И сейчас парень уже начинал ощущать преимущества данного ранга. Мана текла по организму легко и свободно, отклик энергии (время, которое требовалось для того, что бы начать колдовать. Ведь сперва идет мысль и воля, а уж затем на них откликаются мана) ускорился, резерв вырос в четыре с половиной раза — вместо крохотной перцовой горошины это был теперь вполне себе маленький грецкий орешек...

На кончике указательного пальца вспыхнул огонёк, который затем обернулся маленьким смерчем, преобразовался в огненный шар, перетёк в силовой щит первого ранга...

— Это великолепно, — искренне ответил парень.

Улучшились буквально все показатели. Заклинания давались легко и просто, словно дыхание, во всяком случае низкоранговые. Да, он не знал магии, достойной своего нынешнего уровня, но это было дело наживное. Даже на вскидку боевая мощь юного колдуна возросла в несколько раз, и это не могло не радовать.

— Поздравляю, — похлопала его по плечу девушка. — Четвёртый ранг... Большинству одарённых о нем остаётся лишь мечтать. Особенно магам и колдунам. А ты так легко до него добрался, что аж завидно.

— Я не добрался, — поправил он её. — Я вернул свой первоначальный уровень силы. Судя по словам Аркадия, последние недели Сан Саныч вместо того, что бы долечивать меня, сознательно ограничивал. Опасался, наверное, что хлопот прибавится... Ну да ладно. Сколько времени прошло? И где Аркадий Дмитриевич?

— Три дня прошло, как тебя лечить начали, — ответила она. — А медведь где-то шляется по своим делам. Сказал, что придет, как освободится, и велел не покидать его территорию. Меня он, кстати, тоже подлатал.

— Чудесно, — пробормотал парень. — Тогда как раз появляется время на то, что бы освоится с новым рангом.

Медведя не было около суток, и за это время волшебник окончательно пришел в себя. Одарённые вообще народ весьма живучий, и чем выше у них ранг, тем сложнее им умереть. Слабость тела отступила после усиленного питания и пары собственных заклятий парня, и уже вечером он без труда отжимался с сидящей у него на спине Ольгой. А к утру, хорошо выспавшись, он чувствовал себя самым здоровым и счастливым человеком в мире.

— Ненавижу болезни и раны, — поделился он с за завтраком с Ольгой. — Чувствовать себя слабым и беспомощным мерзко и неприятно. А я в последние недели только и делал, что едва цеплялся за жизнь. Хорошо быть полностью здоровым!

А почти сразу после завтрака, когда они мыли посуду снаружи, явился хозяин окрестных территорий — Аркадий Дмитриевич. И явился он не с пустыми руками...

— Вот это — артефакты кащеитов, — бросил он прямо на землю холщовый мешок, негромко звякнувший при падении. — Амулеты от радиации, для фильтрации воды и питья от излучения, вот это — боевой жезл, принадлежал одному из их магов. Не лучшие артефакты, но и не худшие, — заявил медведь. — Ну и три накопителя, два одноразовых, вдвое большего объема, чем стоит в палатке, и один восполняемый. Этот, правда, объемом примерно на том же уровне, что стоял в твоём шатре-артефакте. Принимаете как оставшуюся часть оплаты?

— А разве мы не должны сперва выполнить свою часть договора, — поинтересовался парень.

— Должны, конечно, но лучше уж вы будете максимально оснащены и готовы, чем пойдёте неподготовленные и завалите всё дело, — ответил Аркадий. — Итак?

— Принимаем, — ответил за них обоих парень, и ощутил, как сила откликнулась. Слово было сдержано.

— Вот и хорошо, — довольно оскалился Аркадий. — Когда намерены приступать к выполнению моего задания?

— Сегодня мы отправимся на разведку, — ответил молодой колдун. — Я должен своими глазами осмотреть окрестности, что бы составить точный план. Поглядеть, где и какие сигнальные сети, что мы можем обойти, что нет... Дело деликатное, сами понимаете, так что действовать впопыхах не хочу.

— Хорошо, спешить действительно не стоит, — согласился медведь. — Что-то ещё, что способно облегчить вашу задачу, я могу предоставить?

— Какую-нибудь вещь вашего внука, — попросила Ольга. — Что-то, чем он часто пользовался, в идеале одежду. Зная его запах, мне будет легче найти его в самой крепости.

— Это можно, — прогудела помесь человека и чудовища. — Надо ко мне в дом наведаться, правда.

— Сходите с Ольгой, а я пока разберусь с экипировкой да сменю накопитель, — отозвался парень. — Вернётесь — и в путь.

— А есть ли в этом смысл? — прогудел медведь. — Вы же сами сказали, юноша, что лезть туда наскоком не намерены. Сходите, осмотритесь, а как вернётесь я уже все приготовлю. Какой смысл в излишней суете?

— А если шанс предоставится прямо там, во время осмотра? — возразил парень. — И нужно будет решать — делать всё здесь и сейчас или ждать неизвестно сколько? Вероятность такого, конечно, мала, но учитывать стоит всё, учитывая, что поставлено на кон.

— Ваши слова имеют смысл, — после некоторого раздумья прогудел медведь. — Тогда мы с Ольгой в дом, потом к вам.

Глядя в ту сторону, в которую эта парочка стремительно удалилась, парень лишь криво ухмыльнулся и покачал головой. Ох и хитер был Аркадий Дмитриевич, ох и хитер... Для медведя. Видимо, шесть лет в глухом углу и обитание в теле огромного монстра всё сказались на нём, раз он допустил прокол. Небольшой, не самый заметный и очевидный, но для человека, уже разок обжегшегося на горячем, это было достаточным сигналом.

Первым делом парень проверил жезл. Полуметровая чёрная палка с навершием в виде небольшого, с женский кулачок утолщением из непонятного металла, из которого во все стороны торчали четырёхсантиметровые шипы, он обладал не слишком большим количеством зачарований — но зато выполненных на весьма прилично уровне. Укрепление материала, облегчённая проводимость энергии, возможность использовать магию молнии — при активации по металлическому набалдашнику и его шипам начинали скакать тоненькие молнии фиолетового цвета. И ещё одно активное заклинание, позволяющее метать шаровые молнии. И всё это — со своим собственным магическим накопителем, объемом правда в четверть от резерва самого колдуна, не более, но зато не одноразовом. Для одарённого третьего ранга просто великолепное оружие, впрочем, ему оно тоже очень даже пригодится. И главное — количество энергии в накопителе жезла было равно резерву волшебника третьего ранга!

В Михайловке такой предмет не стали бы пихать в оружие для мага третьего ранга, но видимо здесь, в Зоне, накопители не представляли из себя какой-то особой ценности, раз уж шли на артефакты подобного уровня. Ведь данный артефакт, пусть и являлся весьма качественным для своего уровня произведением волшебного искусства, все равно оставался игрушкой для тех, кто ниже настоящих одарённых, достигших истинной силы.

В целом, всё остальное не сильно впечатляло своим разнообразием. Бытовые артефакты, призванные сделать путешествия по зоне более комфортными, не более. За исключением одного предмета — небольшого КПК на электрической батарее, что был призван обнаруживать аномалии и любые потенциальные источники энергии в радиусе десятка метров — сиречь природные артефакты. Штука полезная, ведь юный колдун не был уверен, что сумеет одним лишь аурным зрением обнаружить абсолютно любые характерные для этих мест препятствия. До сих пор им с Ольгой везло, ибо куда более развитые, чем у него органы чувств девушки способны были обнаруживать неприятные сюрпризы.

После разбора и экипировки доставленных медведем артефактов пришла пора сменить накопитель палатки. Тот уже отключился, и в последние сутки это была самая обычная палатка, ничего особенного из себя не представляющая. А лишаться столь полезного в пути переносного убежища колдун вовсе не собирался.

Смена накопителей была работой хоть и несколько муторной, но достаточно простой, что бы ею владел даже он. Так что подкинув на руке овальный, покатый камушек парень начал осторожно доставать разряженный источник энергии, а затем устанавливать новый и запитывать все чары на новый, на этот раз многоразовый источник энергии.