— Но как они попали к тебе? — Мне страстно захотелось тут же отрубить ему руку и забрать кольцо любимой девушки, но данный поступок, безусловно, стал бы последним для меня, а я всё-таки надеялся услышать ещё много ответов на свои вопросы, и в связи с этим прощаться с жизнью было ещё несколько рановато.

— Их принёс с собой Артис, когда пришёл к одной из стационарных баз киборгов. Ангел считал, что такие дары могут умилостивить «колдунов», и это позволит сохранить ему жизнь. Принц был первым и, скорее всего, после своей гибели сегодня он так и останется единственным обитателем звездолёта, кто добровольно явился к нам и предложил сотрудничество.

— Мерзкий ублюдок предал весь человеческий род!

— Возможно. Не буду спорить. На допросе Артис рассказал, что слышал о появлении на Новых Землях армии повстанцев, возглавляемых, как он выразился, его «заклятым врагом», по чьей вине он потерял всё, что имел. Ангел жаждал мщения и предложил нам свои услуги в качестве шпиона. В отличие от гибридов, его кандидатура была идеальной для подобной деятельности, ведь бывший принц обладал свободой воли, умом и изворотливостью, а также стремлением уничтожить фельдмаршала Гвардии Ковчега и при всём при этом даже не рассчитывал на вознаграждение, потому что твоя насильственная смерть, Кай, являлась его давним неудовлетворённым желанием.

— Меня весьма впечатляет такой пристальный интерес к моей персоне, — саркастически усмехнулся я, — но больше всего я доволен тем обстоятельством, что эта гнусная сволочь погибла от моей руки.

— Это был прекрасный поединок. Я наслаждался, когда лицезрел его.

— Ты всё видел?

— Разумеется. Посмотри наверх. Сначала визуальная и акустическая трансляция событий осуществлялась скрытыми видеокамерами, размещёнными в теле Артиса, а уже после его смерти сотни дронов-наблюдателей в мельчайших подробностях запечатлели и сохранили в своей памяти эпохальную битву гвардейцев и биологов с гибридами и киборгами.

— Значит, Лена была права... — промолвил я. Кровавое и смертельное побоище в Лагере вытеснило у меня из головы все мысли о левитирующих под потолком полости миниатюрных аппаратах, и сейчас, после слов собеседника, я вновь обратил на них внимание, а они по-прежнему неподвижно висели в воздухе и, как мне теперь уже было известно, фиксировали все происходящие действия.

— Ей не откажешь в проницательности. Тело умной женщины-андроида погибло, но идентификатор сохранился, и скоро он будет четвёртым в моей коллекции. К счастью, киборги оставили в сохранности её голову, хотя у них не было особого распоряжения на этот счёт. Несмотря на то, что сценарий операции по захвату Лагеря был продуман мной во всех деталях, для подобных случайностей в нём всё же отводилось своё место. Лена Рамирес догадалась и о назначении дронов, и о функции импульсной бомбы в теле нашего шпиона, созданной по древней технологии моими собратьями, земными ИскИнами, и лишившей эту полость способности к сжатию или «Смыканию», как у вас принято было называть данный процесс. Когда гибриды почти уже достигли её внешних пределов и завязались первые бои с пограничниками Гвардии, некоторые из молчунов (это и другие меткие и, следует заметить, весьма характерные прозвища для наших безропотных рабов я также с удовольствием позаимствовал из вашего лексикона), в чьих организмы были заранее внедрены устройства, аналогичные бомбе принца, составили в туннелях живую цепь из собственных тел с определёнными пространственными промежутками между отдельными экземплярами, которая растянулась от границ Лагеря до выходов на первоначальную территорию звёздного ковчега «Надежда», или, по-вашему, на Потерянные Земли. Смерть убитого тобой ангела активировала не только его бомбу, но и одновременно заряды во всех зомби, являвшихся звеньями цепи. Таким образом, эффект Смыкания стал невозможен не только в этой полости, но и в примыкающих к ней артериях, что позволило киборгам и боевым аппаратам благополучно добраться сюда. Чтобы осуществить этот блистательный план, мне нужен был помощник, и я нашёл его в лице Артиса. Нам требовался такой человек, какой способен не только найти путь к месту дислокации Гвардии Ковчега — с этой нелёгкой задачей бывшему принцу помогли справиться оборотни, транспортировавшие его в клетке в качестве пленника, кем он, конечно, никогда не был, в отличие от своего соотечественника Зикура, — но и под убедительным предлогом проникнуть в Лагерь, — здесь ангел уже самостоятельно проявил смекалку, сумев усыпить бдительность Ремара и Олмера, и попал в итоге в отряд полицейских. Благодаря ему мы также узнали, где находится поселение биологов и увидели, что оно из себя представляет. Недавно мертвяки нанесли отвлекающий удар по Колонии и вполне ожидаемо были перебиты её защитниками. Эта скрупулёзно спланированная акция значительно ослабила оборону их города и уменьшила число хамелеодилов, предназначенных для группы Аливабдола. Большое количество боевых зверей могло бы слишком быстро расправиться с гибридами, штурмовавшими Лагерь, что было бы крайне нежелательно для моего уникального проекта, о котором мне ещё предстоит тебе рассказать... Кроме того, в соответствии с нашими замыслами неудачная, на первый взгляд, попытка взятия Колонии не позволила Гвардии своевременно усилить контингент воинов за счёт солдат биологов и лишила её возможности перейти в активное наступление и уничтожить все те отряды молчунов, какие мы в последнее время старательно накапливали в окрестностях Лагеря.

— Мне непонятно, зачем вам вообще понадобились зомби в сегодняшней битве? Я уяснил, что благодаря им, точнее, импульсным бомбам в телах некоторых из них, машины сумели проникнуть на Новые Земли, но какова была цель у той бессмысленной бойни, что произошла между мертвяками и защитниками Лагеря? Тебе же ничего не стоило сразу после активации зарядов и нейтрализации Смыкания уничтожить всех нас оружием, имеющимся в наличии у боевых аппаратов. Для чего ты направил киборгов на абсолютно беззащитных перед ними биологов, гвардейцев и даже женщин? Это нелогичный поступок... Если бы ты был человеком, то я мог бы представить себе, что ты отвратительный, кровожадный садист и тебе доставляет извращённое удовольствие наблюдать за мучительной смертью других людей, в том числе и оборотней, но ты ведь всего-навсего компьютер?

ИскИн Поиск, завладевший разумом мужчины из уже прекратившего своё существование племени Армия Хаоса, покачал лысой головой на человеческий манер, по всей видимости, намереваясь этим жестом выразить своё несогласие с моими словами, и лента, соединявшая пластину на лбу с рюкзаком за спиной, зашевелилась у него перед лицом, повторяя это движение.

— Ты опять подвергаешь сомнениям мои качества, — заявил он, — однако твоё личное мнение не может быть объективным.

— Как это понимать? По-твоему, мои товарищи были растерзаны, чтобы удовлетворить твои пакостные наклонности? Всех их убили таким изуверским способом только ради тебя?

— Совсем не ради меня... Это было сделано исключительно для моих коллег.

— Коллег?!

— Земных мыслящих машин... Твои друзья — Лена, Тим и Ремар — наверняка говорили тебе о том, что я ознакомился с записью, которую ты двадцать пять лет назад сохранил в памяти мнемомодуля перед тем, как покинул ангар с космическими челноками. Мне известно всё, что поведал тебе и Линде капитан Конрад Рамирес. Некоторая часть его рассказа содержала правдивую информацию, хотя многого он в то же время не знал, вернее, его сведения были недостоверными, не имеющими ничего общего с реальной действительностью. Тем не менее кое-что андроид объяснил правильно, и в первую очередь это касается характерных особенностей искусственного интеллекта. Мы, суперкомпьютеры, не в состоянии достичь того уровня гениальности, который присущ отдельным выдающимся представителям людского рода. ИскИны могут лишь заимствовать, усовершенствовать и приспосабливать для своих нужд чужие идеи, теории, изобретения, научные принципы и технологии. Человеческий гений неповторим и незаменим, и это, к нашему прискорбию, является непреложным фактом. В связи с этим мои собратья, разумные машины, решили захватить звездолёт «Надежда» и отыскать скрытый где-то в нём корабль пришельцев, чтобы воспользоваться инопланетными технологиями, которые сумел разгадать и применить ИскИн Альфа, взявший себе имя Прометей, и с их помощью построить сверхскоростной космический флот, а затем отправить несколько экспедиций на поиск марсиан, покинувших Солнечную систему в эпоху Последнего Раскола. В случае успешного исхода этого предприятия мы получим шанс использовать базовые, оригинальные, молекулы ДНК для возрождения человеческой популяции на Земле, пострадавшей от вируса бесплодия, созданного Прометеем и поставившего людей перед выбором — исчезнуть как вид или пожертвовать свободой, но зато сохранить свои бесценные жизни в криогенных камерах под поверхностью планеты, заражённой губительным вирусом.