— Подержи-ка пока мой меч, больше он мне сегодня не понадобится, — зловеще улыбнувшись, произнёс Главный Брат и передал окровавленный клинок стоявшему рядом с ним помощнику, — и не вмешивайся, пока а я буду забавляться с этими голодранцами!

Крепко обхватив двумя руками древко молота, он направился к противникам, наверняка уже знавшим о том, что их скорая гибель неизбежна. Первый из троицы, старик, истошно завопил, стараясь криком побороть свой страх, и ринулся на Тедеклия. Тот взмахнул молотом и выбил нож из его руки, одновременно сломав запястье. Описав затем своим страшным оружием круг в воздухе, он опустил его на плечо мужчины и раздробил ему ключицу, свалив этим действием на пол, а следующим ударом расплющил голову. Увидев эту ужасающую картину, один из юнцов выронил нож из трясущихся рук и бросился наутёк, но второй, напротив, мужественно шагнул навстречу смерти. Главный Брат быстро метнул тяжёлый молот ему в живот, и парень, вскрикнув от резкой боли, согнулся пополам и рухнул вниз. Наместник Того, Кто Никогда Не Истязает Врагов подошёл к жалобно стенавшей жертве, подобрал свой незамысловатый, но эффективный боевой инструмент и точным ударом в висок прекратил страдания своего неопытного соперника.

Уперев молот набалдашником в грудь трупа, он выпрямился и обвёл внимательным взглядом поле битвы. Все защитники были уничтожены, но и несколько бритоголовых тел в полурясах осталось лежать на полу — не всем братьям удалось выжить, а те, кто уцелел, разбрелись по территории Укрытия и осматривали добычу.

— Ты великий воин! — подобострастно воскликнул Василий позади Тедеклия, и тот кивнул с самодовольным видом, позабыв на мгновение о Грехе Гордыни.

— Пойдём, посмотрим, есть ли там кто-нибудь, — обронил Глава Братства и направился к лачуге.

Послушник услужливо последовал за покровителем и даже успел обогнать его, а потом откинул циновку из соломы, прикрывавшую вход в жилище, и, стараясь не показываться в проёме всем своим телом, осторожно заглянул внутрь.

— Там полно женщин и детей, — сообщил он, оглянувшись на Главного Брата.

— Скажи им, чтобы они выходили. Никого из них не тронут.

Младший брат прокричал приказ, и уже через несколько секунд из хибары стали выбираться первые испуганные жительницы, ведущие за руки своих плачущих детей. Их было около двадцати — не отличавшиеся высоким ростом женщины в оборванных старых платьях и юбках и полуголые дети. Все они без исключения страдали худобой. Пока его помощник разъяснял им дальнейшую судьбу — этим робким, дрожащим от страха пленникам действительно ничего не грозило, и они могли прямо сейчас беспрепятственно покинуть Укрытие, — Тедеклий зашёл в хижину и уселся там на мягкий травяной коврик у дальней от входа стены. В крыше строения зияло большое отверстие, сквозь него внутрь проникал дневной свет и освещал жалкое убранство жилища, состоявшее из пары низких деревянных столиков, двух небольших ящиков — в них, скорее всего, хранилась различная домашняя утварь — и нескольких циновок на полу. Вскоре появился Василий, но сразу же поспешил прочь, получив два распоряжения, первое из которых вызвало у него на лице понимающую улыбку, — ему велели срочно доставить последний бочонок пива, следить за сохранностью которого полагалось старшему брату Тимуру, а второе несказанно удивило и озадачило — он должен был открыть клетку (впервые с момента её постройки) и привести в лачугу Предсказателя...

Шасгат сидел, скрестив ноги, на коврике прямо напротив Хозяина и всё ещё не мог до конца поверить своим глазам и ушам. Случилось невероятное: он обрёл свободу! Не навсегда, конечно, всего лишь на пару часов, однако и это уже являлось для него немыслимым ранее достижением. Между ними находился маленький дощатый столик, на поверхности которого стояли две кружки, почти доверху наполненные кислым пивом с затхлым привкусом, а также небольшой деревянный цилиндрический сосуд с выпуклыми боками, где и содержалась эта неприятная жидкость. Эзотерик, как и все его сородичи, с отвращением относился к алкогольным напиткам, поскольку они негативно изменяли сознание и превращали употребляющего их человека в неразумную биологическую особь, то есть существо, неспособное контролировать свои эмоции и поступки. Алкоголь был так же опасен, как и секс! Несомненно, для Просветлённых любой вид соблазна представлял собой яд, разрушающий внутренние энергетические резервы организма, и поэтому каждый из них старался придерживаться этой непреложной истины, ведь только настоящий аскет может достичь духовного и ментального совершенства. Но сейчас Предсказатель Братства Божественной Истины был не в силах противиться воле Главного Брата, а тот желал лишь одного — изгнать из своей головы назойливые мысли, чтобы забыть все тревоги сегодняшнего дня. Судя по его осоловелым глазам и блаженной, умиротворённой улыбке, он уже до прихода Шасгата успел опустошить несколько кружек.

— Почему ты сделал всего один маленький глоток? Давай, выпей ещё! Или ты думаешь, будто я решил тебя отравить? — благодушно ухмыльнулся Тедеклий.

— Если бы ты этого хотел, то убил бы меня более простым способом, — неловко улыбнулся в ответ эзотерик.

— Тогда не стесняйся! Пиво немного старовато, но другого у нас нет. Сдаётся мне, здешние людишки не располагали изысканными яствами, и, видимо, нам нечем будет поживиться.

Предсказатель кивнул, протянул руку и взял кружку со стола. Под пристальным взглядом Главы общины он отхлебнул пару раз, стараясь не показывать омерзения, и быстро поставил её обратно. Лысый коренастый мужчина, сидевший по другую сторону стола, презрительно хмыкнул и заявил:

— Мне кажется, ты не ценишь моё гостеприимство...

— Вовсе нет! — тотчас же воскликнул встревоженный этим замечанием Шасгат. — Дело в том, что в моём племени мы не употребляли подобные жидкости. Они были под запретом.

— Твоего народа больше не существует, и сейчас ты принадлежишь Братству. У нас тоже есть много ограничений и заветов, однако все они разумные, в отличие от ваших. — Хозяин засмеялся и с довольным видом похлопал себя по животу. — Впрочем, если ты не хочешь пить, то я не буду настаивать. Мне просто хотелось таким образом вознаградить тебя за хорошую службу.

— Большое спасибо! Моей благодарности нет предела, — немного помедлив, произнёс его удивлённый гость и подумал о том, как всё-таки сильно в последнее время изменилось отношение Главного Брата к своему пленнику, причём в лучшую сторону. Самое важное теперь — не перестараться и не разрушить неосторожным словом это хрупкое доверие, обретённое с таким неимоверным трудом.

— Первое препятствие на пути к завершению нашей Миссии успешно преодолено: мы легко победили местных ущербных поселенцев и при этом потеряли совсем мало братьев. Надеюсь, что так будет продолжаться и дальше!

— Впереди Братству могут встретиться сильные и хитрые противники. Подобного развития событий нельзя исключать.

— Неужели ты считаешь, что Тот, Кто Ведёт Нас К Цели допустит, чтобы его дети потерпели поражение?

— Будущее невозможно предугадать...

— И это говорит мне Предсказатель? Ты уже не веришь в собственную силу?

— Любое, даже незначительное, изменение или происшествие в повседневной действительности способно разрушить сложный конструкт пророчества и привести к непредсказуемым результатам.

— Твои заумные речи не могут защитить тебя от Греха Сомнения, — поучительно провозгласил Тедеклий, обхватил свою кружку двумя руками и одним махом выпил её содержимое, после чего поставил посуду обратно на стол и звучно отрыгнул. Вытерев рот тыльной стороной ладони, он продолжил: — В тебе нет веры, вот в чём твоя беда!

— Мои знания заменяют мне веру.

— Не святотатствуй! — пригрозил толстым пальцем Главный Брат и налил себе в кружку ещё пива из бочонка. — Веру ничто не может заменить!

— Согласен... — покорно промолвил эзотерик. — Знания не помогли уцелеть моим соплеменникам, а ваша община сохранилась лишь благодаря вере. Вам удалось выжить в новых условиях.