— Киборги не в состоянии завоевать Новые Земли. Это невозможно. Как только один из них появляется на запретной территории, происходит Смыкание...

— А это ещё что такое? — озадаченно перебила Ксенья, а её отец хмуро посмотрел на неё, по всей видимости, недовольный частым вмешательством дочери в разговор.

— Смыкание — это чрезвычайно интересный и полезный для нас механизм, присущий только Новым Землям. Действует он следующим образом: при обнаружении какого-нибудь активного существа, наделённого искусственным интеллектом, происходит автоматический сдвиг несущих внутренних конструкций корабля — стены артериальных туннелей и полостей приходят в движение и устремляются навстречу друг другу до полного соприкосновения. Все без исключения объекты, которые находятся внутри этих помещений, уничтожаются, или, проще говоря, расплющиваются. Аналогичный эффект происходит в случае применения огнестрельного, электронного, энергетического, импульсного или волнового оружия. Все эти виды вооружений, а как раз такими средствами поражения располагают киборги, абсолютно бесполезны на Новых Землях и даже более того — они губительны для их владельцев.

— Мне трудно понять смысл некоторых твоих слов, но кое-что я всё же усвоил: колдуны не могут существовать на Новых Землях, потому что их там неизбежно ждёт смерть! — несколько оживившись, заявил Геральдус.

— Не совсем так... — возразил Ремар. — Им не угрожает разрушение, если их разум и тело будут пребывать в пассивном состоянии, то есть если киборги не станут или не смогут проявлять мыслительную и двигательную активность. В таком случае они, скорее всего, расцениваются контрольной системой звездолёта в зоне Новых Земель как обыкновенный кусок металла или любого другого искусственного материала. Это, между прочим, относится и к оружию. Смыкание происходит только после его активации и применения. У Гвардии имеется в наличии один вид высокотехнологичного оружия, правда, пока ещё в небольших количествах — так называемые шокеры, которые тоже вызывают процесс Смыкания. Но главным образом их применяют, чтобы посредством вибрационных импульсов спровоцировать Раскрытие — обратную функцию, позволяющую за счёт трансформации и расширения структурных связей материи пробивать новые ходы в, казалось бы, плотных и твёрдых компонентах внутренней архитектуры ковчега. К сожалению, за Раскрытием в достаточно короткий срок всегда следует Смыкание, что приводит к неминуемой потере импульсного раздражителя, служащего источником возбуждения.

— Как всё сложно... — обронила девушка, и по её обескураженному виду гвардеец догадался, что она не слишком много уяснила из сказанного им.

— Это только на первый взгляд так кажется. Позже вы обязательно во всём разберётесь, конечно, если вступите в наши ряды. Мы подробно разъясним вам ситуацию и научим тому, что умеем сами.

— А демоны? Они же могут пробраться на Новые Земли? Поэтому вы и ведёте войну против них?

— Да. Защитный механизм, оберегающий ту местность от их беспощадных хозяев, на самих зомби не реагирует. Они ведь, по своей сути, такие же биологические объекты, как и мы.

— Вот в этом я с тобой не согласен! — протестующе воскликнул ангел. — Я человек, а не безмозглый живой труп!

— Мне понятно твоё возмущение, но гибриды тоже являются людьми.

— Были когда-то!

— И остаются ими, — тоном, не терпящим возражений, провозгласил бригадир.

— А их можно вновь обратить в первоначальное состояние? Сделать опять нормальными? — Ксенья, похоже, решила разрядить напряжение, возникшее вдруг между обоими мужчинами.

— Нет, — отрезал полицейский. — Это невыполнимо, по крайней мере, мы не слышали о подобных попытках и сами никогда их не предпринимали.

— Ты предлагаешь нам присоединиться к вашей Гвардии, но ведь я обыкновенная девушка и не умею драться ни на мечах, ни на ножах. Кстати, тебе совсем недавно пришлось на собственном опыте убедиться в отсутствии у меня таких навыков...

— Женщины ангелов никогда не принимали участия в битвах, — поддержал её отец. — Это противоречит нашим обычаям.

— Твоей дочери совсем не обязательно воевать, — пожал плечами Ремар. — Она может остаться Лагере и помогать по хозяйству или же уйти в Приют — секретное место, где мы прячем наших детей и тяжелораненых гвардейцев. Там живёт много женщин. Моя подруга тоже сейчас находится в Приюте.

— А вдруг демоны найдут их?

— Приют расположен вдали от Лагеря, и все подходы к нему надёжно охраняются. Если мы заметим, что поселению угрожает постоянная опасность, то перенесём его ещё дальше. Территория Новых Земель огромна, и за всё время нашего пребывания там мы успели обследовать только малую её часть.

— Если она такая большая, почему вы тогда не спрячетесь где-нибудь очень далеко? Зачем сражаетесь и губите свои жизни? — В голосе девушки сквозило истинное удивление.

— Потому что в таком случае мы получим всего лишь отсрочку. У гибридов и киборгов есть могущественные повелители, мыслящие машины, которые никогда не прекратят попыток истребить или поработить всех без исключения разумных обитателей нашего мира. Они будут неустанно гнать своих слуг вперёд, пока те не убьют или не захватят в плен каждого из нас. Лучше погибнуть в бою, чем безвольно ждать смерти или позорного рабства!

— Я хорошо понимаю, что ты имеешь в виду... — уважительно проговорил Геральдус. — Это слова настоящего воина! В прежние времена так мог бы сказать любой мужчина из моего гордого племени, но сейчас его уже практически не существует... Скажи, в Гвардии служат ещё другие ангелы, кроме Зикура?

— Только один, но зато он руководит всеми военными операциями и имеет чин генерала. Думаю, вы удивитесь, но этот человек вам знаком. Я ещё в начале нашей беседы хотел рассказать о нём, но мы как-то быстро переключились на другую тему.

— Так кто же он такой? Не томи, говори скорее...

— Его зовут Водан.

— Лорд Водан?! — почти одновременно вскричали отец и дочь.

— Он самый, — подтвердил бригадир, весьма довольный произведённым впечатлением. — Только Водан уже не лорд. В Гвардии Ковчега не принято разделять людей по знатным титулам.

— Значит, ему тоже удалось спастись! А что случилось с его ближайшими соратниками? — Глаза мужчины горели от возбуждения. — Неужели все погибли?

— Бывшего вашего лорда случайно обнаружили странники в одной из артерий. Он был тяжело ранен и без сознания, а рядом лежали трупы двоих ангелов и целой толпы молчунов. Как потом выяснилось, до него дошли слухи, что где-то на Новых Землях создаётся армия сопротивления, и он вместе с друзьями отправился на поиски Лагеря, чтобы вступить там в её состав. Они не достигли своей цели, так как по пути на них напали мертвяки, и в результате яростной битвы в живых остался только Водан. Странники подобрали его бесчувственное тело и доставили туда, куда он сам изначально стремился попасть.

— Странники? Кто это?

— Народ путешественников и воинов-скитальцев, которые пришли на Новые Земли после Вторжения Машин и основали там крупное поселение, получившее короткое, но ёмкое название «Лагерь». Именно они стали главной силой Гвардии.

— И эти люди позволили Водану стать их командиром? Обычно другие племена не испытывают к нам особой любви, — едко заметил ангел.

— Его ненависть к оборотням не имеет границ. Он не только поклялся до последнего дня своей жизни преследовать и уничтожать их, но и показал себя бесстрашным бойцом и позднее талантливым военачальником. Эти два качества не могли остаться незамеченными, и благодаря им Водан стал тем, кем он является на данный момент, — генералом Гвардии Ковчега.

— Неудивительно. Он действительно великий воин и уже не раз доказывал это.

— Получается, кроме лорда Водана и Зикура у вас больше нет ангелов? — немного разочарованно спросила Ксенья.

— Совершенно верно. Ваше племя, очевидно, в самом деле сильно пострадало во время нашествия и лишь немногим удалось выжить и сохранить свободу. Остальные либо погибли, либо стали рабами. Мы иногда встречаем ангелов среди зомби.