— В этом Укрытии мы рассчитываем получить всё необходимое для странствия, в том числе и продукты, однако никто не отдаст их нам добровольно. Ты до сих пор не уяснил такую простую истину?

— Я понимаю это умом, но не сердцем... Вы ведь не станете уничтожать женщин, детей и стариков?

— Если они не будут оказывать сопротивления. Каждый, кто обратит своё оружие против братьев, — умрёт! — Эзотерик сокрушённо вздохнул, а Тедеклий насмешливо покачал головой и добавил: — Не волнуйся, обычно обороняются только мужчины. Поэтому им придётся погибнуть. Женщин и детей мы выпустим на волю после того, как захватим Укрытие и осмотрим добычу. Всё как всегда. Никак не возьму в толк, почему ты вдруг стал так беспокоиться за жизни этих никчёмных людишек?

— Мне никогда не нравился тот способ, каким Братство обеспечивает себе существование, но раньше это было хоть в какой-то степени оправданно, а сейчас вам предстоит бессмысленная резня!

— В последнее время ты стал непозволительно дерзким! Я уже не раз напоминал тебе об этом!

Шасгат виновато опустил глаза. Очевидно, Хозяина разозлили его слова, тем не менее он довольно быстро успокоился.

— Невозможно выполнить Святую Миссию мирным путём. Недруги присутствуют везде — впереди, по сторонам и позади нас. Они слепы и не осознают, что нужно сообща бороться с могучим противником, поскольку Нелюди грозят уничтожением каждому человеку. Священный план Того, Кто Бесконечно Мудр, о котором ты недавно известил меня при помощи своего несовершенного языка, должен быть воплощён в жизнь. Мы найдём экипаж, чего бы это не стоило Братству, и спасём наш мир от скверны!

Лицо Главного Брата раскраснелось от воодушевления, он даже воздел руку с молотом вверх и энергично потряс им в воздухе, словно был готов обрушить его на мерзкие головы всех врагов человечества.

— Да будет так... — прошептал Предсказатель, поражаясь тому факту, как быстро и легко Тедеклий поверил в его замысел (последнее Слияние произошло всего несколько дней назад) и с каким неистовым фанатизмом принялся его осуществлять.

Глава общины утихомирил свой пыл, снова положил молот на плечо и обратился к пленнику:

— Я пришёл сюда не только ради твоего прогноза на предстоящую битву, но и чтобы предупредить тебя... Для победы над противником мне понадобятся почти все мои люди, и поэтому я могу оставить лишь одного из них в качестве твоего охранника. Средний брат Хасан будет рядом с тобой. Не бойся, он опытный воин и сможет защитить тебя в случае необходимости.

— Спасибо за великодушие, я очень благодарен тебе за заботу...

Эзотерику было предельно ясно, для чего на самом деле к нему приставили Хасана: тот должен будет убить его, если братья потерпят поражение. Но Шасгат, разумеется, не посмел открыто выразить своё неудовольствие. Хозяин удовлетворённо хмыкнул, и, не посчитав нужным попрощаться с узником клетки, развернулся и зашагал прочь.

Василий торопливо подбежал к Главному Брату с заискивающей улыбкой на губах:

— Что сказал Предсказатель? Сегодняшний бой будет успешным?

— Не твоё дело, — отрезал Тедеклий, с раздражением подумав о том, что уже не только эзотерик, но даже послушники ведут себя самым нахальным образом. — У тебя есть какие-то сомнения?

— Никак нет! — воскликнул враз побледневший помощник наместника Того, Кто Презирает Трусость.

— Тогда не задавай глупых вопросов! Победа будет за нами.

Вождь Братства направился к бойцам, ожидавшим своего предводителя с оружием в руках у выхода из туннеля. Василий семенил сзади, стараясь попадать в такт его шагов. Мужчины выстроились полукругом и внимательно следили за их приближением. Все они не страшились умереть во имя Святой Миссии, ведь их вера была крепка как никогда. Главный Брат остановился за пару шагов от первых из них и с довольным видом оглядел честные, смелые лица.

— Братья мои, — громогласно объявил он, — пришло время начать наше триумфальное шествие к спасению! Впереди вражеское Укрытие, и его защитники, возможно, такие же сильные и храбрые, как и мы. Однако, даже если они и обладают подобными качествами, им всё равно не удастся долго противостоять нашему натиску, так как они лишены главного — веры. Вперёд, друзья, за веру, за Миссию, за нас с вами!

Последняя фраза была воспринята как приказ к выступлению, и воины двинулись к отверстию выхода. Тедеклий кивнул помощнику и зашагал вслед за ними. Первую артерию они преодолели в нормальном темпе, а во второй сначала перешли на быстрый шаг, а потом, уже ближе ко входу в полость, побежали, намеренно сохраняя молчание, с такой скоростью, на какую были только способны. Стремительной и неудержимой лавиной из человеческих тел они смели стражу со своего пути — просто-напросто сбили с ног и затоптали тех людей, кто охранял входной проём, — и затем с оглушительными воплями и криками (намереваясь устрашающими звуками заранее деморализовать неприятеля) ворвались на внутреннюю территорию Укрытия. По всей видимости, его обитатели оказались застигнутыми врасплох, и продвижение племени Братство Божественной Истины по приграничным к их местности переходам осталось ими совершенно незамеченным. Предсказатель выбрал надёжные, тайные тропы, и лишь благодаря его умению братья получили преимущество неожиданности. Захватчики моментально уничтожили первых мужчин, очутившихся на их пути и не успевших схватиться за оружие. Остальные жители в спешном порядке скрывались в примитивных лачугах, материалом для постройки которых служили снопы из сухой травы с длинными, толстыми стеблями, чтобы вновь появиться, но уже с копьями, ножами и дубинками в руках. Женщины и дети, похоже, сразу попрятались в хибарах и даже не пытались выглянуть наружу. Опытные бойцы Братства устроили охоту на защитников Укрытия, и завязались многочисленные локальные поединки практически по всей площади полости.

Вооружённый пикой Василий шёл позади своего покровителя и добивал его жертв, падавших на пол под ударами молота, если жизнь ещё теплилась в них. Главный Брат сражался умело и хладнокровно. Он был отважным и ловким воином ещё до вступления в общину, а после этого знаменательного события много раз имел возможность усовершенствовать свои навыки. Безудержная сила, таившаяся в его невысоком, но мощном теле, как будто только и ждала подобных случаев, чтобы проявить себя во всей красе. Местные жители не отличались крепким телосложением — в основной массе это были худые и даже тщедушные люди, большинство из которых явно уступало в своём физическом развитии нападавшим на них чужеземцам. Очевидно, они не были избалованы излишками продовольствия и, скорее всего, в течение долгих лет жили впроголодь. Обитатели Укрытия не являлись для Тедеклия значительным препятствием, и он убивал их, особо не напрягаясь, а они отчаянно старались защитить как родных и близких, так и место своего проживания, но все их действия были тщетными.

Наместник Того, Кто Ценит Смелость выбрал своей целью самый крупный дом — относительно большое, хотя и довольно убогое сооружение, и уверенно и быстро продвигался к нему. Один из защитников кинулся на него с копьём, но он отклонил от себя оружие мечом в левой руке, и когда наконечник проскользнул мимо его тела, размахнулся правой и обрушил молот на противника, проломив тому голову. Внезапно сбоку появился ещё один худотелый житель полости, однако тут же был обезврежен Василием, проткнувшим пикой его впавший живот, а Глава общины между тем невозмутимо продолжил свой путь, отрубив на ходу руку очередного местного бойца, попытавшегося ударить его дубиной. Искалеченный человек взвыл от ужаса, увидев обрубок на том месте, где ещё секунду назад была кисть, но молот в крепкой руке Тедеклия быстро заткнул ему рот, сокрушив кости лицевой части черепа... До хижины оставалось всего лишь несколько шагов; прямо перед ней стояло трое хлипких мужчин с длинными ножами в руках, причём двое были совсем молодыми, а третий уже почти стариком. У каждого из них оружие имело широкое лезвие и, по всей вероятности, предназначалось в другое, мирное, время для рубки стеблей травы и кустов. Физиономии этих «воинов поневоле» выражали страх и безысходность, однако, невзирая на обуревавшие их чувства, они, видимо, не собирались сдаваться без боя.