Шагая по чистым улицам города, парень не мог понять, что его так настораживало. Никакой угрозы лично для себя он не ощущал, да и интуиция молчала. Люди по улицам ходили разные, изредка проезжали автомобили, народ был в целом при деле, просто так почти никто не слонялся. В заведениях компаниями сидели люди, пили, ели и веселились — вечер, как никак. Магические фонари давали ровный, в меру яркий свет, нечистот или вони не наблюдалось, но...

— Да они же тут все одарённые! — внезапно встал как вкопанный парень. — Вообще все! Ни одного простака!

— Заметил наконец? — хмыкнула девушка. — Я тоже в первый раз не сразу догнала, в чем дело.

— Но как такое возможно? — поразился парень. — В городе, на вскидку, несколько десятков тысяч человек. И только дети и подростки здесь на первом ранге, остальные же все минимум на втором! Тысячи взрослых людей второго и выше ранга! Это ж силища нереальная!

— Я тоже не понимаю, что они тут жрут, что такими становятся, но факт есть факт. Ни одного бездарного я в городе не увидела, а ведь это лишь внешнее кольцо, где большая часть народу — пришлые, — покивала девушка. — Не зря у нас, в диких землях, принято считать кащеитов настоящими чудовищами. Даже в набеги мы ходим исключительно на земли полисов потому, что даже в случае поражения оттуда хоть кто-то возвращается. От кащеитов же никто и никогда ее возвращался обратно, домой. Не уверена, правда, что кто-то вообще добирался до их поселений, учитывая, что даже для одиночек Зона так опасна...

Город по большому счету состоял из длинных двух, реже трёхэтажных домов. И Макс был готов поклясться, что это отнюдь не общежития вроде тех, что были в той же Михайловке. Нет, тут, судя по свету в окнах и довольным жизнью лицам, это были именно что многоквартирные дома. У молодого колдуна дух захватывало от мысли, сколь могучую, тонкую и сложную магию применяли при строительстве города, возникшего, насколько он понимал, максимум года полтора назад и за это время успевшего так отстроиться.

И ведь судя по всему, это был не коленкор самовольно настроенных домов — здания были по большому счёту типовые. Пять-шесть типажей, по которому были слеплены все дома, что они видели, могли сказать одно из двух. Либо здесь поработал один-единственный чародей, либо у кащеитов были не просто кучка боевых магов и артефакторов, а, как минимум, целые отряды магов, чьей основной специализацией было строительство. Поставленное на поток, идущее по общем лекалам, с унификацией всех основных решений и всем остальным вещам, присущим высокоорганизованным производством. И в одного-единственного геоманта ранга эдак восьмого, что бросил все дела и месяцы, если не годы, упахивался как простой строитель, парень верил слабо. А значит — у них тут полноценные строительные организации. И это приводило его в ещё больший трепет, ведь это уже признак полноценного цивилизованного общества.

— Я всё больше думаю, что нам повезло с тем, что мы бежали именно в Зону, — признался парень. — Если у них даже здесь все так организовано, то что же в центре? А в метрополии, где бы она ни была? Да я даже собственному телевещанию здесь не удивлюсь!

— Ну если даже в захолустье типа Филипповска и Растокино имеются свои кинотеатры, где на уцелевших плазмах крутят кино, закачанное на флешки и прочее, то уж тут сам бог велел, — ответила девушка. — Я тебе больше скажу — тут в барах есть собственные спорт программы. Всего не знаю, но мельком видела скачки, где в забегах участвуют магические существа и мутанты.

Рынок оказался крытым строением, под которое было выделено несколько кварталов. Длинные ряды прилавков, где можно было купить оружие, патроны, дешёвую алхимию, части тел монстров, материалы вроде особо прочной кожи, магических металлов — не самых дорогих, разумеется, — относительно простые артефакты и многое другое...

Сейчас, вечером, некоторые уже начинали сворачиваться. Шагая мимо нахваливающих свой товар торговцев, зазывал и прочих, парень с девушкой пытались приметить кого-нибудь, кому можно было бы сбыть свой товар. Наконец девушка, очевидно, потеряла терпение и ухватила за руку пробегающего мальчишку.

— Где тут можно золото продать? — рыкнула она.

— Отпусти, ведьма! — возмущенно дернулся паренёк лет четырнадцати. — Откуда я знаю, где ты свой хлам можешь пристроить? Я что, на торгаша похож?!

— Ты!.. — сжала локоть парня покрепче удивлённая и разозлённая колдунья, заставив того побледнеть, но тут вмешался Макс, уловивший хмурые взгляды прохожих и тройку пока ещё неспешно вышагивающих в их сторону стражников с характерными нашивками на плащах.

— Спокойно, спокойно... Молодой человек, у нас к вам исключительно деловое предложение, — заявил парень, положив руку на плечо своей спутницы. — И в награду предлагаю вам пять процентов от вырученных средств.

— А много у вас барахла? — тут же заинтересовался паренёк.

— Смотри сам, — улыбнулся парень, открывая тяжёлый мешок, где и хранилось собранное из обиталища голодного водяного духа.

Около пяти килограмм различных золотых побрякушек и маленький мешочек с драгоценными камнями, всё что там нашлось. К сожалению, явно бывшие магическими артефактами до попадания в приснопамятную лужу, нынче эти предметы не содержали ни грана магии, но тем не менее — драг металлы есть драг металлы.

— Десять процентов и я отведу вас к тем, кто даст лучшую цену, — жадно сверкнули глаза парня. — Идёт?

— Не жирно буде...

— Идёт, — легко согласился Макс, перебивая свою спутницу.

— Да это же грабёж! — возмутилась девушка. — Мы там жизнями рисковали, с этой водяной тварью столкнувшись, а ты хочешь просто за то, что нам дорогу покажут, этому сопляку десять процентов отдать?!

— Какие-то проблемы, уважаемые? — прогудел старший в троице стражей колдун аж четвёртого ранга в сопровождении двух ведьмаков аналогичного уровня.

— Нет, дядя Святослав, — торопливо ответил паренёк. — Мы просто договорились о подработке.

— Уверен, Сашка? — подозрительным голосом поинтересовался колдун. — Если у тебя проблемы, скажи мне. Ты же знаешь, я помогу.

— Знаю, дядя, — кивнул парень. — Всё хорошо, — и, повернувшись к девушке, обратился напрямую к ней. — Он платит не за то, что бы я показал дорогу. Он платит за то, что бы узнать, где дадут лучшую цену и в следующий раз обойтись без посредников. Верно?

— Абсолютно, — кивнул Макс. — И нам вовсе не будет лишним проводник в городе, который расскажет, что да как здесь устроено, с кем имеет смысл иметь дело, с кем нет, кого опасаться и так далее.

— Если ты намекаешь на бандитов и прочую шелупонь, чужак, — заметил названный Святославом. — То можешь не опасаться. Всякий, кто прожил здесь хоть неделю, знает — мы эту нечисть почти под корень извели. За пределами городских стен можно творить что угодно, но здесь заниматься чем-то большим, чем мелкая контрабанда и воровство, не выйдет. Рэкет, убийства и грабеж пресекаются быстро и наказание одно — рабский рынок. И это ещё если повезёт — за мокруху мы можем прикончить без суда и следствия. И в случае подобных происшествий мы расследуем дело до победного конца. Без срока давности преступления и прочей херни.

Намёк Макс более чем понял, так что лишь улыбнулся и ответил:

— Я намерен обосноваться здесь надолго, особенно если все, что ты сказал верно. Так что не стоит так напрягаться, доблестный хранитель закона и порядка.

— Жополиз, — фыркнул презрительно колдун.

У парня дёрнулось веко, но нарываться на проблемы из-за подобной мелочи он не собирался. Правда, он был не один, о чем на мгновение забыл...

— Ты ебло бы закрытым попридержал, мусорок местный, — огрызнулась Ольга. — Что, напялил на себя местную форму и всё, самый крутой хер на районе?

— А ты мне даже нравишься, — улыбнулся Святослав. — Чувствуется характер, в отличии от твоего дружка, да и сама редкая красавица... Если хочешь познакомиться с настоящим мужчиной, передай весточку с Сашей. Ну а я пойду, у меня ещё работа...