь хоть немного поддержки, женской. Так сложно устраиваться на новом месте, не зная его законов. Но, можешь не переживать, я не неволю тебя, это был просто маленький девичий интерес.

— Признаться, я мечтала прислуживать вам. Я готова помочь, если это не нанесет вреда Повелителю.

— Своему будущему мужу я желаю только блага, — драконица проникновенно заглянула в глаза эльфийке и крючок сработал.

— Что ж, Повелитель не разочарует вас как мужчина.

— Так говорят наложницы? Сколько их?

— Ну, в общем-то немного. Старый император всегда держит для него пару девушек. Да и тех Повелитель в последнее время зовет редко, а то и вовсе отсылает.

"Решил, что с появлением невесты другие ему больше не нужны? Наверняка наслышан о том, насколько наши женщины пылки в постели". В глазах драконицы пробежали едва заметные всполохи, а на лице отразилась довольная улыбка. "Что ж, я не разочарую его. Он забудет думать о всех своих наложницах после того, как познает мою…".

— Во дворце говорят, он изменился после того, как привез от орков ту женщину, — продолжала служанка, натирая королеву ароматными маслами. — Бывает у нее чаще положенного. Танцевал с нею на празднике. Неприлично близко. Ой!

Служанка заметила, как драконица изменилась в лице, и поняла, что сболтнула лишнего.

— Простите, я не хотела расстраивать вас, госпожа.

Но та быстро взяла себя в руки:

— Ну что ты, Илия. Ты правильно сделала, что сказала. Я надеюсь, ты всегда будешь говорить мне правду. Так что это за женщина, расскажи?

— Вообще-то ничего особенного. Живет в домике на окраине парка с Дорой-травницей. Уток пасет да в саду ей помогает. Так, прислуга.

— Она красива?

— Ни красива, ни страшна. С вами так точно не сравнится. Сейчас оденем вас, уложим волосы, и Повелитель думать о ней забудет, — служанка распахнула наполненный нарядами шкаф и заманчиво улыбнулась.

"Первое появление должно быть не просто эффектным, оно должно ввести в приятный ступор", — так думала молодая королева, перебирая приготовленные для нее будущим супругом платья. Она отметила, что сделал он это с большим вкусом. Его старания бросались в глаза изысканными тканями, расцветками, фасонами, усыпавшими гардероб драгоценными камнями. Чего бы он ни хотел от той женщины, драконицу он явно ценил. А значит, убрать с пути соперницу, не составит труда. Хотя, какой соперницей может быть обычная служанка?

— Вот это, — указала Агата на платье из многослойной полупрозрачной ткани цвета индиго с рассыпанными по плечам мелкими алмазами и украшенным ими же тонким серебристым ремешком.

— На вашей бронзовой коже выглядеть будет потрясающе! — решила умаслить драконицу служанка.

Образ дополнили в тон платью атласные туфельки, завитые в легкие локоны волосы и небольшая алмазная диадема. Королева была готова. Она стояла на террасе и оглядывала расстилающийся внизу дворцовый парк, ожидая свой караван. И когда он появился, она не вытерпела и вышла навстречу.

Вэон стоял в холле и давал указания распорядителю: гостей надо было разместить, перенести привезенную поклажу, накормить. А завтра необходимо было устроить бал в честь прибытия его невесты.

— Повелитель, я работаю у вас уже столько лет. Положитесь на меня, я все сделаю в лучшем виде, — пытался остановить поток даваемых ему поручений распорядитель, пока его взгляд не упал куда-то за спину Вэона и он не склонился в поклоне: — Ваше величество.

Дроу обернулся. На верху широкой, сверкающей чистотой лестницы стояла его будущая супруга, и сейчас она выглядела совершенно иначе.

Яркая, захватывающая дух красота. Совершенно не похожая на эльфийскую — жгучая, источающая огонь. Темные волосы укрывали плечи густыми шелковыми прядями. Карие глаза с поволокой словно бросали ему вызов, нежный румянец на смуглых щеках и четко очерченные нежного кораллового цвета губы. Бронзовая кожа отливала золотом и, казалось, источала тепло, маня коснуться ее.

— К ногам такой женщины не жалко положить империю, — Вэон поднялся и подал своей невесте руку.

Королева удовлетворенно улыбнулась, наблюдая какую реакцию произвела на мужчину.

— Я подумала, будет лучше, если я помогу вам встретить моих людей. К тому же я совершенно не выношу одиночества.

— Поверьте, оно вам не грозит. Я об этом позабочусь.

— А я постараюсь, чтобы вы наслаждались нашим общением. Нам предстоит узнать друг друга, и что может подходить для этого лучше, как ни время, проведенное наедине? Вы покажете мне дворец и окрестности?

— Как только закончу с делами, которые, к слову, уже ждут.

Повелитель с королевой вышли на высокое дворцовое крыльцо. На просторном дворе толпился народ: в основном лакеи, которые под громкие окрики распорядителя носили поклажу, отдельной группой стояли присланные с королевой солдаты, небольшая стайка фрейлин драконицы шустро вертела маленькими головками по сторонам, оглядывая дворцовые окна, цветущий парк и фонтаны, строгая немолодая женщина, словно статуя, стояла рядом, изредка делая им замечания.

Заметив драконицу, девушки присели в поклоне, и теперь уже все их внимание было приковано к ее спутнику. Робкие взгляды, перешептывания и стеснительные улыбки. И лишь один из воинов, стоя в тени раскидистого дерева, сверлил взглядом своего соперника и рядом с ним ту, которую не так давно он держал в своих объятьях.

— Вы понравились моим подругам. Хотя, вряд ли есть женщины, которые останутся к вам равнодушны.

— Вы переоцениваете мою прелесть, — улыбнулся Вэон. — Ручаюсь, ваши подруги забудут обо мне на первом же балу, который в честь вашего приезда мы устроим уже завтра.

— Могу я высказать одно пожелание? Давайте пригласим на него всех обитателей дворца. Мне хочется, чтобы те, кто здесь живет, даже самая обычная служанка, порадовались моему приезду.

— Хотите всех завоевать? Разве меня вам не достаточно?

— Приятно быть любимой всеми. И во много приятнее быть любимой собственным мужем.

Вэон взял руку драконицы и приложил ее к своим губам:

— Как и красавицей-женой. Я дам распоряжение насчет бала.

***

— Как ему такое могло в голову прийти? — Анна расхаживала из угла в угол кухни. — Пожилой человек, не обделенный воспитанием, навязывает своему внуку пассию.

— Дед всегда имел над ним определенную власть. Но не суди его строго. Ему пришлось. Королевский трон пошатнулся, когда родители Вэона погибли в том путешествии. Старик оберегал его как мог, свое единственное наследие, — Дора сегодня была серьезна.

— А Тирон?

— Тирон его двоюродный брат, он стал бы вторым в очереди на престол. Но его отец не так высокороден, не так силен. А теперь и он сам отказывается занять это место.

— Сколько Вэону было лет, когда родителей не стало?