— Тебя послушать, так кащеиты святые, — фыркнула она. — Но так не бывает. Совсем уж просто так подобные слухи не возникают, Макс!

— Я уверен, что они далеко не святые, — согласился парень. — Скорее всего, они просто довольно замкнутое своеобразное сообщество людей, живущих в глубинах Зоны под управлением действительно сильного лидера. Такие же люди, как и везде, с которыми вполне можно иметь дела. Поэтому я хочу сперва обшарить ближайшую деревню, собрать что найдём и уже затем искать с местными контакта. Найдем местных, желательно небольшую группу — раз уж мы видели одну крепость, значит есть и другие. Выйти на патруль, свести знакомство, аккуратно всё разузнать... В общем, сперва разжиться добычей, потом найти контакт с местными, наладить торговлю... А там, если всё понравиться, то и вообще влиться в местное общество — какая нам разница, кто с нас будет налоги собирать, если там такие же люди, как и везде?

— Я в целом не против, — подумав, ответила девушка. — Но предлагаю не возлагать на это слишком больших надежд. Оно, конечно, может и верно, что они такие же люди как мы и так далее. Но вот тот факт, что засранцы в лесу таскали нежити живых людей на обмен тоже факт, и мне не хотелось бы однажды оказаться на их месте.

— Как ты и сказала, особых надежд нет. Установим контакт, начнём обмениваться, постепенно узнаем что да как и уже там решим, бежать без оглядки или продолжать контакт, — поднял руки парень с улыбкой. — Ну а пока не наведаться ли нам в упомянутую тобой деревеньку?

К удивлению Макса, указатель к заброшенному людскому поселению сохранился в первозданном виде. Металлическая табличка без единого следа ржавчины сияла чистотой выкрашенного в синий фон, на котором белыми буквами было написано — «Бздыхово». Дорожный указатель, слишком хорошо сохранившийся, вызывал у обоих искателей приключений смутное чувство беспокойства, так что они решили не приближаться к нему.

— Напомни-ка мне, зачем мы решили топать вдоль основной дороги, а не через лес? — поинтересовался Макс, по большой дуге огибая подозрительный указатель.

— Потому что на территориях нашего большого и мохнатого друга окружающая территория за эти годы была подчищена им от аномалий, во всяком случае мелких и средних, — недовольно ответила девушка. — Так что не было риска случайно получить удар молнии, загореться, провалиться под землю на сотню-другую метров... Не говоря уж о хроноловушках и искажениях пространства. Когда драпали от Зверевых, мы бежали по окраинной территории Зоны, где аномалий не так много, и потому я могла рискнуть и положиться на интуицию и удачу. На землях Аркадия это была окультуренная под себя сильным магом территория, так что тоже можно было не бояться случайно вляпаться. К тому же пока ты там болел, у меня было время всё тщательно изучить, здесь же времени было лишь на предварительную разведку. Идя через лес я напоролась на три аномалии и решила не рисковать, ведь в лесу напороться легче, чем на открытой местности.

— А если бы монстры встретились? — поинтересовался парень.

— Слабых — в расход, от сильных — удрала бы, — пожала она плечами. — Волки-оборотни может, и не самые сильные существа в бою один на один, но уж по скорости мы одни из лучших! Слыхал такое — волка ноги кормят? Очень верная фраза, между прочим!

— Ладно-ладно, — отмахнулся парень. — Понял я, что ты ногами ешь... Так, там впереди какая-то хрень, довольно протяжная. Погоди секунду...

Несмотря на то, что дождей не было давненько, а к деревне вела древняя, ещё советская бетонка, довольно сухая и пыльная, прямо сейчас двум начинающим сталкерам предстала огромная, десятки метров в диаметре безобразная лужа, наполненная грязной, коричневой водой.

Это было странно, а все странное в нынешнем мире было синонимом слова опасно. Можно было бы обойти, конечно, но интуиция подсказывала, что так просто это сделать уже не выйдет. Что бы не обитало внутри, оно уже заметило двух путников, несмотря на магию сокрытия парня. На будущее надо будет запомнить, что его маскировка, к сожалению, была не идеальна.

Осторожно приближаясь к огромной луже, чародей готовился применить свой козырной туз — чёрное пламя. За те три дня, что прошли с его восстановления, он успел отчасти восстановить метку с запасами чародейского огня. Конечно, далеко не в том же объеме, что и прежде, но с полным восстановлением сил его дар стал повиноваться ему куда проще, и потому накапливать энергию стало куда проще, так что даже за три дня он скопил сил примерно столько же, сколько в иное время за пол месяца ежедневной работы. Сейчас его резерв черного огня был примерно в одну пятую от того объема, что он использовал в день бегства из Михайловки, и при этом парень чувствовал — теперь он может скопить этой силы в несколько раз больше.

К сожалению, в намечающемся противостоянии волчица не могли ему толком помочь. Вся её магия заключалась в умении метать концентрированную ману, преобразуя её в энергетику тьмы, покрывать ею когти и делать из неё защитную пелену. Ни что такое эта самая тьма, ни как ею правильно пользоваться девушка не знала, ведь обучать свою боевую рабыню Сан Саныч даже не пробовал, а в той шайке, в которой она обреталась до попадания в плен, этим направлением дара никто не владел. Магией же первого и второго рангов аномалию было наверняка не пронять.

Вот в ближнем бою девушка могла дать прикурить очень многим. Даже не слишком умелому чародею четвёртого ранга вроде Макса, если бы напала из засады — примитивная магия тьмы в купе с чудовищной силой, скоростью и дикой регенерацией делала трёх с половиной метрового оборотня чудовищной машиной смерти. Парень не раз её видел в бою, и от того ещё больше изумлялся мастерству его наставника, совладавшего с девушкой как с котёнком. Один небрежно, мимоходом брошенный стариком удар тогда едва не отправил девушку к праотцам, и на её восстановление понадобилось аж пять дней и немало усилий самого старого колдуна. Жаль, жаль что он не учил своего ученика полноценно...

— Может, отступим? — нервным шепотом поинтересовалась девушка. — С аномалиями воевать дело тухлое. Мы ж не крутые маги, мы так, боевики недоучки...

— Оно нападёт в любом случае, — столь же тихо ответил Макс. — И я лучше приму бой на своих условиях... Если что — цепляй меня и стрелой лети отсюда!

Парень очень рассчитывал на свой могущественный Дар. Конечно, не факт, что удастся победить одним ударом, но всё же понимал, что его сил может не хватить. Однако он не обманывал девушку — что бы то ни было в этой луже, оно уже сконцентрировало своё внимание на паре сталкеров. Он чувствовал это по прорехам в маскировочном заклинании. Несмотря на то, что оно не сумело скрыть своего создателя, тем не менее ощущение чужого внимания оно донести сумело.

Едва ли готовящееся к атаке нечто было способно понимать человеческую речь — будь оно разумным, едва ли пряталось бы здесь, вдалеке ото всех... А возможно у него просто не было возможности покинуть свой ареал обитания? Так или иначе, я предпочел бы ударить тварь лицом к лицу и лишь потом рвануть назад, чем получить удар в спину, который едва ли отбил бы.

В общем, что бежать было глупо, что идти вперёд глупо. Оставалось лишь рассчитывать на то, что его хвалёный Дар не подведет.

В какой-то миг грязная вода взбаламутилась, пошла рябью и начала собираться в нечто огромное прямо перед парнем. Все трансформы произошли в течении двух секунд — и вот уже перед парнем стоит гигантская фигура ростом в пяток метров — две конечности, торс и водяной гребень на месте головы. Фигура всё наливалась размерами, а грязная вода стремительно лилась в стороны, образуя настоящий барьер вокруг колдуна. С каждой секундой всё больше воды вливалось и в поднявшееся перед ним существо, и в окружающую парня стихию, и тот не стал медлить.

Они атаковали одновременно. Выстрелившая со скоростью атакующей кобры водяная плеть, заменяющая громадному... ну, судя по всему, духу, руку врезалась в заготовленный заранее барьер на основе магии крови — самыми большими знаниями парень владел именно в этом разделе чародейства.