— Это не совсем так. Я не помню, что случилось со мной сразу же после нападения берсерка ангелов, но предполагаю, что ты и и твои соплеменники помогли мне выжить.
— Верно. Без нас тебе пришлось бы худо.
— Почему вы это сделали?
— Потому что ты можешь оказаться тем человеком, которого мы ждём уже очень давно. Если древнее предсказание исполнится, и нас возглавит Великий Номад, то перед странниками наконец-то откроются все пути!
Мне показалось, что доводы Темгона лишены всякого здравого смысла, а он, видя моё недоумение, снисходительно усмехнулся и провозгласил:
— Наверное, стоит рассказать о том, как мы узнали о тебе. Надеюсь, это прояснит ситуацию.
— Я тоже такого же мнения...
— Они пришли к нам в становище пару недель назад, за много дней пути от того места, где мы потом тебя обнаружили, — без вступления начал вождь. — Их было только двое, и их доспехи, сплетённые из мелких металлических колец, сверкали под лучами светила так ярко, что становилось больно глазам, а висевшие в петлях за спинами огромные, прямые и абсолютно чёрные двуручные мечи внушали уважение и трепет, причём длина рукояти клинков была примерно равной расстоянию от локтя до кончиков пальцев взрослого мужчины, не говоря уже о величине лезвия. Оба этих человека были выше меня, а ведь я, между прочим, являюсь одним из самых высоких воинов в нашем племени, и ширина их плеч недвусмысленно намекала на недюжинную силу. Чужеземцы имели приятные лица с ясными глазами, прямыми носами и высокими скулами, а их длинные, ниже плеч, волосы — чёрные, как ночная тьма, у одного и светлые, как золотые лучи дневного светила, у другого — были перетянуты на затылке тонкими серебристыми шнурками.
Эти люди попросили наших стражников, охранявших подступы к становищу, проводить их к предводителю, то есть ко мне, и те даже не осмелились им перечить — до такой степени поразило их чувство величественной мощи, исходившее от двух нежданных гостей. Естественно, мне не оставалось ничего другого, как встретиться с ними и выслушать их. Чужаки сообщили, что являются «герольдами Основателя», но не удосужились уточнить, кто он, собственно, такой и где обитает. По их словам, им пришлось проделать долгий путь, чтобы добраться до нас и передать нам важную весть. Суть послания сводилась к следующему: Основателю хорошо известны легенды странников, и он располагает точными сведениями о том, что на территории, до недавнего времени скрытой от нас и занимаемой своенравным и жестоким народом ангелов, появилась группа иноземцев, одному из которых суждено в будущем стать Великим Номадом, однако сейчас эти люди находятся в большой опасности, и он со своей стороны постарается сделать всё возможное, чтобы они выбрались из плена в Цитадели — городе тех самых «ангелов». К сожалению, власть Основателя не безгранична, и пленники могут погибнуть за пределами поселения. Если странники искренне желают, чтобы их древнее пророчество свершилось, то им стоит незамедлительно отправиться в один отдалённый район ковчега, граничащий с землей ангелов и на данный момент принадлежащий племени техников, но вследствие различных причин оставленный без контроля. Именно там, в условленном месте, я и мои воины должны будем встретиться с беглецами и, если понадобится, спасти их от рук преследователей.
Слова герольдов были настолько убедительны, что у меня практически не возникло никаких сомнений в их правоте, а обещанная ими перспектива прибытия долгожданного Великого Номада подтолкнула принять решение о рейде в зону предполагаемого нахождения героя наших провидческих сказаний. Получив от посланцев Основателя карту с подробным маршрутом, я и мои лучшие воины отправились на заброшенные земли техников. Наш путь пролегал по тайным тропам, и благодаря этому нам удалось проникнуть незамеченными в глубь их территории и найти в итоге то место, где должны были появиться сбежавшие пленники ангелов. В принципе, это был ничем не примечательный промежуточный отсек, по периметру которого располагалось несколько входов в туннели, ведущие либо в смежные помещения, либо в лабиринты переходов и транспортных магистралей, но мы знали от герольдов, что одна из стен скрывает за собой секретный коридор прямоугольного сечения. Так как остальные проходы имели обычные, круглые, очертания, сам собой напрашивался вывод, что узники Цитадели ещё не успели выбраться из отсека по ту сторону преграды.
Итак, мой отряд достиг конечной цели путешествия, оставалось лишь дождаться пленников, но делать это на открытой местности было бы довольно глупым поступком, потому как наше положение могло стать уязвимым в случае внезапного нападения. После беглого осмотра туннелей мы убедились в том, что они пустовали уже значительно долгий срок, — пол и стены в них были покрыты нетронутым слоем пыли. Несмотря на это благоприятное для нас обстоятельство, мне не хотелось прятать там своих людей, поскольку не существовало никакой гарантии, что техники или кто-нибудь другой не воспользуются этими ходами в ближайшее время. Намного безопаснее было бы оставить двоих бойцов на страже в отсеке, чтобы они следили за развитием событий, а всем остальным уйти и скрыться в том проходе, по которому мы пришли сюда, уже заранее зная, что он неизвестен местным жителям. Оба наблюдателя должны были через равные промежутки времени поочерёдно возвращаться к основной группе и докладывать о ситуации. Первые трое суток мы придерживались данного графика и периодически меняли состав пары, но на четвёртый день не дождались нашего соплеменника в назначенный срок, и спустя некоторое время я, одолеваемый тревожными мыслями, отдал приказ к выступлению.
Вскоре выяснилось, что моё беспокойство не было напрасным: наши разведчики обнаружили трупы обоих сородичей на последнем участке секретного туннеля за несколько десятков шагов от выхода из него. Кто-то ещё, помимо нас и герольдов Основателя, знал о существовании этого прохода. Убийцы спрятали там мёртвые тела, а то, что их приволокли туда намеренно, являлось очевидным фактом, ведь если бы странникам пришлось отступать в результате нападения, то они не стали бы бежать в данном направлении и раскрывать тем самым врагу тайный путь к месту расположения временного лагеря нашего отряда. Голову одного из них ото лба до подбородка пересекала диагонально узкая кровавая полоса, и в том месте, где она проходила, кожа лица была рассечена, нос сломан и один глаз вытек из глазницы. Подобные повреждения могли появиться в результате воздействия гибкого оружия, например, плети или ремня, но они не были смертельными для жертвы. Судя по характеру других ранений, оба воина погибли от колющих ударов ножом или мечом. По всей видимости, уже через несколько минут нам предстояло сразиться с хорошо подготовленным, и, возможно даже, превосходящим нас в живой силе противником, поэтому мы обнажили оружие и, внутренне приготовившись к жестокому бою, побежали к выходу.
Ничего не подозревающие палачи моих людей стояли спиной к нам в центре отсека, в одной из стен которого, как и предсказывали герольды, за время нашего отсутствия образовалось новое входное отверстие, ведущее в туннель прямоугольной формы. К счастью, чужаков оказалось всего лишь двое: рослый и мускулистый светловолосый мужчина и огромный мутант, чья голова была полностью скрыта под маской. С правого плеча великана, придерживаемое его толстой, мощной рукой, свешивалось бесчувственное тело ещё одного человека. Этим человеком был ты, Кай... Услышав наши шаги, они обернулись, и, увидев разрисованное лицо блондина, я сразу понял, что перед нами один из ангелов, так как посланники Основателя предупреждали меня об отличительных особенностях мужчин этого племени. Обуреваемые жаждой мщения за жизни своих соплеменников, мы тотчас же бросились на пришельцев...
— Мне кажется, ты ошибаешься, — прервал я увлечённого рассказчика, которому, очевидно, доставляло немалое удовольствие самым подробным образом делиться со мной своими воспоминаниями. — Скорее всего, не они убили твоих бойцов.
— Почему ты так думаешь? — нахмурившись, поинтересовался Темгон.
