На этот раз скитание по длинным, петляющим каналам не вызывало у них отрицательных эмоций. Перед ними стояла чётко обозначенная — ведь они сами выбрали её — и вполне достижимая цель. По всей вероятности, Прометей был на их стороне, и это обстоятельство придавало им немало сил и уверенности, хотя при этом оба они придерживались мнения, что ИскИн оказывает помощь довольно-таки оригинальным образом. Даже уменьшающиеся с каждым днём запасы продовольствия и воды не могли негативно повлиять на чувство воодушевления, охватившее их, и непрерывное свечение, исходившее от поверхностного материала переходов, уже не казалось им столь обременительным, как несколько недель назад, когда они заблудились в туннелях после битвы с молчунами. Браслет-путеводитель на руке Тима вселял в них твёрдую надежду на удачное завершение похода, и, желая как можно скорее осуществить её, путешественники старались не тратить много времени на отдых и сон. Наконец, в один из дней, они очутились в тупиковой артерии и через некоторое время были вынуждены остановиться перед монолитной стеной, перекрывшей проход.

Тим взглянул на браслет и, увидев, что одна из стрелок исчезла, продемонстрировал миниатюрный экран прибора своей подруге и риторически прокомментировал:

— Тёмной стрелки больше нет.

— А вторая по-прежнему направлена в сторону противоположную нашему движению, — обронила Лена. — Судя по всему, мы достигли конечной точки маршрута.

— Думаешь, за этой стеной жилая полость? — с сомнением промолвил Тим и окинул преграду оценивающим взглядом.

— Скорее всего, это так. Хотя существует и другая возможность...

— Какая?

— Вдруг карлик обманул тебя? Мы почему-то совсем не обсуждали такой вариант.

— Ты хочешь сказать, что он дал мне путеводитель, чтобы тот завёл нас в какую-нибудь глушь, откуда мы уже никогда не сможем выбраться?

— Я пошутила, — улыбнулась воительница. — Это слишком сложный способ для того, чтобы избавиться от нашего присутствия. Гилхант и его соплеменники могли бы запросто убить нас двоих у себя на родине. По меньшей мере у них имелся для этого шанс.

— Он мог и наврать мне про своих сородичей. Может быть, их совсем мало, и мы бы с лёгкостью справились с ними, — задумчиво проговорил Тим и добавил: — Подожди здесь. Мне надо кое-что проверить.

Он отошёл на несколько шагов назад в глубь канала и, посмотрев там на браслет, удовлетворённо кивнул головой, а когда вернулся обратно, сообщил:

— Стрелка сразу же появляется, как только я удаляюсь от этого места. А сейчас вот опять пропала.

В качестве доказательства Тим снова протянул руку с браслетом на запястье Лене, но она не стала проверять его слова, а вместо этого приблизилась вплотную к стене, преградившей путь, и прикоснулась ладонями к её волнистой поверхности.

— Ищешь что-то наподобие сенсорной панели?

— Да. Должен же существовать какой-то способ устранить это препятствие.

Внезапно в туннеле раздался пронзительный звуковой сигнал, и вслед за этим прозвучал оглушительный механический голос:

— Андроид Рамирес, твоя персональная идентификация завершена. В целях личной безопасности тебе следует отойти от заградительной мембраны!

Лена с торжествующим выражением на лице обернулась к Тиму и, заметив, что он насторожился и выхватил свой меч из ножен, отрицательно покачала головой, а затем быстро приблизилась к нему и сказала:

— Гилхант не лгал. Мы достигли цели. За этой стеной — Научный Отдел!

Плита в конце артерии разделилась на две вертикальные половины, и обе они плавно скрылись в боковых нишах. Взорам гвардейцев открылся короткий коридор с неожиданно ровными овальными очертаниями, что само по себе было поразительно, так как за несколько лет проживания на Новых Землях они уже отвыкли от объектов внутренней конструкции корабля, обладавших строгими геометрическими формами. Однако наибольшее удивление у них вызвал не проход, а боевой робот, стоявший примерно в его середине. В том, что это именно робот, у Тима не возникло никаких сомнений, хотя он в своей жизни ещё никогда не видел что-либо похожее на данное создание. Его возлюбленная часто рассказывала ему о мире и цивилизации за пределами звёздного ковчега и много раз упоминала в этих историях о различных видах искусственных организмов, в том числе и о машинах, наделённых интеллектом различной степени сложности. И вот сейчас одна из таких машин находилась прямо перед ними. Своим внешним видом аппарат отдалённо напоминал человека — две ноги, две руки, тело и голова, но на этом всё сходство и заканчивалось. Существо было целиком создано из искусственного материала — какого-то особого серебристого металла или сплава. Голова его (если гладкий шарообразный вырост на широких плечах вообще можно было обозначить подобным термином) не имела лица и ушей, длинные суставчатые руки свисали ниже колен, а постепенно расширяющееся от талии к груди тело было усеяно отверстиями различного диаметра, назначение которых сразу же прояснилось, как только Тим сделал первый шаг, вступив в овальный туннель.

— Убери клинок или будешь уничтожен! — грозно предупредил робот таким же механическим голосом, какой оба путника слышали за несколько минут до этого момента, и мгновенно ощетинился короткими стволами орудий, выскользнувшими из большинства отверстий в верхней части его тела.

Гвардеец замер на месте с мечом в руке, который он так и не удосужился вложить в ножны. Лена мягко положила свою ладонь на его предплечье и данным жестом однозначно дала понять, что с защитником коридора лучше не спорить. Тим нехотя подчинился, после чего раздался следующий приказ:

— Теперь брось ножны на пол! — Когда и это указание было выполнено, прозвучала ещё одна команда: — Андроид Лена Рамирес, ты тоже должна избавиться от оружия!

Воительница согласно кивнула, расстегнула ремни, удерживающие чехол с клинком на спине, и положила всё это на пол рядом с мечом Тима.

— С вашим вооружением ничего не случится, оно будет содержаться на хранении, пока вы будете гостить у нас. Для меня оно не представляет опасности, но его наличие недопустимо в жилых помещениях отсека. — В сухом и буквально минуту назад безжизненном голосе неожиданно послышались доброжелательные нотки, хотя женщина-андроид и её мужчина, возможно, сами того не сознавая, всего лишь принимали желаемое за действительное. — Идите за мной. Вы наверняка проголодались в дороге.

Грозные стволы скрылись в отверстиях верхней части корпуса робота, он плавно развернулся и зашагал по проходу. Створы плиты на входе, или мембраны, как обозначил её местный обитатель, вновь плотно сомкнулись за спинами гвардейцев, и они, озадаченные последними словами боевого аппарата, последовали за необычным искусственным механизмом, оставив свои мечи лежать на полу. Оба старались не отставать от робота, а тот быстро пересёк короткий туннель и свернул в боковое ответвление, за которым последовало ещё несколько точно таких же, идентичных по интерьеру (в их стенах было расположено много закрытых узких дверей) и царящему там безмолвию архитектурных конструкций. Он двигался вперёд с методичностью автомата, и звуки его скорых шагов гулко раздавались в тишине переходов. Эти ходы, облицованные светящимися панелями, были схожи с аналогичными сооружениями отсека Свободной Республики Андроидов на Потерянных Землях, правда, с одной значительной разницей — там кипела и бурлила жизнь, хоть по своей природе она не являлась биологической, а здесь невольно складывалось неутешительное впечатление, будто все поселенцы вымерли или же их вообще никогда не существовало. За всё время шествия троице — человеку, андроиду и роботу — не встретился ни один житель данной полости, да что там житель — даже каких-нибудь других машин или аппаратов, помимо самого провожатого, молчаливо ступающего впереди, не было заметно. Оба гостя многозначительно переглядывались по дороге, но решили воздержаться от вопросов.

Когда они очутились уже в седьмом по счёту коридоре, робот вдруг остановился в самом его начале и отворил первую из дверей, предварительно набрав длинным и удивительно подвижным пальцем определённую последовательность замысловатых графических символов на дисплее замка, а затем предложил своим спутникам пройти внутрь просторного помещения, очевидно, являвшегося когда-то столовой. Именно «когда-то», поскольку у гвардейцев к тому моменту уже возникло устойчивое ощущение, что, кроме них двоих, во всём отсеке нет ни одной живой души. В комнате находилось несколько узких прямоугольных столов со стульями, и рядом со входом в стене был установлен агрегат, напоминавший своей внешней конструкцией пищераздаточный автомат, который они видели в доме, приютившем их на некоторое время, пока карлик Гилхант не заявил о том, что якобы длительное нахождение в нём нежданных посетителей не особо приветствуется Творцом... Сопровождавшая Тима и Лену долгорукая машина указала своей правой конечностью на стол в самом центре зала и недвусмысленно попросила занять там места. После того как они выполнили это требование, робот отправился к автомату и через пару минут вернулся с двумя подносами в руках, поставив их потом на поверхность стола перед каждым из обескураженных его действиями гвардейцев.