— В следующий раз возьму гулей на себя, — упрямо заявила девушка. — Не буду бродить по деревне, просто начну прикрывать тебя и тогда...

— Оль, — вздохнул парень. — Ещё одна немаловажная причина — если ситуация выйдет боком, я предпочту что бы сдохли наемники, а не ты. Понимаешь? Не спорь из голого упрямства, прошу. Человек на вершину пищевой цепи вышел как раз потому, что умел коллективно решать проблемы, нереальные для одиночки. Я, честно говоря, ещё в Михайловке об этом думал. Хотел, понимаешь ли, после получения четвёртого ранга и его подтверждения, основать свой младший род. Я даже десяток одиночек, вполне на мой взгляд перспективных, присмотрел, у учителя хотел тебя выкупить... Ну или насильно дать тебе свободу и свалить из Михайловки — колдун четвёртого ранга со своим отрядом, желающий создать новый род, желанный гость в любом городе. Сейчас нам аристократами, может, и не стать, но ведь суть-то не в сраном титуле, суть в слаженной боевой группе, с которой мы быстро сумеем нарастить силы. Представь, если мы добудем нечто, что позволит выкупить знания уровня ступени истинной силы и при этом сохранить свою свободу! Мы ведь быстро станем теми, с кем все обязаны считаться...

— Стоп! — прервала его Ольга, на губах которой отчего-то появилась тихая улыбка. — Уйми поток своего воображения, мой фантазер... Я поняла тебя. Давай осмотрим трофеи и отдохнем, а затем я пойду на поиски ближайших людей. Я согласна, хороший отряд за спиной нам не помешает.

— А знания четвёртого ранга, я уверен, вполне можно будет приобрести за то, что мы найдём в центре деревни, — кровожадно ухмыльнулся Макс. — Если сумеем собрать достаточный отряд с хорошей экипировкой, стражу можно и вырезать. А уж чем там поживиться, я уверен, всяко найдётся!

Четыре природных артефакта, завязанных на некроэнергию, один на землю, один на воду и один на магию крови — таков оказался улов девушки. Надо сказать, образчики попались далеко не худшего качества, каждый из них стоил бы далеко не одну тысячу кредитов в той же Михайловке. Особенно выделялась берцовая кость какого-то несчастного младенца — крохотная, сантиметров тринадцать, она источала очень густую энергию смерти, являясь отличной заготовкой для артефакта, которого не постыдился бы и чародей ступени истинной силы.

А затем девушка отправилась на поиски людей. Перед этим они перенесли лагерь ещё глубже в лес, конечно же, но Макс всё равно обходил дозором окрестности. Несколько убитых им мутантов пошли в котёл молодого колдуна — к его тревоге, девушка не возвращалась трое суток, хоть они условились, что пропадать она должна не больше одних. На третий день он решил плюнуть на всё и, собрав палатку, вознамерился двинуться в путь, но тут в сотне метров от него раздался подозрительный хруст.

— Ты чего, Макс? — удивленно поинтересовалась вышедшая из кустов девушка.

Вокруг колдуна уже стоял защитный купол, а в руке его было разбрасывала искры заготовка огненного копья.

— Ничего, блять! — воскликнул тот. — Ты где пропадала, овца шерстяная!!! Я уже за тобой идти собирался!

— Ты чего распсиховался, колдун? — удивилась та. — Я твою просьбу, между прочим, выполняла! Нашла я приемлемый для нас вариант, нашла! И убери уже свою магию, дурень немытый!

— Я мылся, — недовольно буркнул успокаивающийся парень.

— Я оборотень, Максимка, — фыркнула та. — То, что у тебя трусы четыре дня не менянные, я даже отсюда чую. Тоже мне, фанат цивилизации, мать его итить...

— Так что там за вариант такой? — успокаиваясь уточнил молодой колдун. — Что ты там обнаружила интересного?

— Тридцать пять-шесть километров через, если идти напрямую, оказывается, стоит поселение, — начала рассказ девушка. — Довольно близко к Москве, километров сорок от столицы максимум. Как раз где-то между Химками и Сходней, правда сильно в стороне от Ленинградского шоссе, называется Фрязино. Тысяч тридцать жителей, не меньше. Кащеиты, но вполне себе мирные, насколько это здесь возможно. Город окружен мощными стенами, имеются патрули, монстров на семь-восемь километров вокруг выбили начисто. И не просто выбили — я видела специальные артефакты, установленные в границах безопасного периметра, они каким-то образом отгоняют нечисть, нежить и монстров. Правда, из-за этого за пределами зачищенной территории тварей куда больше обычного, но внутрь они не лезут.

— С кем-то из местных общалась? — поинтересовался парень.

— Помогла одному их патрулю, на который твари насели, — кивнула Ольга. — Там застава, на самой границе охраняемых территорий, дорогу перекрывает. Сотни полторы мертвяков вылезло, с тройкой Погонщиков и личем четвёртого ранга. Я прикончила со спины одного из Погонщиков, но если честно, моя помощь им и не требовалась — старший на заставе геомант пятого ранга.

— Чародей пятого ранга торчит на приграничной заставе?! — поразился Макс. — Господа кащеиты хорошо живут...

— Слушай дальше — у них градоначальник колдун седьмого ранга, — ещё больше поразила его девушка. — Вернее, колдунья. Город основан месяцев семь назад, как раз к началу лета окончательно возвели защитный периметр. Принимают в город всех желающих, никаких клятв верности Кащею или местному правителю приносить не надо. Рынок, гостиницы, свободные дома и мастерские — как артефакторные, так и оружейные с бронными, всё имеется. Больше того, город привечает новых жителей. Подробнее не узнавала, да и в самом городе провела всего несколько часов, но скажу так — ты удивишься увиденному. То ли россказни про кощеевых подданных откровенное вранье, то ли они какие-то неправильные кащеиты, но я теперь и сама думаю, что твоя идея имела смысл. Сходим?

— Само собой, — кивнул парень, обрадованный такими новостями.

Путь до города оказался куда длиннее, чем тридцать-сорок км. Ну, оно и немудрено — парочка решила добираться по более-менее комфортным территориям, а не по глухой чаще магического леса, где риск напороться на что-то опасное был в разы выше, чем на открытой местности. Не дай бог на ещё какого медведя или иную зверюгу пятого-шестого ранга нарваться, костей потом не соберёшь... Макс крайне сомневался в том, что им второй раз подряд повезёт напороться на позарез нуждающегося в посторонней помощи монстра.

Им попадались монстры, аномалии, частенько приходилось идти в обход, но так или иначе к вечеру второго дня они оказались перед заставой, о которой рассказывала девушка. Мощные каменные стены с двумя башнями, оборудованными под пулемётные гнёзда, полсотни человек охраны и длинная, узкая двухэтажная казарма... Это место скорее походило на мини-замок с пятиугольными стенами, вдоль одной из которых и проходила мощенная камнем дорога.

Обойти крепость было сложновато — уже полчаса как вокруг путников с обеих сторон дороги тянулось самое настоящее болото, пройти свободно по которому можно было лишь по данному пути. И как широко оно простиралось парень не брался угадывать. Чувствовал лишь то, что данные топи имели явно магическое происхождение, отчего и без того нулевое желание туда лезть резко набирало глубоко отрицательные величины.

— Кто такие? — крикнул метров с пятидесяти здоровенный, облаченный в латы ведьмак аж четвёртого ранга.

На самой дороге стояло что-то вроде КПП со стальным шлагбаумом и небольшой сторожкой на десяток солдат.

— Путники, — ответил Макс. — Идем во Фрязино, хотим поглядеть на город и, возможно, поселиться. Но это уж как пойдёт.

Говорить о том, что идет продавать хабар, парень не спешил. Что бы там не говорила Ольга, но осторожность лишний раз не помешает.

— Откуда сами? — продолжил допытываться ведьмак, жестом приказав приблизиться.

— Ниоткуда, — ответил парень. — Мы пришли в Зону как сталкеры, возвращаться нам особо некуда — жили в Михайловке как обычные рядовые жители. Охота на монстров, походы в Зону... Но вот случайно забрались слишком глубоко, и моя спутница напоролась на вашу заставу. В Михайловке нас ничего особо не держит, и если здесь есть куда сбыть хабар, купить экипировку да подновить артефакты, то не вижу смысла возвращаться куда-то. Вот и идём к вам в гости — авось и тут можно будет осесть... Тем более у вас, смотрю, с безопасностью всё на уровне, — уважительно кивнул он на каменные стены.