— Ты хочешь сказать, что офицер знает, где мы можем найти Отдел? — заинтриговано спросила Лена.
— Да, именно так.
— Представляю, как обрадовался Кай!
— К сожалению, его радость длилась недолго, — невесело улыбнулся Тим. — Полицейский сказал, что нужный нам отсек расположен на Потерянных Землях. Ты сама понимаешь, что это значит.
— Данный факт несколько усложняет дело.
— Судя по твоей реакции, тебя это обстоятельство не особо беспокоит...
— Конечно, риск очень велик, но другого варианта у нас нет. Нам жизненно необходим контакт с людьми из Научного Отдела. Если они до сих пор там проживают, значит, им известен способ, как можно успешно противостоять машинам. — Она помолчала несколько секунд, а потом тихо спросила: — Кай наверняка хочет, чтобы я отправилась в ту зону ковчега? Поэтому ты здесь? Чтобы передать мне его приказ?
— Он никого не желает принуждать к походу туда. Ему нужен доброволец. Так как задание ответственное, Кай хочет, чтобы его выполнил кто-нибудь из близких друзей. Без сомнения, Ремар вызвался бы первым, но на тот момент, когда принималось решение, его не было в Лагере. Темгон никогда не покинет своего повелителя, а Водан слишком важная фигура, чтобы отправлять его в качестве посланца. Остаёмся только ты и я, причём твоя кандидатура предпочтительнее моей, ведь ты много путешествовала по территории Потерянных Земель, когда была наездницей Клана, и по этой причине тебе будет легче ориентироваться на местности.
— Полностью согласна с этим утверждением, мой неопытный мальчик.
— Плохая шутка, — неодобрительно покачал головой Тим. — Мы оба знаем, насколько велика опасность. Я боюсь за тебя... Ты должна вернуться в Лагерь и там принять окончательное решение. Да или нет. Перед моим уходом Кай сказал мне, что ты вправе отказаться.
— В начале нашего разговора на эту тему, ты сообщил, что у штаба Гвардии есть новое задание именно для нас двоих. Я не ослышалась?
— Ты издеваешься? — с непритворным возмущением в голосе воскликнул он. — Неужто у тебя возникла глупая мысль, что я отпущу тебя одну на растерзание киборгам?
— Считаешь, будет лучше, если мы погибнем оба? — усмехнулась воительница.
— Мне совсем не смешно. Ты же знаешь, жизнь без тебя не имеет для меня никакого значения!
— Конечно, знаю, милый. Прости... — Она ласково прикоснулась ладонью к его щеке. — Ты сообщил об этом Каю? Что отправишься вместе со мной?
— Естественно. Он согласен, так как понимает, что ему не удержать меня даже силой.
Лена привстала на коленях и, наклонившись, нежно поцеловала своего мужчину в губы. Он хотел было уже опять прижать её к себе, но громкие, встревоженные возгласы за стенами палатки заставили их обоих мгновенно вскочить на ноги. В ту же секунду полог на входе был резко откинут в сторону, и внутрь заглянула первая помощница командира боевой группы.
— Мертвяки! — выдохнула она. — Их много, и они уже близко!
— Мне нужно одеться, Пия. Жди нас снаружи и никуда не отходи! — спокойно распорядилась Лена.
Девушка кивнула и сразу исчезла из вида.
— Как они обнаружили нас? — недоумевающе обронил Тим, быстро накидывая на себя куртку.
— Может, они выследили твой отряд, когда вы пробирались по артериям? — Лена в спешке одевалась: короткие кожаные шорты, высокие шнурованные ботинки, лоскут материи, чтобы обмотать грудь, куртка-безрукавка и два обхватывающих крест-накрест верхнюю часть тела узких кожаных ремня, при помощи которых на спине крепился чехол с коротким мечом, — на всё это бывшая предводительница наездниц Клана Всеобщей Любви потратила всего лишь пару секунд.
Она взглянула на возлюбленного — тот поднял с пола и пристегнул ножны с клинком к своему поясному ремню, положил ладонь на рукоять и выжидающе посмотрел на неё — и промолвила:
— Ты готов?
— Да.
— Тогда — в бой!
Услышав первые звуки начинающейся битвы, они обнажили оружие и вместе шагнули к выходу. Пия ждала их, сжимая меч в обеих руках и направляя его остриё на вход в полость, напоминающий своими очертаниями большую сквозную окружность с разорванными краями, — вполне характерное зрелище для всех помещений и проходов на Новых Землях. Близлежащее к нему пространство было усеяно трупами оборотней с торчащими в них стрелами. Опытные лучницы Клана, ставшие после Вторжения бойцами Гвардии Ковчега, позаботились о первых нападавших, но стрел было явно недостаточно, как, впрочем, и времени, и воительницы бились уже на близкой дистанции с наседавшим на них противником, в чём им помогали мужчины из немногочисленного отряда Тима, но это не могло решительным образом повлиять на ход сражения. Он с горечью подумал, что напрасно не взял с собой побольше воинов, однако у Водана каждый человек был на счету, и Тим не решился просить генерала об увеличении количества людей в группе сопровождения, когда покидал Лагерь. Несмотря на потери, зомби упорно сокращали расстояние до палатки командира, и, хотя количество уничтоженных молчунов возрастало, на смену им из отверстия входа выбегали новые особи и кидались в гущу схватки. Над полем битвы раздавались яростные крики гвардейцев, ожесточённо сражавшихся с безмолвным неприятелем. Лена с боевым кличем на устах ринулась на врага, и Пия незамедлительно последовала за ней, прикрывая ей спину. Тим очень хорошо знал, что лучше не путаться под ногами у женщины-андроида, в то время как она занята тем делом, для которого и была, в принципе, создана, поэтому поспешил на помощь своим собственным подчинённым.
Первому гибриду, вставшему у него на пути, он отрубил руку, вооружённую боевым топором, по самый локоть, а сразу после этого раскроил череп. Второй оказался несколько проворнее своего предшественника, и Тиму пришлось задержаться на минуту, уклоняясь от его ударов дубиной, но потом он изловчился и, сделав точный выпад, проткнул тому горло. Кровь хлынула из раны на грудь назойливого мертвяка, он выронил своё оружие и упал на колени, а Тим быстро отсёк ему голову и бросился на следующего противника. Если первые двое, судя по их неумелым действиям и атакующим движениям, не являлись в прошлом воинами, то третий с лихвой компенсировал их недостатки. Татуировки на его лице и правильное телосложение выдавали в нём ангела, а боевая сноровка только подтверждала это предположение. Тим не мог вспомнить, видел ли он его раньше в Последнем Убежище или Стане, ведь уже больше пяти лет прошло с того времени, как он вместе с ангелами шёл на штурм Цитадели, и многие лица и имена стёрлись из памяти, к тому же полное отсутствие эмоций на физиономиях оборотней и их неспособность к мимике значительно затрудняли процесс узнавания. Но это даже к лучшему: намного легче убивать зомби, если не задумываться о том, что прежде они были людьми и, возможно, твоими знакомыми...
Ангел-молчун был вооружён двумя мечами средней длины с изогнутым лезвием. Опытным взглядом Тим отметил, что металл клинков был покрыт маленькими пятнами ржавчины, что являлось довольно обычным явлением для гибридов — они не следили ни за оружием, ни за своим внешним видом. Зачастую от них воняло так, как будто они только минуту назад выбрались из выгребной ямы, причём степень «вонючести» определялась сроком, прошедшим после гибридизации, а их стальные мечи, топоры и наконечники копий после долгого употребления без надлежащего ухода медленно, но верно приходили в негодность и нередко ломались прямо во время сражения. Дурной запах нападавших с самого начала битвы распространился по всей полости, но оборонявшиеся гвардейцы являлись бывалыми воинами и уже научились не придавать особого значения этому неприятному факту.
Клинки мертвяка вихрем закружились в воздухе, при этом один из них случайно задел другого оборотня, оказавшегося сбоку от бывшего ангела, и рассёк ему лицо, но ни тот, ни другой не обратили на это ни малейшего внимания — они, как и все представители их вида, не чувствовали боли и не реагировали на незначительные повреждения организма. Тим отступил назад, пытаясь отыскать брешь в защите врага, который, по всей видимости, принадлежал ранее к военной элите ангелов и сейчас с автоматизмом бездумного аппарата демонстрировал свои боевые навыки. Но командир Гвардии Ковчега не собирался тратить драгоценное время на честную дуэль с зомби. Он сделал шаг в сторону и вонзил меч в бок под рёбра мелкорослому молчуну, сражавшемуся с одним из воинов его отряда, а затем схватил обмякшего гибрида за рукав куртки и толкнул навстречу сопернику с татуированным лицом. Оба клинка ангела погрузились в тело его соратника, и тот, уже окончательно выведенный из строя, начал медленно опускаться на пол. В этот момент Тим сократил дистанцию и обрушил свой меч по диагонали сверху вниз на шею невольного убийцы. Остро отточенная сталь легко прошла сквозь плоть особи, отделяя голову от туловища, чтобы после этого пробить кожаный доспех и внедриться в живот очередному противнику, бывшему в прежние времена солдатом Армии Хаоса.
