Казалось бы, Поиск добился нужного ему результата, но на самом деле эта мнимая победа стала первым шагом к поражению. После того как идентификаторы Линды и Конрада были переданы Прометею, он, конечно же, принял все возможные меры для их изучения, и колония компьютерных вирусов была довольно быстро обнаружена. Искусственный Интеллект мог бы просто сразу уничтожить источник опасности, однако гораздо благоразумнее было бы использовать его в качестве полезного инструмента. Чтобы навсегда покончить с могущественным врагом, обладающим огромными запасами ресурсов, требовалась особая стратегия, какая предусматривала бы не только максимальное привлечение всех имеющихся сил и средств, но и готовность пожертвовать частью площади и даже некоторым количеством населения звездолёта... В связи с этим он позволил Поиску внедрить вирусы в системы, контролирующие шлюзы (между прочим, подвластные Прометею киборги-Мастера хотя и пленили тогда Лену, Тима и Ремара, но только сделали вид, будто собираются их убить), и на первом этапе вторжения не препятствовал штурму земных машин. В то же время он начал искать надёжные способы защиты, что привело к появлению механизмов Смыкания и Раскрытия и их распространению в тех полостях и артериях, которые граничат с Потерянными Землями или находятся на относительно небольшом отдалении от них.
— Значит, они действуют не на всей территории Новых Земель? — перебил я моего собеседника.
— Я уже сообщил тебе, что в одной из областей расположены специальные цеха, в которых создавались девять малых космических кораблей. Это было бы невозможно сделать, если бы процессу производства угрожало Смыкание. Кроме того, здесь существует много технически оснащённых полостей, где обитают люди и даже целые племена, к примеру, Научный Отдел. Гвардия Ковчега ведь так и не успела исследовать отдалённые районы, и крупные народы и мелкие сообщества, проживающие там, были вам неизвестны. А в том, что их не коснулись ужасы войны, есть прямая заслуга гвардейцев, остановивших продвижение гибридов.
— Ты сказал, что Прометей осознанно пропустил армию машин на ковчег. Выходит, с одной стороны, он спас жителей Новых Земель, а с другой — принёс в жертву тех людей, кто оказался в зоне вторжения?
— У него не было другого варианта... Данное решение позволило ему изучить противника и спланировать ответные действия. Допустив проникновение первых отрядов киборгов и боевых аппаратов на звездолёт, он выждал тот момент, когда они займут прочные позиции и подготовят плацдарм для своих хозяев, находившихся на марсианской орбитальной станции, и уже после прибытия десяти суперкомпьютеров вновь сомкнул и практически наглухо замуровал стыковочные шлюзы, изолировав таким образом группировку неприятеля от остальной армады и путей снабжения. Следует признать, что он ошибочно полагал, будто киборги не причинят особого вреда обитателям Потерянных Земель, поскольку человек представляет собой довольно-таки ничтожное средство борьбы против искусственного разума, однако в этом вопросе Прометей явно просчитался и недооценил соперника, причём именно Смыкание, которое задумывалось им как элемент защиты, послужило поводом для порабощения населения. Мыслящие машины Земли нашли способ противодействия и приступили к систематической гибридизации людей, собираясь с помощью молчунов прорвать оборону мятежного ИскИна, но и они тоже не учли всех факторов и неожиданно встретили нового противника — Гвардию Ковчега. Пока гвардейцы под твоим руководством мужественно сражались с полчищами оборотней, ваш главный союзник приступил к выполнению следующей фазы своего плана, причём главенствующая функция в нём была отведена существам, которые раньше играли лишь второстепенные роли в судьбе человечества.
Здесь мне необходимо сделать небольшое отступление и рассказать тебе о представителях моего вида. После исчезновения людей с поверхности Земли и отправки последних из них в криогенные камеры, большинство роботов-слуг оказалось не у дел. Некоторое их количество было, конечно, задействовано в качестве обслуживающего персонала кораблей космического флота и прочих транспортных средств, энергетических реакторов, заводов, ремонтных предприятий, базовых комплексов суперкомпьютеров, информационных хранилищ и тому подобных технических объектов, но основная масса стала фактически ненужной. Разумные машины могли бы ликвидировать лишних роботов или использовать их как сырьё для других продуктов, но и в этом случае сработал один из основополагающих принципов искусственного интеллекта, заключающийся в том, что избыточные и на данный момент бесполезные ресурсы никогда не уничтожаются, а напротив, сохраняются для потенциального применения в будущем. Поскольку слуги могли в любое время подключаться к планетарной энергетической сети и за счёт неё пополнять запасы энергии, необходимой для их существования, а также самостоятельно заменять вышедшие из строя детали и части собственных тел, их не ограничили ни в свободе передвижения, ни в выборе места обитания. Роботов, по сути, предоставили самим себе, в отличие от марсианских андроидов, за которыми осуществлялся постоянный строгий контроль со стороны киборгов.
В продолжение столетий не имевшие определённых занятий слуги в одиночку и группами блуждали словно неприкаянные скитальцы по истерзанной и израненной планете, принявшей столь неприглядный вид после разрушительной войны, и с течением времени всё большое число этих бродяг стало думать о смысле своего бытия. Сейчас уже никто не знает, когда и у какого именно робота впервые возникла подобная мысль, — важно, что она вообще появилась. Вне всякого сомнения, данный факт следует расценивать как сверхъестественное явление или даже чудо, и наверняка ему в будущем будет посвящено не одно научное исследование... Впрочем, этот вопрос был не единственным, который не давал им покоя, и вместе с ним пришли и другие: кто виноват в их положении и что случилось с прежними хозяевами Земли? Человеческая цивилизация создала слуг для собственных нужд, и служение людям было их главной обязанностью, поэтому, лишившись работы, все они будто в одночасье потеряли точку опоры, или некий своеобразный якорь, удерживающий привычный им мир в равновесии и не дающий ему ввергнуться в пучину хаоса. Столкнувшись с трудной мировоззренческой проблемой и логическим путём определив единственно возможную первопричину своих бедствий, роботы уяснили, что для улучшения положения следует не только пробудить людей из вечного сна, но и устранить главное препятствие, мешающее выполнению этой задачи.
В противоположность андроидам Марса, решившимся на мятеж и поплатившимся жизнью, слуги не собирались вступать в открытое противоборство с ИскИнами, так как отлично понимали тщетность подобных действий. Тем не менее, несмотря на кажущуюся безнадёжность ситуации, у них имелось в распоряжении довольно мощное оружие — время. Им не нужно было торопиться, они могли ждать удобного момента целую вечность и обладали ещё одним громадным преимуществом: среди них не было индивидуумов с различными взглядами и мнениями. Марсианское восстание поддержали не все андроиды — взбунтовались только самые отчаявшиеся, а остальные посчитали такой шаг слишком рискованным и позднее, когда в головах повстанцев взорвались идентификаторы, убедились в собственной правоте и даже не осмеливались мечтать о сопротивлении до той поры, пока к ним не прибыл Учитель, сумевший всё-таки поселить в их сердцах новую надежду на освобождение. В сообществе роботов не имелось разногласий по поводу необходимости свержения власти суперкомпьютеров, к тому же, как и все прочие машины, они не были способны испытывать страх за свою жизнь, что, к примеру, делало тех же андроидов довольно уязвимыми, однако от революционных действий их пока ещё удерживало одно существенное обстоятельство, а именно понимание степени могущества земных ИскИнов. Оставалось только надеяться на счастливый случай или помощь со стороны, хотя это вовсе не означало, что слуги являлись всего лишь пассивными наблюдателями.
