— Вы проделали долгий путь, и в связи с этим вам настоятельно следует подкрепиться, — провозгласил он и, отступив от них на три шага, застыл в неподвижности.

Лена с недоумением посмотрела на свой поднос и его содержимое — небольшой прозрачный цилиндрический сосуд с водой, салфетку, ложку и тарелку с непонятной коричневой массой, выглядевшей как кашеобразная смесь злаков с молотым мясом и ломтиками овощей, — но благоразумно промолчала, а Тим не удержался и выпалил, не сводя гневного взгляда с фигуры робота:

— Мы, вообще-то, пришли сюда не для того, чтобы лопать ваши харчи! Может, ты ещё вздумаешь предложить нам освежиться с дороги и вздремнуть пару часиков?

— Зачем же ты так грубо, — упрекнула Лена и укоризненно покачала головой. — Мне кажется, он всего-навсего выполняет волю своих хозяев. Надеюсь, что они у него всё же есть...

— Ну так пусть передаст им, что мы хотим как можно быстрее с ними встретиться. Это вопрос жизни и смерти!

— Разве вы совсем не голодны? — абсолютно спокойным голосом спросила разумная машина.

— Даже если у нас давно не было во рту нормальной пищи, это вовсе не означает, что мы готовы сейчас набивать свои животы, вместо того, чтобы немедленно доложить твоим хозяевам цель нашего визита, — рассерженно буркнул молодой офицер Гвардии Ковчега и демонстративно отодвинул от себя поднос с едой.

— Кстати, нам ещё до сих пор не сообщили, где мы находимся, — поддержала его воительница и выразительно взглянула на робота. — Ты можешь подтвердить нам, что эта территория принадлежит Научному Отделу?

— Да, — коротко и ясно ответил тот и продолжил: — Мы знали, что вы должны в скором времени появиться у наших границ.

— Откуда у вас такая информация?

— Несколько дней назад нас предупредили об этом, а также направили нам твои биометрические данные. Тактильные датчики сканеров на наружной поверхности заградительной мембраны считали их с кожи на внутренней стороне твоих ладоней, и после анализа и идентификации вам предоставили доступ в отсек.

— Почему вы всё ещё используете в разговоре устаревшие термины? — поинтересовалась Лена. — Обычно здесь, на Новых Землях, уже никто не употребляет слово «отсек».

— Нам известно, что большинство представителей местного населения обозначает новообразованные помещения полостями, карманами, нишами и прочими эпитетами, но, как вы уже, несомненно, успели заметить, все эти камеры, залы и вместилища отличаются по своей конструкции и структуре материала от того, что вы здесь наблюдаете.

— Как вам удалось это сделать?

— Было бы ошибочным полагать, что окружающая нас обстановка является результатом деятельности людей или их помощников. Местные условия были созданы в таком виде ещё до переселения нашего племени с Потерянных Земель. Данный отсек создавался специально для Научного Отдела, чтобы предоставить нам надёжное прибежище и оградить от всех потенциальных опасностей.

— Из твоих слов можно сделать вывод, что никто иной, как ИскИн Прометей, оказал вам такую услугу.

— Совершенно верно. Однако это не услуга, а привилегия. Научный Отдел — единственный народ на Новых Землях, кому была оказана подобная честь.

— Вне всякого сомнения, это он известил вас о нашем приходе...

— Ты права, андроид Рамирес, — подтвердил бесстрастный собеседник. — Никому не дано знать его планов, но вы оба, по всей вероятности, являетесь их частью.

— Мы польщены, — усмехнулась белокурая женщина, — и весьма признательны за доверие.

— Так у нас появится возможность поговорить с твоими хозяевами или нет? — упрямо вставил Тим.

— Вам предоставят такое право, — заверил его робот, — но сначала мы рекомендуем принять пищу и набраться сил... Я ненадолго оставлю вас наедине.

Видимо, он не намеревался выслушивать возражения, так как после этой фразы развернулся и стремительно направился к выходу, а уже мгновение спустя плотно закрыл за собой дверь.

Лена пожала плечами и промолвила:

— Предлагаю последовать его совету. Лучше уж действительно поесть, чем просто так сидеть и ждать его возвращения.

Они решили попробовать абсолютно неаппетитное на вид угощение, но, к их немалому удивлению, еда оказалась вполне съедобной и даже очень питательной. Одной порции «каши» хватило каждому из них для того, чтобы основательно насытиться, а к прохладной воде, похоже, была примешана какая-то энергетическая добавка — на такие мысли наталкивали необычный вкус и странное ощущение лёгкости, возникшее в теле сразу же после того, как они опустошили сосуды с жидкостью. Усталость в мышцах, изрядно накопившуюся за несколько дней пути, будто рукой сняло. Тим встал со стула и обошёл помещение, пытаясь найти что-нибудь интересное, но, кроме упрощённой версии пищевого автомата (несмотря на кажущуюся «простоту» аппарата, ему не удалось активировать меню и самому выбрать какое-нибудь блюдо, — скорее всего, контрольная система не позволяла выполнять команды посторонних людей), он не обнаружил ничего примечательного, за исключением материала, из которого была сделана мебель. Вероятно, столы и стулья были изготовлены из того же вещества, что и корпус робота, по меньшей мере цвет и внешний вид поверхности они имели практически одинаковый. Завершив осмотр, разочарованный гвардеец вернулся к подруге, с чуть отстранённой улыбкой наблюдавшей за его действиями, и снова уселся на свой стул.

— О чём ты задумалась?

— В последнее время мы с тобой оказываемся в довольно странных местах и обстоятельствах, — медленно ответила она.

— В смысле?

— На родине Гилханта мы чувствовали себя в безопасности, так же, как и в этом отсеке, но и здесь и там нам не очень рады.

— Согласен с тобой насчёт земли Гилханта. Он вполне откровенно сказал мне, что дом был построен не для нас, а для каких-то иных постояльцев.

— У меня до сих пор не укладывается в голове — почему ты не уточнил у него, кто эти люди и кому предназначается дом и вся та обширная территория?

— Я ведь уже говорил тебе: в разговоре с ним у меня не возникло ощущения, что он готов делиться со мной этим секретом.

— Ладно, забудь... Это не упрёк, а просто мысли вслух.

— Скрытный карлик даже не захотел признаться мне, кого они называют Творцом.

— Ну, хоть в этом для нас нет никакой загадки. Всего лишь одно из многих имён Прометея, которого, если уж быть точным до конца, на самом-то деле зовут Альфа.

— По всей видимости, ИскИн вознамерился использовать нас с тобой для каких-то своих целей. Даже робот сделал такое предположение. Это может быть одной из причин, почему нам не разрешили остаться в той полости, где проживает народ Гилханта.

— У меня сложилось аналогичное впечатление.

— А что тебя здесь тревожит? К нам отнеслись вполне дружелюбно, правда, машина на входе в отсек угрожала мне оружием, но потом накормила нас, хотя мы об этом и не просили.

— Трудно объяснить... У меня странное чувство. Почему нас встретил боевой аппарат, а не местные жители? Ты сейчас сам упомянул, что робот готов был применить ствольное оружие, неужели он не осознавал, что за этим поступком обязательно последует Смыкание? В принципе, уже только проявление активных действий со стороны этой машины и даже её мыслительные процессы, свойственные искусственному интеллекту, должны были спровоцировать данный защитный механизм... И, вообще, где все люди? Они нарочно не показываются нам? Возможно, их целью является лишь передать нам поручение Прометея, а потом мы должны будем покинуть их землю?

— Ты допускаешь, что они могут поступить так же, как Гилхант?

— Да, каким-нибудь похожим образом.

— Это было бы весьма печально для Гвардии. Нам позарез нужна помощь Научного Отдела, — удручённо проговорил Тим.

— Надеюсь, они хорошо слышат наши слова, — заметила Лена и окинула пристальным взором потолок и стены комнаты, — и понимают, что мы пришли сюда не просто так.

— Считаешь, что за нами наблюдают? — Её мужчина невольно оглянулся, словно хотел отыскать взглядом скрытые видеокамеры и акустические датчики.