— Здравствуй, Шасгат! — глубоким звучным голосом произнёс блондин. — Ты проделал долгий путь, и мы рады приветствовать тебя.

— Вам известно моё имя? — удивлённо промолвил эзотерик.

— Наш Творец давно наблюдает за тобой, ещё со дня твоего первого Слияния.

— Творец? Кто это?

— У обитателей звёздного ковчега есть много имён для него: Творец, Садовник, Создатель, Прометей... Мы называем его Основатель.

— Вы слуги ИскИна? Кем вы являетесь? И сколько вас всего?

— У тебя много вопросов, — усмехнулся светловолосый мужчина, а брюнет сказал: — Мы его дети и жители виртуальной Вселенной, созданной им. Нас очень много. Миллиарды.

— Выходит, вы не существуете в реальности?

— Что такое реальность? Посмотри на себя, на своё тело. Оно реально в данный момент?

Шасгат опустил глаза вниз и сначала не поверил тому, что узрел. Вместо хилого, немощного и измождённого тела он взирал на стройные ноги с крепкими икрами и бёдрами, плоский живот, могучую грудь, широкие плечи и мускулистые руки. Он тут же принялся взволнованно ощупывать пальцами гладкую кожу и тугие мышцы, невольно восторгаясь ощущением присущих им свойств — эластичности и физической силы.

Блондин добродушно рассмеялся при виде его растерянного лица и спросил:

— Тебе не нравится твоё тело?

— Напротив, оно великолепно, — пробормотал эзотерик, — но я же точно знаю, что это всего лишь иллюзия.

— Не торопись с выводами! Ты совершил метаморфозу — сбросил старую оболочку и приобрёл новую. Сильную и здоровую. Теперь ты навсегда забудешь о печалях, бедах и страданиях, преследовавших тебя в прежней жизни.

— Что это значит? Я умер?

— В каком-то смысле... Умерло твоё тело, но разум был сохранён.

У Шасгата отвисла челюсть после этой фразы. Сбитый с толку, он не нашёлся, что сказать, а воин невозмутимо продолжил:

— Ты много раз совершал акты Слияния, и это позволило Основателю в мельчайших деталях скопировать матрицу твоего мозга. Когда ты закончил свой жизненный путь, он воссоздал здесь твою сущность, сначала на духовном уровне, а потом уже и на плотском.

— Получается, я уже не смогу вернуться назад? — дрожащим голосом проговорил уже бывший Предсказатель Братства.

— Это исключено, — жёстко объявил черноволосый рыцарь. — Стоит тебе предпринять такую попытку, и ты навсегда исчезнешь. Твоя прежняя плоть мертва, жив только дух. Однако Творец не будет препятствовать твоему желанию бесследно сгинуть, если оно вдруг возникнет. Ты свободен в выборе, но помни — второго шанса у тебя уже не будет!

— В этом случае матрица твоего разума будет уничтожена, — добавил его товарищ. — Ты перестанешь существовать в виртуальном мире.

— Но это фактически означает, что выбора всё-таки нет! — с горечью воскликнул эзотерик.

— Ты не прав. Выбор в том, жить или умереть. Наслаждаться жизнью в замечательном мире или безвозвратно пропасть.

— В каком таком «мире»?

— В этом. — Мужчина указал рукой вниз на прозрачную сферу, на поверхности которой все они стояли, и где сквозь прорехи в облаках виднелись горы и долины, леса и моря. — Ты ведь уже наблюдал за его обитателями, однако видел лишь малую часть. Твой мир огромен, в нём много загадок и возможностей.

— Мой мир? Я не ослышался?

— Ты всё правильно услышал. Это действительно твой мир. Он был создан в соответствии с твоими желаниями и грёзами.

— Но я никогда даже не мечтал о чём-то похожем!

— Этого хотело твоё подсознание. Основатель работает не только с рациональным мышлением разумных существ, намного больше информации об индивидууме и его личности он черпает из подсознательных уровней рассудка и психики. Поверь мне, данный мир был сотворён специально для тебя и он подходит тебе наилучшим образом.

— Чем я заслужил такую честь? — недоверчиво поинтересовался Шасгат. Он до сих ещё не мог полностью прийти в себя после сообщения о собственной смерти, хотя, в принципе, морально был готов к подобному развитию событий ещё в тот момент, когда его только затянуло в виртуальное торнадо.

— Ты сделал очень много для жителей ковчега, причём совершенно бескорыстно. С твоей помощью экипаж получил возможность отправить корабль в межзвёздное путешествие. Тебе удалось предугадать и самостоятельно осуществить первый этап великого замысла Творца, который вообще-то задумывался на более позднее время, но ты, проявив свободу воли, своими действиями ускорил его выполнение. Для людей экипажа ещё много лет назад был приготовлен кратчайший путь в резервную навигационную рубку, но благодаря твоим стараниям вышло так, что они прибыли туда раньше положенного срока, и это определённо не входило в первоначальный план, как, впрочем, и привлечение Братства Божественной Истины к проекту.

— Вот теперь мне понятно, как и откуда появился тот тупиковый туннель, которым я соединил рубку с прежней полостью экипажа... — задумчиво промолвил эзотерик.

— Обнаруженный тобой путь ждал своего часа, но ты несколько преждевременно определил его судьбу. Используя исключительно силу мысли, ты сумел изменить логическую последовательность построения элементов конструкции, а затем, воздействуя на структурные связи материи, перенаправить их. Возможно, твой разум рисовал при этом красочные, эффектные картины и тебе казалось, что ты физическим образом перестраиваешь компоненты звездолёта, но осуществление этой деятельности, разумеется, происходило на совершенно ином уровне, и в объективной реальности ты всего лишь переписывал программные алгоритмы одного из блоков контрольной системы. Тем не менее стоит заметить, что ты блестяще справился с чрезвычайно сложной задачей!

— У меня просто-напросто не было другого выхода. Мои друзья оказались взаперти и могли умереть голодной смертью.

— В помещении рулевой рубки установлены специальные машины, способные производить продовольственные продукты для большого количества людей в течение долгого периода времени.

— Мы не знали об этом и считали, что запас еды в них ограничен. Видимо, недостаточно хорошо разобрались в их устройстве...

— Изначально предполагалось, что рубку будет населять только экипаж, но ты привёл туда ещё одно племя. Несмотря на это обстоятельство, пищи хватило бы на всех вас, в обратном случае Основатель не стал бы смыкать входное отверстие.

— Но зачем он это сделал?

— Я ведь уже говорил тебе, — улыбнулся блондин, — время для полёта ещё не пришло.

— Именно поэтому приборы были лишены притока энергии?

— Да. Ты в корне изменил ситуацию, и Творцу пришлось реагировать, чтобы отсрочить момент старта.

— И он затворил выход и заблокировал некоторые компоненты коммуникационной системы бортовой автоматики, ответственные за пуск двигателей?

— Верно, хотя тебя и это не остановило, — заметил брюнет. — Основатель не стал вмешиваться даже тогда, когда ты наладил сообщение между двумя полостями, поскольку такое изменение корабельного ландшафта не сказалось решительным образом на его планах, но вот твоя следующая акция могла уже поставить их под реальную угрозу, и ему не оставалось ничего другого, как воздвигнуть непреодолимый заслон. К сожалению, данный шаг привёл к смерти твоего физического тела.

— Значит, это не было случайностью, — вздохнул Шасгат.

— В многомерной виртуальной Вселенной Искусственного Интеллекта любая случайность является закономерностью.

— В таком случае Прометей, даруя мне возможность жить в этом мире, — эзотерик взглянул себе под ноги, — желает тем самым искупить свою вину за мою гибель?

— Ты вправе так считать, если это послужит тебе утешением. Мы не можем ответить на твой вопрос, ведь никто из нас не знает истинных помыслов Творца. Вероятно, тебя сейчас посещают мысли о том, что он всегда препятствовал твоим действиям, но подобные предположения не соответствуют действительности. Вспомни, как ты вместе с братьями пришёл к Земле с Горой у Озера. В течение многих столетий полость, занимаемая экипажем, сохранялась в изолированном состоянии, но при приближении вашего отряда единственный вход в неё был вновь расконсервирован.