К счастью, дом был небольшим, и местного второрангового предводителя тварей обнаружить удалось без труда. Слепые псы, несмотря на заверения молодого колдуна, всё же что-то ощущали, но вот с тем, как поступить, твари явно прогадали, подавшись поближе к стене дома и тихо подвывая. Напрягшийся Погонщик вскинул уродливую голову, словно бы прислушиваясь, и колдун ощутил лёгкую волну магии, что протянулась от слепых псов к их хозяину. Не став дожидаться окончания этого странного обмена данными, он одним ударом рассёк наискось голову чудовища, не дав тому даже понять происходящего.
Напрягшиеся псы попробовали развернуться и дать дёру, но одна за другой три коротких, но толстых сосульки вонзились прямо в черепа тварей, не дав тем даже шанса. А дальше всё было просто — гули ринулись на лишившихся маскировки одарённых, но куда слабеньким перворанговым монстром против молодого колдуна ступени истинной силы, пусть даже и далёкого от пиковой формы? Троих чудовищ взял на себя Вадим, семерых — Макс, и применивший магию Воздуха чародей просто и без затей в считанные секунды порубил на фарш тонкими лезвиями ветра окружающих чудовищ. Вадиму потребовалось чуть больше времени, но тот тоже справился раньше, чем монстры успели нашуметь.
Так дело и пошло. Весь день, почти пока у Макса не кончилась мана, они ходили, уже втроем, по различным домишкам, в которых были монстры. По пути они истребляли и одиночных монстров, но в целом в основном действовала Настя — как лучшая в ближнем бою среди их троицы, она взяла на себя задачу убивать самых многочисленных противников. Макс в основном тратил ману лишь на сокрытие, Вадим — изредка, в случае необходимости, стрелял сосульками.
Они перебили почти половину имеющихся в деревеньке тварей, прежде чем те сумели что-то им противопоставить — все выжившие твари собрались в одном доме, огромном четырёхэтажном здании и вокруг него. Судя по постройке, оно принадлежало кому-то весьма небедному — до войны, разумеется. Сейчас его владельцем была пара третьегоранговых Погонщиков и пяток второранговых, ну и около сотне гулей и трём десяткам псов, окружающих здание.
— Сейчас нам там делать нечего, — вздохнул Макс. — Мне нужно восстановить ману и ещё чуть восстановиться, и тогда я разберусь с ними. Сделаем так — я пойду в лагерь, вы же трое останетесь здесь и будете наблюдать за происходящим. Если кто-то будет пытаться уйти — отстреливайте из далека, маршрут отступления и оставшиеся ловушки вам известны. Пусть просидят здесь всю ночь, а утром я сожгу их всех к херам. Вопросы?
— Плохая идея, командир, — покачал головой Вадим. — Если они учуют нас и нападут, уйти сможет только Настя. Лучше оставить её наблюдателем — одиночную тварь она и сама сумеет пристрелить, а от погони случись чего уйдёт без проблем.
Подумав, молодой колдун вынужден был согласиться. Назад отправились, нагруженные мешками с артефактами — улов был огромен. Конечно, в большинстве своём это были недорогие природные артефакты, но даже так — их количество с лихвой окупало невысокое качество. Парень рассчитывал выручить за свою добычу минимум триста тысяч золотых — а ведь это было далеко не всё, что здесь имелось. Обшарили они пока лишь половину населённого пункта...
Ночь прошла без эксцессов, а к утру выяснились две новости — хорошая и, как водится, плохая. Из хорошего — Ольга проснулась и, пусть и была ещё крайне слаба, подавала все признаки выздоровления — жрала, а по другому и не сказать, в три горла, и пила столько же. Глядя на девушку, от которой буквально остались лишь кожа да кости — настолько, что почти любую кость в её теле можно было наблюдать чуть ли не во всех анатомических подробностях, Макс испытывал искреннюю радость. Плохой же новостью было то, что у раненного Погонщиком ведьмака первого ранга резко ухудшилось состояние.
— Что можно сделать, что бы ему помочь? — вслух подумал Макс и, к своему удивлению, получил вполне себе внятный ответ.
— Сними ошейник и дай сильнейшие очищающее и исцеляющее зелья, — ответила, не переставая жевать, Ольга. — Ошейник поглощает часть жизненной силы мужика для своей работы. В нормальном состоянии это немного, но сейчас, когда каждая капля жизненных сил важна, это уже не пустяки. Почти половина праны, которую восстанавливает организм, уходит на эту ерунду. Либо так, либо пулю в башку, что бы не мучался.
— Речь шла о десятой доле жизненной энергии, когда мы их покупали, — удивился Макс. — Как так вышло, что он жрёт теперь половину?
— Так то разговор был о здоровых рабах, — напомнила девушка. — А этот полутруп никак не может вырабатывать даже половину обычного объема праны.
— Блин, логично, — хлопнул себя по лбу ладонью Макс. — Ну ладно, раз пошла такая пьянка...
Он снял ошейник с умирающего и влил в него сперва Белизну второго ранга — довольно неплохое зелье, предназначенное для выведения всех сторонних сил из ауры одарённого, а затем зелье исцеления — стандартное, тоже второго ранга, лучшее что осталось. Да и не выдержал бы организм столь слабого одарённого, тем более в нынешнем состоянии, более мощных зелий, даже будь они у них в наличии.
Сам колдун тоже был далёк от пиковой формы, но резерв магии, после многочасовой медитации и десятичасового сна, он восстановил примерно на треть. Будь он полностью здоров, сейчас наполнил бы резерв полностью, но чего нет, того нет. Следовало бы отдохнуть ещё денек, и он, поколебавшись, отправил Петра с Олегом на смену Насте. Вечером должен был отправиться Вадим и с ним Настя — стеречь до утра. Маг был назначен старшим в их паре, но молодой колдун имел обоснованные сомнения в том, что девушка послушается приказа... Распределив дежурства, парень принялся циркулировать ману и энергию от исцеляющих зелий по организму. Нужно было наполнить резервы силой, что бы одним ударом покончить со всей засевшей по окраинам Бздыхино нечистью.
Утром следующего дня парень, взяв с собой эсперов и пару ведьмаков отправился к особняку.
— Ну что тут у вас? — поинтересовался Макс.
— Неизвестно откуда пришло ещё десятка два гулей, — отчитался Вадим. — Но ни одна тварь с моей стороны сбежать не пыталась. В общем, всё отлично.
— У меня тоже всё было чисто, — отчиталась девушка.
Приглядевшись, парень разглядел здоровенный фонарь под глазом у своего подчиненного. Переведя взгляд на Настю, он заметил лёгкую самодовольную улыбку у той на лице.
— Что у вас тут случилось? — сухо поинтересовался молодой колдун.
— Не понимаю, о чем речь? — пожала та плечами.
— А ты, Вадим? Тоже не понимаешь? — перевёл он взгляд на своего заместителя.
— Небольшое расхождение во мнениях, которое мы уже урегулировали, — твёрдо ответил он.
Хочет решить всё сам? Что ж, молодой колдун не собирался ему этого запреть. Мага назначили заместителем, но что бы стать им не на словах, а на деле, тому требовалось самостоятельно утвердить свой авторитет. Вот пусть и займется этим.
— Ну тогда займите огневые позиции в окрестностях и ждите, когда я начну, — велел парень. — У вас пятнадцать минут. Окрестные дома ведь зачищены? — уточнил он.
— Ещё вчера, — ответил Вадим.
— Тогда я начинаю через десять минут, — решил Макс. — Время пошло, все по местам.
Минуты текли одна за другой, и в ожидании окончания отведенного времени Макс тоже не бездействовал. Зелье увеличения концентрации, таблетка для увеличения физической выносливости, укол препарата, временно выводящего на пик скорость прохождения через ауру магических импульсов — попросту говоря, позволяющий быстрее колдовать, и последний флакончик зелья, выводящего на пик банальную физическую силу принявшего его одарённого. Всё это — с интервалами в минуту, и несколько минут что дать принятым препаратам время на активацию.
В прошлом бою схожие алхимические стимуляторы позволили молодому колдуну сражаться в режиме почти непобедимости — в одиночку истребить несколько сотен монстров низких рангов, удерживая при этом пси-атаки слепых псов ментальным барьером (а учитывая их количество, это было весьма мощное давление на разум) и отражая все магические атаки немалой толпы Погонщиков Мёртвых. Более того, он после этого ещё и с группой големов плоти там же умудрился справиться... В общем, тогда он сражался так, будто был полноценным колдуном своей ступени, а не недоучкой с кучей разрозненных знаний.
